Солнце клонилось к закату, окрашивая казённую дорогу в багровые тона, и путники, охваченные невольной тревогой, прибавляли шагу. В эту эпоху комендантский час был законом, не терпящим исключений: не успеешь укрыться за городскими стенами до наступления сумерек — ночуй в поле, на милость ночным тварям.
Чэнь Нянь, устроившись в пустой телеге позади лениво переступающего копытами осла, наблюдал за вереницей спешащих прохожих, словно зритель, завороженный качественной 3D-проекцией. Даже спустя несколько дней, полных потрясений, он не мог до конца свыкнуться с этой архаичной реальностью. Вздымавшаяся от колёс едкая пыль вынудила его активировать защитное заклинание, а вид детей, ожесточенно дерущихся из-за коровьей лепёшки у придорожной деревни, вызвал лишь горькое недоумение. Прожив две жизни, он и представить не мог, насколько суров и примитивен этот мир.
— Молодой господин, впереди как раз уездный город Синьфэн. Вы прибыли очень вовремя: через несколько дней празднуется день рождения Земляного Божества, в городе будет оживлённо, поставят несколько больших спектаклей.
Голос Чэн Лаосаня, донесшийся с козел, вырвал Чэнь Няня из омута размышлений. Он поднял взгляд, устремив его вдаль, и на миг замер. В конце пути, залитый предзакатным золотом, высился уездный город Синьфэн. Но поразило его не величие стен, а нечто иное: над городом, плотно переплетаясь, клубилась колоссальная янская ци, накрывая поселение, словно раскаленный купол гигантской печи.
В этот миг пришло озарение: вот почему этот мир, кишащий демонами, монстрами и порождениями Сесуй, всё ещё сохраняет подобие стабильности. Секрет крылся в людях. Трое — уже толпа, а сердца толпы куют город. Слившаяся воедино янская ци тысяч жителей создавала барьер, непреодолимый для обычных тварей, лишенных навыков сокрытия. Даже те, что укрылись среди людей, под гнетом этой Печи Янской Ци не рискнули бы явить свою истинную сущность, опасаясь мгновенного подавления.
«И это всего лишь небольшой уездный городок. А в столице, первом благостном месте, насколько же грандиозна должна быть эта Печь!»
Это зрелище потрясло его до глубины души, вытеснив все мелкие тревоги. Очнувшись, он бросил взгляд на длинную очередь у ворот и внезапно вспомнил о насущном. Несмотря на простоту одеяния, в его заплечном мешке хранилось немало золота, серебра и ценных артефактов. Если стража затеет досмотр и содержимое мешка вывалится наружу, хлопот не оберешься. В тот же миг Чэнь Нянь, словно растворившись в воздухе, исчез с телеги. К тому моменту, как Чэн Лаосань спохватился, его пассажир уже миновал городские ворота.
Внутри стен ощущения разительно отличались от внешних. Под покровом янской ци, подобной раскаленной печи, демоны, монстры и Сесуй должны были бы затаиться, поджав хвосты и притворяясь обычными людьми. Однако, едва переступив черту, Чэнь Нянь ощутил множество потоков иньской и демонической ци. Некоторые из них нагло струились прямо по улицам, а янская ци в небесах, казалось, пребывала в безмятежном неведении.
«Интересно».
Эта картина заставила его скорректировать планы: вместо постоялого двора он свернул в сторону, следуя за ближайшим потоком иньской ци. Тот замер у входа в переулок, не двигаясь с места. Преодолев небольшое расстояние, Чэнь Нянь оказался на месте, но реальность не совпала с ожиданиями. Перед ним была площадка с колодцем, над которым склонилась старая ива. На её свисающих ветвях колыхались красные ленты и деревянные таблички, издавая на ветру чистый, мелодичный звон, подобный колокольчикам. На ветвях примостилась шестилетняя девочка, внимательно слушая, как женщины, стоящие в очереди за водой, перемывают косточки соседям. Картина дышала гармонией, и лишь невероятно густая иньская ци, исходившая от ивы и ребенка, выдавала нечто иное.
«Дух дерева?»
Взглянув издали, Чэнь Нянь мысленно восхитился: «Иньская ци чистая, без примесей, сила желаний переполняет тело, но нет запаха жертвенного дыма. Люди почитают и восхищаются, но не строят храм. Похоже, этот тип следовал второму пункту школы Тайцзя. Этот мир куда интереснее, чем я думал».
Скользнув взглядом по лентам и табличкам, он развернулся и зашагал прочь. Прочие потоки иньской ци пока не вызывали интереса — суть древней ивы была ясна, а суета ни к чему. Солнце клонилось к закату, и постоялый двор требовалось найти без промедления. Комендантский час его не страшил, но хозяин гостиницы вряд ли рискнет открыть дверь после наступления темноты.
За семь дней, проведенных в этом мире, Чэнь Нянь ни разу не позволил себе глубокого сна. Хотя после пробуждения он освоил метод культивации, переданный Патриархом, и за одну ночь довел ци-механизм до совершенства — этого хватило бы надолго, — нервное напряжение не отпускало, а усталость духа лишь накапливалась. Городок Синьфэн был невелик, и постоялых дворов здесь насчитывалось всего несколько. Выбрав подходящий, он снял лучшую комнату, тщательно запечатал окна и двери, после чего, едва коснувшись постели, провалился в тяжелый сон.
Чэнь Нянь проснулся лишь на следующий день, ближе к полудню. Лежа на кровати и вглядываясь в потолочную балку, он все еще ощущал нереальность происходящего, словно с момента прибытия пролетела целая жизнь. Помедлив, он усмехнулся собственной неспособности до конца принять новую реальность. Спрыгнув с кровати, он проверил печать на груди и жетон в рукаве, собираясь с духом. Патриарх признал его, а значит, с координатами проблем не возникнет: стоит лишь накопить достаточно сил — и путь домой будет открыт. Эта мысль, поначалу лишь утешительная, теперь укоренилась в сердце, словно проросшее семя.
Приведя мысли в порядок, Чэнь Нянь сосредоточился, связался с печатью Северного Управления по Изгнанию Порока и приступил к давно отложенному делу. По его воле из пустоты материализовалось ритуальное облачение: звёздная корона, красные башмаки, а на самой ткани, словно живые, мерцали созвездия, излучая неземное величие. Это было официальное парадное одеяние, сертифицированное Северным Управлением. Носить его запрещалось всем, кто не наделен полномочиями правоприменения, не подчиняет призраков и дьяволов. Нарушителей ждал суровый приговор: год «ту» — каторжных работ, где духи и божества таскают горы, а драконы и змеи пробивают пещеры. Это была награда за уничтоженного призрака; он давно мечтал получить её, но без подходящего вместилища приходилось ждать.
Облачившись, Чэнь Нянь ощутил странное удовлетворение, словно завершил сложный квест и получил заслуженную награду.
«Не слишком ли модернизировано это Управление по Изгнанию Порока?»
Это избавляло от многих хлопот, упрощая ритуалы. Иначе, следуя Нефритовому рангу ритуалов по Законам призраков Шанцин и Чёрному закону Фэнду, один только ежедневный поднос благовоний и светильников Патриарху приковал бы его к месту. А казнь того призрака в Управлении Небесного Шарнира или Управлении Пяти Громов потребовала бы стола с агаровым деревом, докладов для утверждения начальством. Только после ответа — исполнение. Управление по Изгнанию Порока даёт право на «Специальный карательный поход»: казни сначала, доклад потом. Проверь по Законам призраков — и приводи в исполнение. Оценка Чэнь Няня: «Безбумажный документооборот, круто!»
С этой мыслью он легко покинул комнату, твердо решив досконально изучить уездный город Синьфэн. Под куполом Печи Янской Ци повсюду таились потоки иньской энергии — он не верил, что все они столь же чисты, как та ива. Каждый такой поток был еще одним шагом к возвращению домой.
Едва он переступил порог, как снизу донеслось оживленное обсуждение новости, которой он никак не ожидал.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...