Под тяжелыми взглядами товарищей Чэн Лаосань не спешил с ответом. Он невозмутимо подул на горячую лепешку, коротко хмыкнул и, наконец, произнес:
— У Тоур, не стоит думать, будто я сую нос не в своё дело. Просто эта тварь становится всё наглее: за последние два месяца она уже сгубила нескольких человек.
— Увидел бы — прошел мимо, и ладно. Но раз уж заметил, надо помочь, чем сможешь. Иначе, если позволить ей и дальше так разрастаться, рано или поздно она наберет полную силу.
У Тоур, выслушав его, нахмурился:
— В твоих словах есть резон, но зачем тебе из-за постороннего связываться с этой дрянью? Мы её не боимся, однако это всё равно лишняя головная боль.
Чэн Лаосань отломил кусок лепешки, отправил в рот и, тщательно пережевывая, продолжил:
— У Тоур, ты неправ. Мы все кормимся на этой дороге. Если эта тварь хотя бы на день позже обретет силу, у нас будет лишний шанс выжить.
— Пока она нас не трогает, потому что слаба. Но когда наберет мощь, вы правда думаете, что она отпустит нас по доброте душевной?
— По-моему, нам давно следовало спалить тот проклятый храм дотла.
Слова Чэн Лаосаня заставили мужчин застыть. Даже лицо У Тоура, обычно невозмутимое, потемнело. Все эти дни в их сердцах тлело смутное беспокойство, но никто не решался озвучить его вслух. Теперь, когда Чэн Лаосань сорвал покров молчания, тревога вырвалась наружу.
Все они были местными горцами: хотя и ездили в город на заработки, их семьи — жены, дети, старики — оставались в деревнях вдоль этого тракта. Одно дело — держаться подальше от местных духов, и совсем другое — от приезжих. Если оставить всё как есть, Сесуй в том храме неизбежно обретет силу, и тогда беда постучится в каждый дом.
В потрескивании костра повисла тяжелая тишина, и атмосфера на миг стала гнетущей. Лишь спустя долгое время У Тоур заговорил:
— Хватит об этом. Завтра, как въедем в город, скинемся деньгами, найдем стариков из ассоциации и спросим совета. У них опыта побольше, наверняка знают, что делать. Чэн Лаосань, первую половину ночи стоишь на страже.
С этими словами У Тоур опустил голову и принялся грызть лепешку. Остальные, видя это, тоже потеряли охоту к разговорам: доев свою еду, они один за другим повалились спать.
Вдалеке, устроившись на толстом суку дерева, Чэнь Нянь сидел в позе лотоса и внимательно слушал их беседу. Он полагал, что эти люди не ведают о странностях в храме, и потому Чэн Лаосань их предупредил. Не ожидал, что они не только в курсе, но и хорошо осведомлены о природе Сесуй. Просто недооценили скорость его роста.
Костёр постепенно угасал, а в горах, неизвестно когда, поднялся белый туман. Волчий вой из глубины леса вырвал Чэн Лаосаня из дремоты. Зевнув, он поднялся и направился к своей повозке за хворостом. Схватив охапку, он внезапно вздрогнул и закричал:
— Все на ноги! Беда!
Этот окрик мгновенно поднял попутчиков. Они вскочили, схватили топоры для колки дров и тревожно огляделись. Вокруг не было ничего необычного, и кто-то проворчал:
— Чэн Лаосань, ты что, с ума сошел? То вскрикнешь, то вздрогнешь.
— Точно, с самого заката ведешь себя странно — не иначе, порча привязалась.
Чэн Лаосань нахмурился и отрезал:
— Этот туман ненормальный. Будьте осторожны!
Едва он умолк, как кто-то подхватил:
— В горах влажно, туман — обычное дело. Ты совсем тронулся!
Но У Тоур, услышав это, посерьезнел. Он протянул руку, потрогал мягкую упряжь на ослиной повозке, затем шерсть на крупе осла и произнес:
— И правда, что-то не так! В таком густом тумане упряжь и шерсть осла должны быть влажными, а они сухие. Хватайте инструменты — это проделки той твари!
У Тоур пользовался авторитетом в группе, и шумные мужчины, выслушав его, мигом взялись за дело. Они заткнули топоры за пояс, вытащили с повозок длинные ножи и палки. Сам У Тоур достал из мешка странную маску и натянул её на лицо.
Чэнь Нянь с верхушки дерева с любопытством наблюдал за ними. Туман только начал подниматься, а он уже заметил неладное. Даже весь процесс его рассеивания тем Сесуй произошел у него на глазах. Он не вмешивался доселе главным образом потому, что ранее У Тоур заявил: они не боятся этого Сесуй. Не сказал бы — и ладно, но раз сказал, Чэнь Няню стало интересно, на что они опираются.
Когда мужчины вооружились, У Тоур обратился к Чэн Лаосаню:
— Чэн Лаосань, не то чтобы я не считался с тобой, но ведь это из-за тебя всё началось. Бери хворост со своей повозки.
Чэн Лаосань не возразил. Он издал свой характерный смешок — хе-хе — и кивнул:
— Я первым влез не в своё дело, притащил ту штуку. Братья меня не винят — я это в сердце держу. Брать с моей повозки — правильно.
Увидев его кивок, мужчины быстро разгрузили вязанки дров с его повозки и сложили костер в человеческий рост. Багровое пламя осветило окрестности. У Тоур встал у костра, а мужчины с ножами и палками окружили его.
У Тоур распустил пучок волос, запел странным напевом и начал танцевать — в глазах Чэнь Няня крайне примитивно. Обычно это называют «прыжками великого духа». В ритме напева мужчины тоже пришли в движение: с ножами и палками они вышагивали странной походкой, взад-вперёд, пересекаясь. При каждом пересечении палки стукались о клинки — бон-бон-бон.
Только тогда Чэнь Нянь заметил: ножи и палки в их руках были целиком деревянными. Под стук мужчины в унисон закричали серией выкриков. Чэнь Нянь прищурился, вглядываясь в них и их оружие. Ножи и палки ничего особенного в себе не таили — просто персиковое и ивовое дерево. Но по мере танца и криков в ударах Чэнь Нянь уловил нечто странное.
«О? Эти мирские предметы, взаимодействуя, могут сквозь пустоту возбуждать силу изгнания нечисти?»
В миг его удивления эта сила уже смешалась с криками и распространилась вокруг. Она разнеслась по окрестностям, и там, где проходила, туман начинал редеть. Мужчины у костра, заметив это, заплясали ещё яростнее.
Чэнь Нянь, наблюдая сцену, нахмурился — не по иной причине, а потому что сила изгнания изначально была слабой, а таким способом передавалась ещё слабее. Этот народный шаманский ритуал годился скорее для предупреждения, нежели для боя. В глухих горах сила, распространяющаяся на несколько ли, отпугивала демонов, дьяволов и Сесуй, не подпуская их близко.
Но на этот раз всё иначе. Как эти мужчины кое-что знали о Сесуй, так и Сесуй ведал об их силе. В горах слухи распространяются медленно, но раз Сесуй осмелился прийти, значит, был уверен в успехе.
Как и следовало ожидать. Едва мысль Чэнь Няня оформилась, горный туман начал сгущаться!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...