Глава 11

Покинув иву, Чэнь Нянь не спешил направляться к дому учителя письма. Пока он занимался этим растущим деревом, взгляд Духа Ивы, казалось, не отрывался от него ни на миг, словно липкая паутина. В такой ситуации явиться к учителю значило бы лишь усложнить задачу, выдав себя. А если вспыхнет конфликт с духом, можно спугнуть настоящую цель, и все усилия пойдут прахом. Чэнь Няня интересовало лишь одно: каким образом иве удалось избежать святилища и подношений благовоний, а не сам Дух Ивы как таковой. К тому же теперь, обретя официальную должность, он обязан был соблюдать дисциплину и всегда иметь веский повод для действий. Иначе как продвигаться по службе? Кто станет платить премии?

Покачиваясь в неспешном шаге, Чэнь Нянь все острее ощущал неудобство ноши на плечах. Раньше, когда там лежали лишь мягкие вещи, это не бросалось в глаза, но после укладки ритуального облачения сумка превратилась в тяжелый, тугой узел, который было трудно нести. И все же тащить ее с собой приходилось — в наше время оставить такую вещь в комнате постоялого двора значило попросту отдать её чужим рукам.

«Нужна техника хранения предметов. Надо что-то придумать».

---

Пока Чэнь Нянь изучал иньскую энергию в городе, Чэн Лаосань метался в панике: серебро, доверенное ему героем, исчезло. При Чэнь Няне он громко бился в грудь, обещая верность, но сам-то отлично понимал свое место.

При неравном статусе даже теплые отношения никуда не ведут, если нет денег, чтобы расчистить путь — особенно когда требуются печати управы. Девять из десяти дверей окажутся заперты перед бедняком.

Он долго размышлял, пытаясь восстановить события, но так и не понял, как пропало серебро.

Чэнь Нянь вручил его, и он тут же спрятал монеты в потайной карман одежды. По пути он специально обходил толпу, опасаясь потерять ценность. Но чем больше страшился, тем быстрее случилась беда: серебро исчезло, хотя завязка кармана оставалась туго затянутой. Сначала Чэн Лаосань мельком заподозрил Чэнь Няня, но тут же отбросил эту мысль.

Высокий мастер, мгновенно обездвиживший Сесуй, не нуждался в уловках — поручение он выполнил бы и без денег. Вспомнив способности Чэнь Няня, Чэн Лаосань содрогнулся посреди знойного дня. Он мечтал примкнуть к такому человеку, но провал с заданием мог все погубить. Не взять денег и не справиться — мастер сочтет его никчемным, шанс упущен. Взять и не справиться — это уже совсем иное. Стиснув зубы, он развернулся и поспешил к Дровяной ассоциации.

Занять денег — обязательно занять!

---

Чэнь Нянь узнал обо всем лишь через два дня. Он только вышел из дома учителя письма и направлялся к постоялому двору, когда Чэн Лаосань выскочил из-за угла — бледный, с растрепанными волосами. Увидев героя, он молча бухнулся на колени, напугав прохожих, которые тут же замерли, глазея на странную сцену. Чэнь Нянь нахмурился и, не дожидаясь объяснений, повернулся и ушел. Его положение требовало скрытности, а такое представление вызвало лишь резкое недовольство. Толпа поспешно расступилась перед ним, освобождая путь. Чэн Лаосань, стоя на коленях, раскрыл рот, но, заметив равнодушие мастера, опомнился, вскочил и бросился следом. Они шли так довольно долго, пока Чэнь Нянь не остановился в тихом переулке. Запыхавшийся Чэн Лаосань подбежал и снова грохнулся на колени, прежде чем заговорить. Чэнь Нянь молча смотрел на него сверху вниз. Под этим тяжелым взглядом Чэн Лаосань покрылся мурашками, сжал потрескавшиеся от жары губы, трижды стукнулся лбом о землю и, с плачущим лицом, взмолился:

— Господин, пощадите! Господин, пощадите жизнь!

Чэнь Нянь уловил в его голосе дрожь и наконец произнес:

— Пощадить жизнь? Когда я намеревался ее отнять? Встань и расскажи, в чем дело.

Чэн Лаосань облегченно выдохнул, заметив смягчение тона, но все равно не поднялся, а, стоя на коленях, изложил все по порядку. Два дня назад по пути он потерял серебро от Чэнь Няня — сердце его полыхало от ужаса. Поняв, что вернуть не удастся, он стиснул зубы и пошел в Дровяную ассоциацию занимать у товарищей. Обычно он слыл справедливым и толковым в делах, так что собрал нужную сумму без труда. С деньгами в кармане он выдохнул с облегчением: пропало и пропало, главное — уладить поручение и впечатлить мастера. Тогда в будущем будет проще просить помощи. Но едва он вышел из переулка ассоциации с тяжелым мешочком монет, как почувствовал странное облегчение в груди. Ощупав карман, обнаружил пустоту.

«Дважды подряд! Этот вор нацелился именно на меня!»

Чэн Лаосань взорвался яростью, выругался и огляделся в поисках злодея. Но ближайший прохожий стоял в десяти шагах, а прошло не больше мгновения — на кражу такого мешка нужно время. Ругань оборвалась, он подавился словами, лицо налилось кровью. С трудом занятые деньги снова исчезли без следа, и обида захлестнула его. Однако из-за секретности поручения Чэнь Няня он не посмел поднимать шум и молча вернулся домой. Наутро снова пошел в ассоциацию — думал, ночью вор отстал. Но едва вышел, деньги пропали вновь. Вокруг ни души. Лицо его побелело: он был всего лишь деревенским парнем, и такое превосходило его силы. Он вернулся в ассоциацию, хотел попросить помощи у старосты, но опасался сорвать дело мастера. Несколько раз открывал рот — и молчал. В итоге решил вымаливать прощение у Чэнь Няня. Два дня он носился по городу в поисках героя, так что в ассоциации заподозрили безумие.

Чэнь Нянь нахмурился, дослушав, и легким движением ноги поднял ветерок, приподнявший Чэн Лаосаня с земли. С самого появления он заметил в нем что-то странное. За два дня Чэнь Нянь объездил множество мест в уезде, включая Дровяную ассоциацию. Сначала он связал зловещую энергию на Чэн Лаосане с ней, но теперь понял, что дело куда глубже. Внимательно вглядевшись, он уловил в этой иньской скверне слабый привкус крови.

«Демоны?»

(Конец главы)