Слухи, доносившиеся снизу, не отличались ни остротой, ни новизной. Это были те самые слова Чэнь Няня о вреде сырой воды. Не прошло и полдня, как они разлетелись по всему уездному городу Синьфэн. Чэнь Няню даже не пришлось напрягаться, чтобы понять: это дело рук Дровяной ассоциации. Ведь для кипячения воды требуются дрова, а расход топлива в каждой семье обычно оставался неизменным. Как только слухи распространились — независимо от их истинности, лишь бы они казались убедительными, — достаточно было, чтобы один человек поверил, и ассоциация уже получала дополнительный доход.
«Среди простого народа хватает умных голов!» — не удержался от вздоха Чэнь Нянь.
Вчерашний день, когда его самого провели эти парни, казался досадным недоразумением, но теперь он взглянул на людей той эпохи иначе: в любое время найдутся проницательные умы. Информационный разрыв возможен, но если относиться к древним с презрением, считая их глупцами, то рано или поздно сам станешь чьей-то пешкой. Это открытие изменило и его планы: вместо того чтобы отправляться на поиски иньской энергии, он решил остаться на первом этаже, заказал закуски и стал прислушиваться к разговорам торговцев.
Беседы купцов были хаотичными и крутились в основном вокруг торговых дел: где-то наводнение прервало пути, где-то цены на зерно неумолимо росли. О сущностях Сесуй, которые интересовали Чэнь Няня, упоминали лишь вскользь, неясно и расплывчато. Но диалог двух вожаков караванов привлёк его внимание.
— Эй, слыхал? — один из них подался вперед, понизив голос.
— Ты даже не говоришь, о чём. Что я должен слышать? — второй торговец лениво отмахнулся, продолжая жевать.
— То дело в уезде Лишуй. Не в курсе?
— Лишуй? Что стряслось? Не томи загадками.
— Хе-хе, Чэньцзячжуан в уезде Лишуй — знаешь? Известное большое селение. Там недавно приключилось нечто серьёзное! — рассказчик хитро прищурился.
— Чэньцзячжуан? Не слыхал. Выкладывай быстрее, не то проваливай!
— Пф! Невежда. Не знаю, на что они нарвались: всё селение окутал густой туман — в полдень, солнце высоко, а он не рассеивается.
— Говори, не тяни!
— Вижу, как ты торопишься! — усмехнулся первый. — По словам местных из окрестных сёл, из тумана каждый день доносятся звуки свадебной церемонии. Несколько смельчаков сунулись проверить — вошли и не вернулись!
— А дальше?
— Дальше не знаю. С первого взгляда ясно: творится зло! Мне ли там мешкать? Но перед отъездом слышал, что начальник уезда Лишуй от тревоги поседел. Перешёл через управу и напрямую запросил помощи у Ведомства Наблюдения за Небом!
— Чему его беспокойство поможет? Отсюда до столицы сотни тысяч ли. Когда эти господа прибудут, от Чэньцзячжуана и следа не останется.
— Осторожнее с языком! Осторожнее! — шикнул собеседник. — Как ему не волноваться? Не только он: все окрестные управы в панике. Кто знает, не перекинется ли эта напасть с Чэньцзячжуана на Мацзячжуан, Люцзячжуан и прочие.
— Получается, и в уезде Синьфэн неспокойно?
— В общем, я завтра уезжаю. Советую и вам поторопиться с планами. Когда господа из Ведомства Наблюдения за Небом нагрянут, в управе Даньян не будет покоя.
Чэньцзячжуан в уезде Лишуй. Впервые Чэнь Нянь услышал это название из чужих уст. Он порадовался своему решению: если бы остался там, к нему, наверное, сбежались бы толпы народу. Озадачивало другое: по словам вожака, окрестные управы и уезды направили в Чэньцзячжуан немало людей для разведки. А после пробуждения он никого вокруг не видел!
«Дело странное, да и сам Чэньцзячжуан тоже. Думал, в этом мире демоны и дьяволы плодятся повсюду, но селение, пусть и крупное, — не более. Не ожидал, что паника вызовет такую цепную реакцию. Ни курицы, ни собаки там не уцелело — это знаю только я, а посторонним величественное достоинство Патриарха стёрло все следы, так что выглядит как загадочное исчезновение. Событие вспыхнуло внезапно и ограничилось Чэньцзячжуаном, но у семьи Чэнь полно родственников за его пределами, вовлечённых немало. Как только раскроется личность молодого господина Чэнь, хлопот не оберешься».
Чэнь Нянь постукивал пальцами по столу, в голове вихрем кружили мысли.
«Ещё это Ведомство Наблюдения за Небом: исходное тело знало лишь, что оно занимается демонами и дьяволами. Судя по разговору караванщиков, у ведомства проблемы — иначе репутация не была бы такой паршивой. Сейчас лучше бежать в дальние края, скрываться и развиваться втихую, пока всё не уляжется. Но с другой стороны, оставаться здесь тоже выгодно: моя духовная практика на зачаточном уровне, о мощи внешних демонов ничего не знаю».
Когда в управе Даньян соберутся мастера и необычные люди из окрестностей вместе с Ведомством Наблюдения за Небом, как раз можно оценить силовые уровни этого мира.
Пусть репутация ведомства и хромает, но это официальная структура — с ними безопаснее. Только внешность сменить, новое удостоверение раздобыть, чтобы выдержало проверку. Даже если след выплывет, не свяжут с Чэньцзячжуаном.
Купцы избегают Ведомства Наблюдения за Небом, так что с таким документом, даже если они расширят дело и потребуют тотальной проверки, исполнители сами всё прикроют — иначе сами влипнут.
Чёрный закон строг: его нельзя применять к простым людям без веской причины.
У меня здесь ни родни, ни друзей — даже если бы были, они бы шарахнулись.
Нужно поторопиться, использовать разницу во времени.
Остаётся... Дровяная ассоциация?
Чэнь Нянь замер, нахмурившись. Дровяная ассоциация звучит скромно, но влияние у неё велико. Семь повседневных нужд — дрова, рис, масло, соль, соус, уксус, чай, — и дрова на первом месте. Монополизировать топливо целого уезда — не шутка. До полного разрастания слухов они без труда достанут новые документы. Однако у Чэнь Няня на ассоциацию были иные планы: он не хотел сближаться с ними. Чэн Лаосань, У Тоур и прочие не злодеи по натуре, но это не значит, что вся Дровяная ассоциация из таких. Бандиты, поднявшиеся в верхушку, — девять из десяти подлые.
«Значит, придётся провести верхушку, чтобы кто-то сделал это от себя лично. Решено: это поручаю тебе, Чэн Лаосань!»
Чэнь Нянь бросил на стол горсть медяков, подхватил узел и вышел. Уездный город Синьфэн невелик, и по ощущениям нити энергии ци он быстро отыскал цель. Чэн Лаосань как раз с компанией бездельников у чайного лотка с прикрасами толковал теорию Чэнь Няня о горячей воде. С важным видом приводил пример:
— Ты не слышал? Знатные люди чай кипятком заваривают не зря — он злую энергию отгоняет!
— Хозяин, в этом же правда? — обратился он к продавцу.
Хозяин чайного лотка, куда ему спорить с такой отговоркой? Лишь кивал, соглашаясь и выказывая Чэн Лаосаню почтение. Тот как раз собрался продолжить, поднял голову — и увидел неподалёку Чэнь Няня. Словно вор, застигнутый на месте, он вскочил. Чэнь Нянь жестом велел молчать и отошёл в сторону. Чэн Лаосань сгрёб: шепнул компании и догнал его.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...