После ухода Чэн Лаосаня один из гуаньши, дородный мужчина, подался вперед и обратился к Чжао Гуаньши:
— Лао Чжао, не послать ли кого-нибудь проследить за ним? Он явно не сказал всей правды.
— Верно, в последние дни этот парень ведет себя странно, наверняка связался с тем Высоким Мастером, — поддержал его другой гуаньши.
Чжао Гуаньши обвел взглядом собравшихся и медленно покачал головой:
— Не стоит. Мы ищем помощи, а не вражды. Чэн Лаосань, правду он говорил или лгал, если действительно связан с Высоким Мастером, обязательно доложит ему об этом деле. Захочет тот помочь — даст знать, и мы пойдем просить. А слежка лишь испортит впечатление, даже если мы и найдем человека.
Полноватый гуаньши на мгновение замер, переваривая услышанное.
— Все же Лао Чжао предусмотрел всё. В такое время действительно не стоит создавать лишних сложностей. Только вот наша Дровяная ассоциация... как мы умудрились ввязаться в эти бесчинства со злом?
— Лао Цянь!
Чжао Гуаньши строго нахмурился и резко оборвал его:
— Не болтай ерунды!
Полноватый гуаньши легонько шлепнул себя по щеке и тут же умолк.
Чжао Гуаньши поднялся, и его тон стал еще суше и серьезнее:
— Об этом — ни слова никому. Связываться с подобными вещами, добровольно или нет, — смертельно опасно. Если слухи разойдутся, всем нам головы снесут. Держите языки за зубами.
В ассоциации он явно пользовался непререкаемым авторитетом: остальные гуаньши энергично закивали и поспешили разойтись по своим делам.
*
Чэн Лаосань вышел из Дровяной ассоциации, поначалу намереваясь для вида обойти несколько постоялых дворов. Но тут же одернул себя: Чэнь Нянь не знает, что ассоциация его ищет — вдруг столкнутся, выйдет неловко. А если за ним еще и следят, придется объясняться.
Он бесцельно бродил по улице, когда увидел группу нищих: они громко выкрикивали что-то и стремительно бросились на север. Чэн Лаосань уловил в их криках имя «Сюй Дагуаньжэнь» и невольно заинтересовался. У городских нищих свои строго очерченные территории, малейшее вторжение обычно заканчивается дракой, а тут целая толпа спешит в одно место. К тому же это касалось того самого Сюя — любопытство Чэн Лаосаня вспыхнуло с новой силой.
Он последовал за ними в северную часть города.
Перед воротами «Усадьбы Чжан» уже дымились огромные чугунные котлы. Служители раздували огонь, разливали похлебку, а специальные люди поддерживали порядок в толпе. Перед котлами выстроилась длинная очередь; работавшие и получавшие еду люди казались привыкшими к этому — явно не первый раз.
Приблизившись к воротам, Чэн Лаосань невольно замер, пораженный открывшейся картиной. О том, что Сюй Дагуаньжэнь порой раздает похлебку соседям, он слышал давно, но сам никогда не приходил. Неудивительно, что за таким добродушием закрепилось прозвище «Дагуаньжэнь». Не угляди он вместе с Чэнь Нянем истинное лицо этого человека, сам бы поднял большой палец в знак одобрения.
Сюй Дагуаньжэнь раздавал еду, даже не взглянув на тех, кто протягивал миски — любой желающий мог подойти и взять свою порцию. Из любопытства Чэн Лаосань встал в очередь позади остальных. Ему не терпелось разглядеть, что именно затеял Сюй на этот раз.
Служители действовали слаженно, очередь продвигалась быстро. Вскоре настал черед Чэн Лаосаня. Увидев содержимое котлов, он внутренне ахнул: каша сварена по всем правилам — палку воткнешь, не упадет, тканью обернешь — не протечет. Не зря даже стыдливые соседи приходят сюда. Чэн Лаосань и дома-то на такую не тратился.
Увидев, что у него нет миски, слуга любезно вручил большую фарфоровую посудину и указал, куда идти есть, а потом вернуть утварь.
Чэн Лаосань глянул в указанном направлении — там уже толпилось немало народу. Он подошел, слушая похвалы Сюй Дагуаньжэню, иногда вставляя свои. Бесплатную кашу уплетал с удовольствием, словно сбрасывая накопившееся напряжение. Допив миску, потрогал живот и собрался ее вернуть.
Тут его окликнул сосед:
— Не торопись, Дагуаньжэнь еще охлаждающий чай от жары приготовил. Выпей миску — потом вернешь, не поздно.
Чэн Лаосань, решив урвать побольше, протянул миску. Слуга зачерпнул ковшом и налил. Уже поднося к губам, Чэн Лаосань уловил резкий, горьковатый запах трав. Сам по себе он не удивил — в Дровяной ассоциации иногда варили такой же для братьев. Но этот аромат почему-то встревожил. В памяти всплыло поведение Сюй Дагуаньжэня в потайной комнате.
Разбогатев на поклонении злому богу и краже денег, уж не настолько ли он добр? Чем дольше думал Чэн Лаосань, тем сильнее чувствовал подвох. Пить чай или нет — дилемма терзала его.
Вдруг он увидел спешащего с миской бездельника и сразу придумал выход. Нарочно налетел на него, и содержимое чашки с шипением выплеснулось на землю.
— Идешь, не смотришь под ноги?!
Не дав тому опомниться, Чэн Лаосань заорал первым. Бездельник, увидев его воинственный настрой, не уступил и толкнулся в ответ. Вскоре оба вылетели за ворота под насмешки и окрики служителей, следивших за порядком.
Отойдя подальше от «Усадьбы Чжан», Чэн Лаосань нашел укромное место, сел и задумался. Зачем Сюй Дагуаньжэнь вдруг раздает похлебку без причины? А тот чай с запахом трав — в горах полно духов, ценность лекарств несопоставима с простой кашей.
«Не сбивающий ли это с толку отвар?»
С этой мыслью Чэн Лаосань вскочил.
«Нельзя медлить, надо предупредить Учителя».
Тем временем Чэнь Нянь, покинув дом учителя, где тот корпел над молитвенными табличками, наблюдал за происходящим со стороны. Все эти проделки Сюй Дагуаньжэня разворачивались у него на глазах. Персиковый цвет, оставленный им Сюю, был вовсе не пустышкой для показухи. Тот «охлаждающий чай», скорее всего, — усыпляющий отвар, пропуск в иное. Все для подношения Крысиному демону. Чэн Лаосань не видел ужасов под алтарем, а Чэнь Нянь знал все в точности.
Он взглянул на висящий над головой котел Ян-энергии и мысленно вздохнул. В этом мире, где демоны и чудовища множатся, словно сорняки, самым страшным остается человеческое сердце. Под таким котлом Ян-энергии демонам не выжить, не будь корысти в людях. Приносить в жертву соплеменников, поклоняться Бессмертным за деньги — людское зло не уступает демоническому.
Один вопрос оставался неясен Чэнь Няню. В земляной яме у Сюй Дагуаньжэня скопилось столько белых костей — жертвоприношения шли не раз и не два. Люди пропадали после каждой раздачи похлебки, но за годы никто ничего не заподозрил?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...