В полумраке бокового флигеля, затерянного во внутреннем дворе, Сюй Дагуаньжэнь с трудом опустился на колени. Наблюдая за тем, как его тучная, обрюзгшая фигура с натугой принимает позу для молитвы, Чэн Лаосань невольно поморщился, усомнившись, хватит ли у этого толстяка сил подняться обратно.
Чэнь Нянь проигнорировал неуклюжие телодвижения Сюй Дагуаньжэня — всё его внимание было приковано к жертвенному столу. Там, среди расставленных сладостей, фруктов и жареной курицы, в окружении винных чаш и кувшина, возвышалась курильница для благовоний.
Позади не было ни божества, ни призрака, ни даже поминальных табличек предков семьи Чжан или Сюй. Там, в центре импровизированного алтаря, восседала статуя тучной крысы. Зверь сидел со скрещенными по-человечески ногами, облачённый в яркие пёстрые одежды и чиновничью шапку. По бокам от идола красовалась парная надпись: «Почитающим семью Бессмертных — и богатство, и процветание, Охраняющим всю семью — мир четырёх сезонов».
Тяжёлый, тошнотворный дух тления, который уловил Чэнь Нянь, исходил из-под стола. Там, за занавеской ограждения, стоял кувшин, над которым клубилась иньская скверна, а призрачная аура казалась особенно зловещей.
Сюй Дагуаньжэнь распростёрся ниц и забормотал что-то неразборчивое. Голос его звучал тонко, по-детски, но порой срывался на звериное рычание — нечто среднее между кошачьими воплями весной и чем-то совершенно нечеловеческим. В дрожащем свете двух красных свечей это зрелище выглядело пугающе.
«Дух-хранитель семьи? Нет, истинный демон здесь не присутствует, орудует лишь малый призрак в кувшине», — пронеслось в голове Чэнь Няня. Взгляд его скользнул под кувшин, в глазах мелькнул холодный блеск, а в душе вспыхнула ярость. К счастью, он вовремя сдержался, подавив порыв к действию.
Закончив бормотать, Сюй Дагуаньжэнь зажёг ритуальную палочку. В тот же миг удушливый смрад с чёрным дымом ударил в лицо. Чэнь Нянь шевельнул ноздрями — ярость в его сердце усилилась, ибо палочка несомненно была пропитана трупным жиром.
Под покровом чёрного дыма глаза статуи крысы на столе вдруг зашевелились. Увидев это, Сюй Дагуаньжэнь снова простёрся ниц.
— Бессмертный наверху, ученик уже собрал следующую партию зерна — две тысячи даней. В последние дни закупки идут подряд, средства в усадьбе ограничены, надеюсь, Бессмертный окажет помощь.
С этими словами он услышал шорох сверху: бесчисленные золотые, серебряные и медные монеты посыпались с потолка, больно ударяя по телу, но он не смел пошевелиться. Чэнь Нянь видел ясно — деньги эти давно прятались на балке, а сейчас их просто столкнул сверху малый призрак, вылезший из кувшина.
Получив плату, Сюй Дагуаньжэнь не поднялся и продолжил испрашивать указаний.
— Бессмертный, выслушай: в последнее время цены на зерно в ближних уездах выросли почти на двадцать процентов. Если продолжать скупать его в таких объёмах, это привлечёт внимание властей. Может, после этого раза временно приостановить?
Чэнь Нянь, уже собиравшийся действовать, остолбенел: две тысячи даней всё ещё мало? Что задумала эта крыса? Даже Чэн Лаосань не выдержал.
— Господин, зачем одной крысе запасать столько зерна?
Чэнь Нянь покачал головой — он тоже не понимал, в чём дело, поскольку даже на прокорм целой стаи крысиных детёнышей и внуков столько не уйдёт.
С жертвенника донёсся странный звук — человеческий, но не совсем, звериный, но с оттенком гнева, отчитывающий.
— О чём не спрашивают, того не спрашивай! У Бессмертных свои причины. Просто делай, как велено!
Этот недовольный тон заставил Сюй Дагуаньжэня припасть к земле ещё ниже. Он несколько раз ударил лбом в пол.
— Да, да.
Похоже, почтительность удовлетворила крысиного демона, и тон его смягчился.
— Приготовь жертвоприношения. Бессмертный завтра вернётся, и награда тебе обеспечена!
Сюй Дагуаньжэнь застыл и нервно спросил:
— Не знаю, есть ли у Бессмертного особые требования?
— Как обычно. С дороги он устал, изнемог — иди готовь!
Сюй Дагуаньжэнь не посмел возразить.
— Да-да, ученик почтительно встретит Бессмертного, возвращающегося в усадьбу!
Спустя время, убедившись, что на столе больше нет движения, он, потирая колени, дрожа и покачиваясь, поднялся, собрал серебро с пола, взвалил узел на плечо и направился к выходу.
Чэнь Нянь нахмурился, взглянул на стол, взял с собой Чэн Лаосаня и последовал за ним. Крысиный демон пока не вернулся, и действовать напрямую было неудобно.
Едва они вышли из тайной комнаты, как увидели: Сюй Дагуаньжэнь бросил узел на землю посреди двора, застыл с мрачным лицом, крысиные глаза его сверкали — неизвестно, о чём он думал. Подождав долго, он поднял узел и пошёл к кладовой.
Чэнь Нянь скользнул взглядом по его рукам — побелевшие суставы пальцев, следы от ногтей на ладонях, — и вдруг вспомнил два иероглифа «Усадьба Чжан» у входа во двор. Мелькнула мысль: он сложил пальцы в жест, поднял глаза на две комнаты и широко раскрыл их. Схватив Чэн Лаосаня, Чэнь Нянь покинул дом.
Чэн Лаосань ещё не успел осознать, что произошло, как они уже оказались на улице. Он открыл рот, несколько раз хотел спросить, но не решился — лицо покраснело от сдержанности.
Чэнь Нянь, заметив его выражение, улыбнулся:
— Теперь понял, чем занимается Сюй Дагуаньжэнь?
Услышав вопрос, Чэн Лаосань наконец заговорил с негодованием:
— Какой там благодетельный господин! Оказывается, грязная тварь, поклоняющаяся большой крысе и занимающаяся беспроигрышным делом! Господин, почему вы его не уничтожили?
Чэнь Нянь покачал головой, бросил ему слиток серебра и сказал:
— Спокойно выполняй своё дело, остальное не трогай. Потом покажу тебе настоящее представление. Кстати, сходи в Дровяную ассоциацию, найди для меня персиковый посох — завтра заберу.
На следующий день, в «Усадьбе Чжан».
Чэнь Нянь с персиковым посохом в руке медленно шёл издалека. На голове у него красовалась шапка Верхней Чистоты в виде лотоса, чёрные как смоль длинные волосы под солнцем отливали синеватым блеском. Светло-голубое даосское одеяние с застёжкой спереди, выглядевшее весьма дорогим, украшал золотой узор облаков, то появлявшийся, то исчезающий при ходьбе. За спиной свёрток превратился в сумку лунно-белого цвета длиной около трёх чи и диаметром примерно три цуня; концы её были светло-голубыми, она висела через плечо без видимых ремней. На завязке из золотого шёлка покачивалась нефритовая подвеска, свисая с правого плеча. Под посохом болталась округлая тыква-горлянка, а на верхушке его росла нежная сочная ветка персикового цвета.
На виду у всех Чэнь Нянь выпрямил осанку и направился к «Усадьбе Чжан» Сюй Дагуаньжэня.
— В хижине персикового цвета средь персиковых деревьев, в храме персикового цвета средь персиковых деревьев — Бессмертный персиковых деревьев~
Он шёл и пел звонким голосом, разносившимся далеко. В сочетании с нарядом прохожие останавливались и перешёптывались.
— Кто это?
— Не знаю, раньше не видел, видно, не из уезда.
— А персиковые цветы у него настоящие?
— Какой сейчас месяц? Персики давно отцвели, откуда цветам взяться — точно подделка.
— Смотри, к дому Сюй Дагуаньжэня идёт.
— Может, мастер из Мира боевых искусств, прослышал о славе Сюй Дагуаньжэня, хочет поживиться.
— Пошли посмотрим, Сюй Дагуаньжэнь добрый, нельзя дать его обмануть.
— Вместе, вместе.
По мере приближения Чэнь Няня к «Усадьбе Чжан» за его спиной незаметно собралась большая толпа зевак. Он не обращал на них внимания, подошёл прямо к большим воротам и сказал привратнику:
— Тан Инь с горы Персиковых Цветов осмеливается нанести визит, прошу почтительно приветствовать Сюй Дагуаньжэня.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...