Третья стража. Чэнь Нянь коснулся плеча Чэн Лаосаня, спящего на общей лежанке. Тот вздрогнул, готовый вскочить, но, встретившись взглядом с Чэнь Нянем, замер. Чэнь Нянь едва заметным жестом указал на спящих вокруг людей. Чэн Лаосань, подавив рвущийся наружу вопрос, молча кивнул и, стараясь не шуметь, последовал за ним за дверь.
Оказавшись в безлюдном месте, он наконец позволил себе выдохнуть и вполголоса пересказал всё, что узнал.
Чэнь Нянь слушал равнодушно — дело Сюй Дагуаньжэня и так было в его планах на вечер. Однако упоминание о том, что Дровяная ассоциация рыщет в поисках его самого, заставило его нахмуриться. Ещё во время прошлого обхода уездного города он ощутил над их территорией зловещую, липкую ауру. Тогда он списал это на поклонение местным мрачным духам, не придав значения, но теперь пазл сложился: поиски были связаны с той самой тьмой.
— Об этом я знаю, — отрезал Чэнь Нянь. — Что до Сюй Дагуаньжэня... раз обещал показать тебе настоящее представление, значит, так тому и быть. Следуй за мной.
С этими словами Чэнь Нянь слегка ткнул Персиковым посохом в землю, и мир вокруг Чэн Лаосаня дрогнул, словно пространство пошло рябью. Ощущение падения в бездну вновь накрыло его, но, наученный горьким опытом, он удержал желудок в узде, хотя лицо его всё равно побледнело, как полотно.
Устояв на ногах, Чэн Лаосань огляделся. Перед ними стоял самый обычный, ничем не примечательный жилой дом. Озадаченный, он не выдержал:
— Разве мы не должны искать Сюй Дагуаньжэня? Зачем мы здесь?
Чэнь Нянь лишь кивнул в сторону тёмного переулка:
— Не спеши. Представление вот-вот начнётся.
Чэн Лаосань в недоумении потёр затылок, но, видя невозмутимость Чэнь Няня, проглотил вопросы и замер в напряжённом ожидании.
Прошло время, достаточное для сгорания половины благовония, прежде чем Чэнь Нянь внезапно произнёс:
— Идут.
Из глубины переулка донеслось сухое, шуршащее потрескивание. Чэн Лаосань обернулся, вглядываясь во тьму, и то, что показалось из неё, заставило его волосы встать дыбом, а по коже пробежать ледяную дрожь.
Это была стая крыс размером с щенка, за которыми тянулось бесчисленное множество мелких грызунов. Они напоминали живой, пульсирующий ковёр, вытекающий из темноты.
Увидев это, Чэн Лаосань, не раздумывая, схватил Чэнь Няня за рукав и рванулся прочь. Детские воспоминания, когда крысы забирались ему в штанины, всплыли в памяти с пугающей ясностью — он уже видел, как эта масса покрывает его тело.
Чэнь Нянь, не ожидавший такого рывка, инстинктивно указал пальцем, зафиксировав Чэн Лаосаня на месте. Тот застыл, в отчаянии зажмурившись, готовясь к неминуемому. Детская травма вытеснила всё — в сознании остались лишь крысы, устилающие землю.
Чэнь Нянь взглянул на него с лёгким удивлением: человек, готовый броситься в бой даже с призраком, оказался парализован видом грызунов. Он легонько хлопнул Чэн Лаосаня по плечу и тихо, но властно произнёс:
— В сознание!
Звук подействовал мгновенно. Открыв глаза, Чэн Лаосань увидел стаю прямо перед собой, но, к его изумлению, крысы натыкались на невидимую преграду и обтекали их, словно вода — камень. Тошнота отступила — разумеется, это была работа господина.
Успокоившись, он спросил:
— Господин, что здесь творится? Откуда столько крыс?
— Ты забыл, кого почитает Сюй Дагуаньжэнь?
Чэнь Нянь слегка постучал Персиковым посохом о землю, и грызуны у их ног отпрянули ещё дальше.
— Это его рук дело! Что он задумал?! — вскрикнул Чэн Лаосань.
Чэнь Нянь указал в направлении стаи:
— Посмотри дальше — и узнаешь.
Чэн Лаосань всмотрелся. Крысы уже подбирались к ветхому дому. Тесный, без двора, типичное бедняцкое жильё — ничто не указывало на то, что Сюй Дагуаньжэнь мог заинтересоваться таким местом.
Пока он недоумевал, вожак стаи у двери издал пронзительный писк: «Чик-чирик-чирик!» Мелкие грызуны тут же рассыпались, просачиваясь в щели стен и дыры в дверях. Вскоре изнутри донеслось хаотичное пищание, затем грохот упавшего засова — и дверь распахнулась под напором стаи!
Картина, открывшаяся перед ними, заставила волосы Чэн Лаосаня снова встать дыбом. Большие крысы ворвались в спальню и вынесли оттуда ребёнка лет пяти-шести, взвалив его на спину. Ужас усиливался от того, что взрослые в доме не шелохнулись — ни когда крысы проникли внутрь, ни когда засов упал, ни когда малыша стащили с кровати. Сам ребёнок спал мёртвым сном, даже потёрся носом о спину крысы!
Но на этом кошмар не закончился. Выбежав с ношей за порог, большие крысы остановились и запищали. Мелкие грызуны ожили. Только тогда Чэн Лаосань заметил трупы, усыпавшие землю у двери, и упавший засов. Стало ясно, как они её открыли: взбирались друг на друга слоями, пока не сдвинули засов, — а нижние слои были раздавлены насмерть. Эти трупы и послужили «ступеньками». По писку выжившие принялись утаскивать их прочь — прямо на глазах у Чэн Лаосаня.
Голос его задрожал:
— Что... что задумал этот Сюй?
Чэнь Нянь, не отрывая взгляда от ребёнка на спине большой крысы, тихо спросил:
— Помнишь, какие подношения требовал Крысиный демон от Сюй Дагуаньжэня?
Слова ударили как гром. Чэн Лаосань подпрыгнул от ужаса и закричал:
— Подношения?! Крысиный демон жрёт людей! Как этот Сюй посмел!
Чэнь Нянь бросил взгляд в сторону усадьбы Сюй Дагуаньжэня — в глубине глаз мелькнула холодная вспышка. Этот Сюй не только посмел, но и занимался этим больше десяти лет!
Стая двигалась быстро, и трупы вскоре убрали подчистую. Чэнь Нянь похлопал по плечу остолбеневшего Чэн Лаосаня:
— Пошли.
Тот пришёл в себя, разжав побелевшие от напряжения кулаки, и спросил:
— Господин не спасёт ребёнка?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...