— У-ха!
— У-ха!
Звуки, пропитанные тонкими нитями силы изгнания нечисти, вибрировали в густом тумане. Чэнь Нянь, балансируя на верхушке высокого дерева, покачивался под порывами горного ветра. Пелена тумана простиралась всего на два-три ли — для него это расстояние было лишь коротким прыжком. Он видел, как туман рвётся под натиском разрушительной силы, но тут же, словно живой, затягивается вновь. В глубине души шевельнулось сожаление: если бы у той невесты-призрака хватило хотя бы половины нынешней стойкости, если бы она не бросилась на алтарь Патриарха, он наверняка погиб бы.
Прошло уже полчаса с тех пор, как Чэн Лаосань заметил неладное. Туман не только не рассеялся, но, напротив, сгустился, став почти осязаемым. Группа, измотанная непрерывными прыжками, держалась на пределе сил. У Тоур, возглавлявший отряд, чувствовал, как пот заливает глаза под маской.
Отсутствие Сесуя явно указывало на то, что его сила возросла, а пелена невежества спала. Если так продолжится, вся группа выдохнется ещё до его появления. Погружённый в эти мысли, У Тоур в душе упрекнул Чэн Лаосаня — из-за его излишней прыти они и оказались в таком положении. Но он тут же подавил эту мысль: даже без Чэн Лаосаня, пока они промышляют на этой дороге, Сесуй рано или поздно их найдёт. Позволив ему окрепнуть, они не продержались бы и в короткой стычке, не говоря уже о получасе.
У Тоур резко остановился, выбросив вперёд руку. Мужчины, повинуясь жесту, рухнули на землю, тяжело дыша — ноги больше не держали. В перерывах между хриплыми вдохами один из них разразился проклятиями в адрес Чэн Лаосаня. Тот лишь стоял, опустив голову, словно провинившийся ребёнок, и не проронил ни слова.
Чэнь Нянь нахмурился, наблюдая за этой сценой. Сесуй затаился в темноте всего в пяти чжанах от них, а эти, остановившись, первым делом затеяли разборки? Увидев, как мужчины обессиленно распластались на земле, Сесуй не выдержал. Его бесформенное тело, укрытое туманом, бесшумно подкралось к спине одного из них. Руки, сухие, как древесная кора, метнулись вперёд, чтобы вырвать сердце.
Чэнь Нянь напрягся, готовясь броситься на выручку. Но едва он оторвал ногу от ветки, как тишину разорвал яростный крик У Тоура:
— Эрху!
Мужчина, на которого нацелилась тварь, рефлекторно рванулся вперёд. Несколько мечей из ивового дерева со свистом рассекли воздух, ударив в пустоту за его спиной. Эта внезапная перемена ошеломила не только Сесуя, но и Чэнь Няня, уже готового вмешаться. Лезвия обрушились на невидимый силуэт, издав глухой, утробный звук.
«Мечи из ивового дерева?» — подумал Чэнь Нянь, разглядывая следы на теле существа. На местах ударов клубился чёрный дым, словно от сильного ожога — раны были серьёзными.
«В народе с древности ходит поверье, что ивовыми прутьями бьют призраков, но я не думал, что мечи из ивы окажутся настолько эффективны. Сесуй повсюду, а мир держит стабильность — это и впрямь не просто».
Мужчины не видели призрака перед собой, но по глухому звуку ударов всё поняли. Успешно рубанув мечом одной рукой, они тут же замахнулись палками из персикового дерева другой. Ива бьёт призраков, персик изгоняет нечисть! Град ударов заставил Чэнь Няня увидеть, как тварь пошатнулась. Если бы не её невероятная скорость, показалось бы, что её забьют насмерть этими хаотичными выпадами.
Покачав головой, Чэнь Нянь отбросил эту иллюзию и, не сводя глаз с боя, приготовился вмешаться в любой миг. Призрак получил раны лишь за счёт внезапности. Очнувшись, он превратит группу в игрушки.
Как и следовало ожидать, после ударов палками тварь опомнилась: метнулась и скрылась в темноте за пределами света костра. Через несколько вдохов она вновь вынырнула за спиной другого мужчины, но теперь не кинулась сломя голову, а осторожно замерла, выжидая реакции. Новый крик У Тоура остановил её. Поняв замысел, Сесуй поочерёдно подкрадывался к спинам мужчин, имитируя атаки, и тем временем сгущал густой туман вокруг.
Туман обходил центр костра стороной. Когда кто-то заметил подвох, было поздно: вся пелена в два-три ли сжалась в пространство радиусом в двадцать чжан. Густой, словно осязаемая субстанция, он мгновенно поглотил всех. Даже при свете костра У Тоур с трудом разглядел лица спутников. Его глаза полезли на лоб, но поделать он ничего не мог — только кричал:
— Сзади!
Исход был ясен: у группы не осталось ходов. Чэнь Нянь толкнулся ногой — тело, лёгкое, как ветер, сорвалось вперёд. Дальше ждать — значит, рисковать их рассудком. Остановившись, он уже стоял подле Чэн Лаосаня. Внезапная тень заставила того рефлекторно замахнуться палкой.
Чэнь Нянь не дрогнул: легко увернувшись от удара, он поманил пальцем и бросил:
— Одолжи свою тыкву-горлянку!
Тыква на поясе Чэн Лаосаня взмыла по его слову и легла в ладонь. Чэнь Нянь вытащил пробку, сложил пальцы в печать — и из горлышка хлынула сила притяжения. Весь туман над ними втянулся в тыкву за несколько вдохов и исчез.
Туман рассеялся внезапно. Увидев незнакомца рядом, несколько человек вскрикнули в унисон и замахнулись палками. Чэнь Нянь отпрыгнул в сторону и встал у костра. Нападавшие, промахнувшись, уже собрались рубануть снова, но У Тоур гаркнул:
— Прекратите! Это человек!
При свете костра Чэн Лаосань разглядел Чэнь Няня и ахнул:
— Как это ты!?
Чэнь Нянь кивнул:
— К счастью, это я. Иначе сегодня вас всех высосали бы досуха.
Он небрежно ткнул пальцем в спину одного из мужчин. Все повернулись — и покрылись холодным потом. Тот вздрогнул, чуть не упав. В миг, когда он оборачивался, ноготь руки призрака чиркнул по его веку. Тварь с синим лицом и клыками застыла в позе атаки. Если приглядеться, чёрные зрачки в её глазах всё ещё вращались. Ещё полцуня — и на голове мужчины красовались бы пять кровавых дыр.
Чэнь Нянь медленно приблизился, чтобы рассмотреть призрака — впервые ему довелось видеть такую тварь вблизи. Проходя мимо, он протянул тыкву мужчине:
— Выпейте по два глотка, чтобы успокоить нервы и согреться.
Но тот не взял: встал, сжимая меч и палку, и отступил к группе.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...