— Демоны?
Чэнь Нянь нахмурился, ощутив, как внутри шевельнулось недоброе предчувствие. Два дня он прочесывал уезд, и наконец-то в этом тумане лжи проступил четкий след.
Разобравшись в сути дела, он бросил Чэн Лаосаню пару успокаивающих фраз, вложил в его ладонь еще один слиток серебра и велел не забивать голову пропажей, а возвращаться к своим делам.
Увидев, что Чэнь Нянь не стал допытываться о судьбе исчезнувшего серебра, Чэн Лаосань с облегчением выдохнул. Схватив слиток, он, сияя от радости, поспешил прочь.
Проводив взглядом сутулую спину Чэн Лаосаня, Чэнь Нянь едва заметно качнулся и растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.
Получив вторую порцию серебра, Чэн Лаосань наконец сбросил с плеч тяжкий груз. Напевая себе под нос незатейливую мелодию, он зашагал к дому знакомого чиновника. Походка его стала легкой, следы измождения стерлись, и он даже приветливо кивал встречным бездельникам.
Это не укрылось от внимания местных зевак:
— Эй, Чэн Лаосань, гляди-ка, какой ты сегодня довольный! Неужто отыгрался?
Чэн Лаосань помрачнел:
— Идите прочь. Откуда такие слухи? Все знают, что я, Чэн Лаосань, никогда не играю!
— Да брось, все в курсе, что ты эти два дня как нищий милостыню клянчишь. Если не игровой долг, то зачем так торопишься?
— Точно, глянь на себя — сияешь весь. Небось отыгрался? Послушай старшего брата: игорный дом на северной улице — это пасть, что людей глотает, а костей не выплевывает. Выиграл — больше не суйся!
Чэн Лаосань посуровел еще больше. Ему не хотелось препираться с этими бездельниками, и он поспешил уйти.
Он давно болтался в этом уезде и отлично знал, что за притон этот игорный дом. Если слухи дойдут, что он с ним связан, серебро в груди еще не растает, а сборщики долгов уже окружат.
При этой мысли Чэн Лаосань машинально прижал руку к груди. Движение вышло резким, а сердце пропустило удар: под тканью халата было пусто. Серебра снова не было...
Лицо его, и без того смуглое, стало железно-синим. Он хотел вернуться к Чэнь Няню, но не знал, как заговорить. Не прошло и четверти часа с момента их расставания — даже самый добрый человек не станет раз за разом раздавать деньги без причины.
Чэн Лаосань застыл в растерянности, не зная, что предпринять, как вдруг чья-то рука легла ему на плечо. Знакомый голос прозвучал прямо над ухом:
— Не стой столбом. Пошли.
Он обрадованно обернулся. Чэнь Нянь уже стоял рядом — неизвестно с каких пор.
Чэнь Нянь кивнул, призывая следовать за ним. Чэн Лаосань без колебаний шагнул вперед.
Этот шаг показался ему странным. Перед глазами замелькали тени, мир вокруг на мгновение пошел кругом. Когда ноги вновь обрели твердую опору, Чэн Лаосань осознал: одним рывком они преодолели несколько десятков чжанов!
Не успев осознать происходящее, Чэн Лаосань машинально последовал за следующим шагом Чэнь Няня. За несколько десятков таких рывков они покрыли расстояние почти в два ли.
Когда они остановились, земля и небо закружились перед глазами Чэн Лаосаня, в желудке все перевернулось — его едва не вырвало. Чэнь Нянь, заметив это, отступил на несколько шагов.
Очнувшись, Чэн Лаосань услышал, как Чэнь Нянь указал на усадьбу напротив:
— Знаешь, чей это дом?
Чэн Лаосань еще не оправился от такой скорости. Он покачал головой, пытаясь прогнать головокружение, и оглядел здание.
Перед ним раскинулась внушительная усадьба, занимавшая не один му земли: синяя черепица, глухие серые стены. Красные лакированные ворота, усеянные рядами медных гвоздей, и грозные звериные морды с кольцами в пастях, поблескивающие на солнце. У входа застыли каменные львы, чьи оскаленные морды внушали невольный трепет.
Чэн Лаосань долго не мог закрыть рот от изумления. Наконец выдавил:
— Это же дом старшего брата Сюя! За несколько шагов мы оказались в северной части города!
— Старший брат Сюй? — Чэнь Нянь перевел взгляд на ворота. — Но на табличке написано «Усадьба Чжан».
Чэн Лаосань опомнился:
— Господин, вы не знаете: старший брат Сюй — известная фигура в уезде Синьфэн. Из бедной семьи, начинал учеником в ломбарде Чжанов. Простоват был в молодости, зато честен. Хозяин его приметил — стал зятем.
После смерти старого хозяина ломбард перешел к нему. А потом он будто поумнел: бросил дело, занялся другим и за несколько лет сколотил состояние. Любит благотворительность — оттого и прозвище.
Табличку не меняют в память о прежнем владельце.
— Господин, зачем вы меня сюда привели?
Чэнь Нянь сморщил нос, взглянул на него:
— Притворяешься, будто не понимаешь.
Чэн Лаосань смущенно улыбнулся и промолчал.
Чэнь Нянь, глядя на усадьбу, усмехнулся:
— Хе, вот это да — Лэшань Хаоши, старший брат Сюй.
Этот слабый гнилостный запах Чэнь Нянь, пожалуй, никогда не забудет.
С этими словами он, едва заметно качнувшись, шагнул за порог «Усадьбы Чжан», увлекая за собой опешившего Чэн Лаосаня. Чэнь Нянь двигался так, словно шел по собственному дому, уверенно направляясь прямиком к главному залу.
Это напугало Чэн Лаосаня до дрожи: нагло врываться к врагу — такого он еще не видел. Он оглядывался на каждом шагу, хотел остановить Чэнь Няня, но не осмеливался. Приходилось красться следом, ступая осторожно, словно по тонкому льду.
В главном зале старший брат Сюй вел переговоры. Сам он выглядел как воплощение хитрости и алчности, при этом раздавшись вширь, словно перекачанный шар. Жир буквально вдавил черты лица в обрюзгшую маску — от одного взгляда на него становилось тошно.
— Тот второй — господин Ван, из зерновой семьи. Три десятых урожая уезда Синьфэн в их руках, — шепотом пояснил Чэн Лаосань.
Чэнь Нянь, видя, как крупный мужчина крадется на цыпочках, чуть не сжавшись в комок, усмехнулся:
— Говори спокойно, они нас не слышат. Вижу, ты хорошо знаешь богатые семьи. Неужто грабить собрался?
Чэн Лаосань глубоко вздохнул, голос окреп:
— Господин, шутите. Эти дома — наши клиенты, дрова им возим. Но чтобы Сюй с Ваном сошлись — не слышал. Сюй зерном не занимался.
Чэнь Нянь взглянул на оживленно беседующих Сюя и Вана:
— О? А чем обычно промышляет старший брат Сюй?
Чэн Лаосань почесал затылок, растерянно:
— Эй, и правда... Все твердят, что он разбогател на торговле, но никто не знает, на чем именно!
Чэнь Нянь не стал развивать тему:
— Смотри дальше, может, узнаешь.
Он подождал время, равное чашке чая. Сюй и Ван наконец закончили. Проводив господина Вана за дверь, Сюй поспешно вернулся, не сказав никому ни слова, и нырнул в задние покои.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...