Чэнь Нянь взглянул на тыкву-горлянку в своей руке, уловил насторожённые взгляды группы мужчин и усмехнулся уголком рта.
— Не поймите неправильно: эта тыква-горлянка и вино принадлежат старшему брату из семьи Чэн. Вы только что обливались потом, а горный ветер холодный и промозглый, так что сделайте пару глотков, чтобы не простудиться.
Все разом повернулись к Чэн Лаосаню. Увидев его одобрительный кивок, один из мужчин протянул руку, взял тыкву-горлянку, но пить не решился, лишь с опаской поднёс к губам. Чэнь Нянь, не обращая внимания на их колебания, повернулся к призрачному созданию и принялся тщательно осматривать его сверху донизу, тыкая пальцем и осторожно трогая полупрозрачную плоть. Позади группа переглядывалась в молчаливом недоумении, не решаясь прервать тишину.
После недолгой паузы У Тоур взглядом велел Чэн Третьему подойти и разузнать. Тот мгновенно понял намёк и приблизился, стараясь держаться на почтительном расстоянии.
— Кто ты? Ты только что использовал тыкву-горлянку, чтобы поглотить тот туман. Можно ли теперь пить это вино?
Не оборачиваясь, Чэнь Нянь отозвался ровным голосом:
— Прохожий. Я увидел, что в горном храме духа неладно, хотел проверить, но не ожидал встретить такого доброго человека, как ты, который увёл за собой это призрачное создание.
А вино — это просто немного горного ша ци. Его можно мгновенно перегнать: польза есть, вреда нет. Ты хотел спасти людей добрыми намерениями — разве стал бы я тебе вредить?
Чэн Лаосань хмыкнул, скептически скривив губы.
— Раз так, я первым сделаю пару глотков, иначе братья не успокоятся.
Эти слова он адресовал и Чэнь Няню, и своим. Судя по методам незнакомца, если бы тот хотел навредить, вино тут роли не сыграло бы. С этими словами Чэн Лаосань выхватил тыкву-горлянку из рук товарища и сделал пару крепких глотков.
Едва вино коснулось горла, оно обратилось в тёплый поток, устремившийся в живот, а затем разлившийся по четырём конечностям и сотням костей, прогоняя всякую усталость. Чэн Лаосань невольно воскликнул, расправляя плечи:
— Приятно! Выпейте по паре глотков!
Он протянул тыкву-горлянку дальше. Увидев, что реакция его не вызывает подозрений, остальные наконец успокоились. Чэн Лаосань оказался настоящим смельчаком: убедившись, что с вином всё в порядке, он хихикнул и, подойдя ближе, уставился на призрачное создание.
— Хе-хе, раньше со странностями мы всегда слушались У Тоура. Впервые вижу такую штуку.
Он ещё раз внимательно осмотрел его, прищурившись.
— Эй, странно: почему этот призрак выглядит в точности как глиняный идол в храме?
Чэнь Нянь как раз изучал создание, проводя пальцами по его контурам. Подняв голову, он взглянул на Чэн Лаосаня и между делом объяснил:
— Этот призрак — душа, умершая насильственной смертью в горах. Украл помыслы и подношения с божественного изваяния, прилепился к нему, так что выглядеть одинаково — совершенно нормально.
У кого-нибудь есть свободная тыква-горлянка? Уступите мне одну.
Мужчины, избавившись от усталости парой глотков, уже отбросили всякую настороженность и заговорили наперебой, перекрикиваясь в азарте:
— Используй мою!
— Используй мою!
Глядя, как они спорят, Чэнь Нянь всё понял и усмехнулся шире:
— Не спорьте. Если возьму эту тыкву-горлянку, не верну.
Один из мужчин, ничуть не смутившись, крикнул и швырнул тыкву-горлянку Чэн Лаосаня Чэнь Няню:
— Тогда используй Чэн Лаосаня!
Все разразились смехом, и напряжённая атмосфера разом смягчилась, словно горный туман под солнцем.
У Тоур воспользовался моментом: подошёл ближе и глубоко поклонился Чэнь Няню.
— Мы — деревенские мужики, не знаем церемоний. Маленький господин, видно, обладает великим умением. Если провинились — простите. Какие приказы — говорите прямо, выслушаем.
Чэнь Нянь посторонился, не приняв поклон, и покачал головой.
— О приказах больше не говорите. Вижу, вы в город с хворостом собрались, завтра отправляетесь. Просто подвезите меня.
Сказав это, он умолк, опустил голову и принялся осторожно наносить гравировку на тыкву-горлянку, водя пальцем с сосредоточенной точностью. У Тоур, поняв, что Чэнь Нянь не намерен продолжать разговор, не стал мешать: повернулся и с группой пошёл смотреть на обездвиженное создание.
В душе он кипел любопытством. Раньше он тоже видел призрачные создания, но лишь смутные тени в ночи — как сравнить их с нынешней чёткостью, с этой зловещей материальностью? Эти мужчины, решавшиеся бродить по горам ночью, отличались отвагой, закалённой годами.
Когда Чэнь Нянь закончил гравировку, несколько мужчин спорили, кто оставил следы от ударов мечом на теле призрака. Судя по размаху рубц, вернувшись, они будут хвастаться не меньше десяти дней-полмесяца. Чэнь Нянь, глядя, как они шумят и смеются в стороне, не собирался их останавливать — пусть развлекутся.
Чэн Лаосань, видимо, всё время следил за ним: увидев, что гравировка готова, он подошёл, потирая руки.
— Маленький господин, не обращайте внимания на них. Лучше поскорее уничтожьте этого мелкого призрака, чтобы он не творил больше чудес.
Чэнь Нянь подбросил тыкву-горлянку, ловко поймав её на лету.
— Ладно, поздно уже. Вам пора отдыхать.
Едва он сказал это, спорщики один за другим зашатались, словно пьяные, вернулись к повозкам с ослами и повалились спать, храпя в унисон. Чэнь Нянь с тыквой-горлянкой в руках подошёл к призрачному созданию, щёлкнул зубами — и из пустоты материализовался свиток синих древних писаний, сам перевернувшийся без ветра, шелестя страницами.
Бросив взгляд на писания, Чэнь Нянь нахмурился, пробегая строки взглядом.
— Оказывается, у этого призрака есть некоторая судьба. Изначально — одинокий беспризорный злобный дух, принадлежал вратам Ван Суй, ранил человеческие жизни, по закону подлежит уничтожению формы. Не думал, что ты ещё и получил помыслы с подношениями, вступил во врата Тай У.
Согласно Верхним Чистым Законам для Призраков, Пятый [параграф] Врат Тай У: все духи, самовольно похищающие человеческие души, — ссылка на три тысячи ли! Если привели к смерти — казнить!
Покоряешься!?
Призрак смотрел с полным недоумением — он явно не понимал, его бесплотные глаза моргали в растерянности. Чэнь Нянь остолбенел на миг, потом рассмеялся тихо, с холодным удовлетворением:
— Верно, ты — дикая одинокая душа. Откуда тебе знать Верхние Чистые Законы для Призраков? Ладно, дам тебе лёгкую смерть.
Он щёлкнул пальцами — тыква-горлянка втянула создание с жадным чмоканьем. В мгновение ока внутри появилась пригоршня ритуальной воды, мерцающей в полумраке. Чэнь Нянь потряс тыкву, мысленно связался с печатью Управления по Изгнанию Порока. Перед глазами возникла великолепная торжественная ритуальная одежда, а графа «Заслуги и проступки» увеличилась на семь человек. Уголки его губ тронула искренняя улыбка, полная холодного триумфа.
Кажется, это не так уж сложно?
-----------------
Следующий день.
Небо едва посветлело, но в караване уже кто-то проснулся, шаркая ногами по росистой земле. Увидев Чэнь Няня, сидящего рядом в позе лотоса, он не стал беспокоить, а разбудил товарищей тихим шёпотом. Вся группа принялась собираться, потягиваясь и зевая. Хотя они проспали меньше трёх часов, сон был на редкость крепким и восстанавливающим, а горный воздух — необычайно свежим, пронизанным утренней росой.
Чэнь Нянь услышал движение, потянулся, разминая затёкшие мышцы, и встал. Ощутив циркулирующую в теле энергию ци, он достал тыкву-горлянку и прополоскал рот, смакуя чистый вкус. Проглотить призрака целиком вызывало отвращение, но превращённый в ритуальную воду — уже нет. К тому же уничтожать демонов и поглощать скверну — это не только демоны, дьяволы и злобные Сесуй: горный ша ци тоже из их числа. Окружающий ша ци исчез, и воздух стал свежим, как после грозы.
Увидев, что Чэнь Нянь проснулся, группа остановилась и поздоровалась, кланяясь на ходу. Он махнул рукой, велев заниматься своими делами. Только когда они пили воду из фляг, он произнёс небрежно:
— Вижу, вы зарабатываете продажей хвороста. Дров у вас хватает, так что впредь, если возможно, не пейте сырую воду.
Все удивились, переставляя ноги.
— Почему? Есть особенности?
Чэнь Нянь не стал объяснять про микробы, а выбрал формулировку, подходящую эпохе, с лёгкой усмешкой:
— Между Небом и Землёй — две энергии: Инь и Ян. Ян в основном праведная, движется по Небу; Инь — злобная, следует по Земле. Вода течёт по Земле и подхватывает ша ци — энергию Инь.
Долго пью сырую воду, накапливая её день за днём, можно заболеть от вторжения Инь в тело. При вспышке Инь это вызовет эпидемию.
Так что перед питьём лучше прогреть воду огнём, чтобы изгнать Инь!
Неизвестно, вняли ли остальные, но глаза Чэн Лаосаня засияли необычным блеском, полным внезапного озарения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...