Глава 23

Глава 23. Железный заслон Рёдзи ИкэгамиВторая четверть началась! Томоюки Уэкуса принял мяч на лицевой линии и с ледяным спокойствием двинулся к чужому кольцу. Ясуда Ясухару тут же бросился ему навстречу, пытаясь прессинговать, но Томоюки не стал суетиться. Он уверенно перевел мяч за центральную линию, а его цепкий взгляд уже сканировал фланги в поисках бреши.Сэндаи Акира занял позицию спиной к кольцу в шаге от трехочковой линии, под углом в сорок пять градусов. Рукава Каэде мгновенно приклеился к нему, словно банный лист, активно работая руками и не оставляя ни единого шанса для легкого приема передачи. И всё же, Сэндаи принял мяч с издевательской гениальностью! Обозначив ложный рывок в краску, он резко отскочил назад, на дугу. Используя превосходство в росте и размахе рук, он выловил высокую передачу Томоюки прямо над головой опешившего Рукавы. В то же мгновение Сэндаи развернулся лицом к кольцу, приняв классическую стойку, таящую в себе смертельную опасность — тройная угроза.Рукава опустил центр тяжести, превратившись в сжатую пружину; все его чувства были на пределе, готовые среагировать на малейшее движение. Но Сэндаи не спешил. Он лениво стукнул мячом о паркет раз, другой, скользя нарочито скучающим взглядом по залу. Внезапно он сделал короткий, зондирующий шаг вправо. Натянутые до звона нервы Рукавы дернули его тело следом. Ошибка! Это был лишь дьявольски правдоподобный финт, а истинная цель крылась слева! Правая рука Сэндаи с пушечной силой впечатала мяч в паркет слева от себя, левая нога с силой оттолкнулась, и всё его тело сорвалось с места с грацией и скоростью атакующего гепарда! Он рванул прямо под правую руку Рукавы!Реакция защитника оказалась феноменальной: он мгновенно сместился, готовясь принять удар на грудь. Вот только прорыв Сэндаи оборвался на полпути. За долю секунды до неизбежного столкновения, когда Рукава уже вложил все силы в блок, Сэндаи использовал инерцию своего бега: левая нога стала осью, мяч молнией скользнул за спиной, и роскошный перевод за спиной слился с разворотом. Он тенью проскользнул мимо ошеломленного оппонента, оказавшись прямо перед линией штрафного броска!Рукава стиснул зубы. На одной лишь нечеловеческой атлетике он скрутил свое тело, ломая законы инерции, бросился наперерез и снова вырос стеной перед атакующим. Но Сэндаи, казалось, ждал именно этого. Он не стал рваться напролом к кольцу. Как только ноги Рукавы коснулись паркета в защитной стойке, ритм ведения мяча сломался. Резкая, как удар хлыста, остановка — и Сэндаи без тени сомнений взмыл в воздух! Рукава бросился следом, вытягиваясь в струну; его пальцы почти мазнули по оранжевой коже мяча. Однако превосходство Сэндаи в росте и идеальный бросок с отклонением выкроили те самые драгоценные миллиметры пространства для броска. Мяч мягко сорвался с кончиков пальцев, прочертив в пропитанном адреналином воздухе безупречную дугу.Шух!Средний бросок вошел чисто, даже не задев дужку кольца! Цифры на табло мигнули:Рёнан 18 : 21 ШохокуРазрыв сократился до трех очков!— Отличный бросок, Сэндаи-сэмпай! — Трибуны взорвались, словно на них плеснули бензином.— Вперед, Рёнан!— Сэндаи! Сэндаи! Сэндаи! — Хозяева площадки утонули в реве обезумевшей от восторга толпы.Этот бросок был не просто двумя очками. В прямой дуэли с Рукавой Каэде Сэндаи одержал чистую психологическую победу, раздавив оппонента идеальным чувством ритма и филигранной техникой. На скамейке запасных Рёнана Тренер Таока удовлетворенно сжал кулак; в его строгих глазах мелькнула редкая искра гордости.— Отлично, Сэндаи! Так и держи! — рявкнул он, а про себя хищно усмехнулся. — «Тебе не нужно каждый раз лезть в мясорубку под кольцом. Используй свою технику, ломай его ритм. Заставь его выкладываться на сто процентов в каждой защите, заставь рвать жилы в боковых перемещениях, прыжках и жестких стыках... Такое методичное, безжалостное истощение сожрет его дыхалку и концентрацию куда быстрее, чем тупая силовая игра!»Следующая атака осталась за Шохоку. Ясуда Ясухару перевел мяч через центр, и перед его внутренним взором тут же всплыла картина из прошлой четверти: Бай Ю, раз за разом вколачивающий трехочковые, разрывающий оборону и дарящий команде глоток свежего воздуха. Опекавший его Хироаки Кошино выглядел на его фоне просто беспомощным, и эта точка на паркете стала самым надежным источником очков для Шохоку. Мазнув взглядом по флангу и заметив рывок товарища, Ясуда без раздумий отдал пас.— Бай Ю, лови!Бай Ю уверенно принял мяч на своей любимой позиции. Но в ту самую секунду, когда оранжевая сфера легла в ладони, он почувствовал, как его накрыла удушающая, давящая волна чужой ауры! Перед ним больше не стоял уступающий в росте и скорости Хироаки Кошино. На его место встал несокрушимый Железный заслон Рёнана — Рёдзи Икэгами! Его позиция была выверена до миллиметра: он стоял ровно так, чтобы не дать Бай Ю выпрыгнуть для броска, но при этом сохранял спасительную дистанцию, защищающую от резкого прорыва. В глазах Рёдзи плескался арктический холод, а напряженное тело превратилось в монолитную каменную стену, перегородившую путь.Холодок пробежал по спине Бай Ю, но его тело продолжило двигаться по инерции. Он по привычке развернулся боком, укрывая мяч корпусом, опустил плечо и приготовился применить перевод за спиной. Правая рука с силой ударила мяч о паркет, обозначая прорыв влево; плечи качнулись в такт обманному движению. Затем последовал молниеносный перевод мяча под ногой в левую руку, и всё тело Бай Ю дернулось вправо, готовое обойти защитника с разворота! Этот трюк безотказно работал в первой четверти, однажды даже усадив Кошино на паркет. Вот только опыт Рёдзи Икэгами лежал совершенно в иной плоскости. Он даже не шелохнулся, когда Бай Ю попытался купить его на первый финт.И лишь в тот неуловимый миг, когда Бай Ю начал настоящий разворот, Рёдзи безошибочно считал траекторию. Его ноги совершили стремительное, впечатывающееся в паркет боковое скольжение. Благодаря чудовищной силе корпуса и маниакальному инстинкту защитника, даже отстав на полшага, он на чистом упрямстве продавил себе позицию и вновь вырос перед носом у Бай Ю! Маршрут для прорыва был замурован наглухо. Бай Ю попытался дважды сменить направление, но Икэгами прилип к нему, словно тень, создав абсолютно непроницаемый купол защиты! Ни шанса на проход, ни миллиметра пространства для нормального броска.«Так вот он каков, истинный гений защиты Рёнана, — с содроганием осознал Бай Ю. — Его опыт и чтение игры на световые годы опережают навыки Кошино».Он кристально ясно понимал: дело было не в том, что «Перевод за спиной» оказался слабым навыком. Просто его собственных базовых характеристик скорости и дриблинга пока не хватало, чтобы тягаться с монстрами обороны калибра Икэгами. Слабая база сковывала потенциал навыка, не давая разорвать дистанцию. «Похоже, чтобы вскрывать таких цепных псов на одном лишь дриблинге, мне придется для начала серьезно раскачать свои характеристики...»Но Бай Ю и не думал впадать в панику. «Пусть я не могу пройти тебя насквозь, но мой бросок с отклонением — это не та штука, которую легко заблокировать!» Время на атаку таяло, как снег на раскаленной плите, и Бай Ю отбросил сомнения. Короткий удар мячом, полшага назад — и он на чистой агрессии вырывает у защитника крошечный клочок пространства. Сборка мяча, взрывной прыжок, и его тело, зависнув в воздухе, начинает отчаянно заваливаться назад! Бросок с отклонением! Рёдзи Икэгами среагировал со скоростью атакующей кобры, взмыв в воздух практически синхронно. Его пугающий размах рук и пружинистость позволили ему нивелировать опоздание! Длиннющие руки Рёдзи накрыли почти весь угол обзора Бай Ю, а растопыренные пальцы едва не впечатались ему в лицо!Под таким безумным, удушающим прессингом идеальный ритм броска дал трещину.Блям!Мяч с глухим стуком ударился о переднюю дужку кольца и отскочил высоко вверх.— Подбор!! — взревел под кольцом Уозуми Дзюн. Играя мышцами, он намертво оттер Акаги Такэнори за спину и, воспользовавшись превосходством в росте, вырвал отскочивший мяч из воздуха, словно медведь, ловящий лосося!— Контратака! — Не теряя ни доли секунды, Уозуми превратился в осадное орудие. Могучий взмах одной рукой — и мяч, словно оснащенный системой самонаведения, перерезал площадку пополам, устремляясь на чужую половину.А там уже вовсю набирал скорость Сэндаи Акира, за которым из последних сил гнался Рукава Каэде. Но Сэндаи, поймав мяч, не стал лезть напролом. Его глаза, казалось, видели всё происходящее на площадке сверху: мягкий пас с отскоком от паркета идеально лег в руки набегающему с другого фланга Хироаки Кошино. Перед Кошино раскинулось море свободного пространства. Короткая подшагивание, уверенный прыжок — и выстрел со средней дистанции.Шух!Точно в цель! Табло бесстрастно отчеканило новые цифры:Рёнан 20 : 21 ШохокуРазрыв растаял до жалкого одного очка! Рёнан выгрыз четыре очка подряд на самом старте второй четверти!— О-о-о!!! — Трибуны Рёнана вскипели, грозя сорвать крышу со спорткомплекса.— Догоняем!!— Защита! Защита! Икэгами-сэмпай просто космос!— Сэндаи! Шикарный пас!Тренер Таока на бровке с остервенением рубил воздух кулаком.— Да! Вот так! — ревел он надрывающимся голосом. — Не снижать давление в защите! Сожрите их отрыв! Смешайте их с грязью!А вот на скамейке Шохоку воздух, казалось, загустел от напряжения. Ёко испуганно прикрыла рот ладошками, Аяко с нахмуренными бровями лихорадочно чиркала что-то в планшете. Лица запасных — Какуды Гото и Сиозаки Тетсуи — потемнели от тревоги.— Проклятье-е-е! — Сакураги Ханамичи взвился на ноги, яростно размахивая полотенцем, словно боевым знаменем. — Этот дикобраз и босс обезьян совсем страх потеряли! Старик! Выпускай уже меня, свое секретное оружие! Я им покажу, что такое гениальные подборы из спецкурса и удар головой!!Тренер Анзай всё так же невозмутимо восседал на своем стуле, сложив пухлые руки на животе. Казалось, бушующий на площадке шторм обходил его стороной. Он лишь едва заметно приподнял ладонь, призывая Сакураги остыть. Взгляд старика, скрытый за бликующими стеклами очков, был глубоким и непостижимым; он словно выжидал нужного момента или просчитывал в уме многоходовую партию.Очередная атака Шохоку. Ясуда Ясухару, скрипя зубами под жесточайшим прессингом Уэкусы, вновь протащил мяч на чужую половину. Его глаза судорожно заметались по паркету и выцепили Бай Ю: тот резким рывком в противоположную сторону, использовав могучий корпус Акаги в районе линии штрафных как железобетонный заслон, на секунду стряхнул с себя Икэгами. Он вынырнул в правом углу, создав крошечное, эфемерное окно для передачи. Ясуда не колебался ни мгновения — мяч тут же просвистел над площадкой.Бай Ю поймал мяч в самом углу, но его кроссовки еще даже не успели развернуться к кольцу, как на него ураганом налетел Рёдзи Икэгами! Скорость восстановления позиции у этого защитника была просто чудовищной! В эту долю секунды Бай Ю понял: времени на подготовку или дриблинг больше нет. Поймав мяч, он тут же согнул колени, но выпрыгнул не строго вверх, а смещаясь прямо навстречу летящему на него Икэгами.Он намеренно увел тело в дрейф влево, одновременно вынося мяч левой рукой. Прямо в воздухе, ломая законы физики, он выровнял баланс и спустил курок! Бросок в прыжке с зависанием! И в этот раз — левой рукой! Зрачки Икэгами сузились в точки. Он предвидел, что Бай Ю будет бросать с ходу, и вложил все силы в прыжок-блок. Но он и в страшном сне не мог представить, что в такой тесноте, под таким давлением, противник выдаст сложнейший бросок с зависанием, да еще и нерабочей рукой!Пальцы защитника опоздали на жалкую долю секунды, так и не дотянувшись до мяча. Однако дикий физический контакт и чудовищная аура подавления Икэгами сделали свое черное дело — ритм и сила броска Бай Ю были смяты. Траектория полета вышла пугающе плоской, вращение мяча казалось рваным. Сфера ударилась о ближнюю дужку, свечой взмыла вверх, ударилась о щит, дважды подпрыгнула на кольце и лишь затем с мучительной неохотой провалилась в сетку.Шух...Даже шелест сетки звучал как-то неуверенно. Табло неохотно перекинуло цифры:Рёнан 20 : 24 ШохокуОтрыв вернулся к четырем очкам.— Пронесло! Залетела! — Скамейка Шохоку дружно выдохнула.— Бай Ю! Красавчик!Ёко схватилась за сердце, а на губах Аяко наконец-то промелькнула бледная улыбка.Тренер Анзай всё так же держал руки на коленях, но его взгляд, спрятанный за очками, неотрывно следовал за Бай Ю.«Этот мяч прошел на чистом везении, — размышлял старик. — Персональная опека Икэгами превратилась для Бай Ю в сущий кошмар. Опыт и непробиваемая вязкость этого защитника сожрали всё его пространство для маневра. Чтобы Бай Ю смог дышать свободно, ему мало одной лишь индивидуальной техники дриблинга. Придется включать бешеную беговую работу и подключать командные заслоны без мяча. Вот только... с такой скоростью смещения и инстинктами, как у Икэгами, стряхнуть его с хвоста будет чертовски сложно».Его взгляд медленно оторвался от паркета и упал на ерзающего рядом красноволосого парня, который непрерывно что-то бурчал себе под нос.— Сакураги, — мягкий голос Тренера Анзая прервал экспертные комментарии хулигана.— А? Старик? — Сакураги резко обернулся, вытаращив глаза.— Я слышал, на днях Акаги специально гонял тебя по основам выбора позиции для подбора и постановке заслона. — Неспешно протянул Анзай; на его круглом лице играла неизменная добродушная улыбка. — Ну и как успехи? Освоил?— Ха-ха-ха! Обижаешь, старик! — Сакураги мгновенно выпятил грудь колесом и ткнул себя большим пальцем в подбородок. На его лице аршинными буквами читалось: «Хвалите меня семеро!». — Я же гений, мое тело впитало всё с первого раза! Горилла... ой, то есть капитан Акаги лично признал, что мой прогресс пугает! Так что, самое время выпустить секретное оружие на сцену?!Анзай лишь тихо рассмеялся. Поправив очки на переносице, он медленно произнес:— Хорошо, что освоил, Сакураги. Но... твое время еще не пришло. Потерпи. Внимательно смотри за игрой. Секретное оружие должно выстрелить в самый переломный момент и нанести фатальный удар.Сакураги приоткрыл рот, собираясь разразиться тирадой, но, наткнувшись на безмятежный профиль тренера, со скрипом проглотил возмущение. Лишь до хруста сжал кулаки, устремив пылающий, голодный взгляд обратно на паркет.Атака Рёнана. Томоюки Уэкуса, миновав центр, привычно сгрузил мяч на фланг — Сэндаи Акире. Рукава Каэде тут же вцепился в него мертвой хваткой. Дыхание Рукавы сбилось, грудная клетка ходила ходуном, но взгляд оставался острым, как бритва, препарируя каждое микродвижение Сэндаи. Сэндаи принял мяч в шаге за дугой. Наплевав на бешеный прессинг Рукавы, он не стал форсировать события, а лишь сбил темп! Пара ленивых ударов в пол — и его глаза просканировали стойку защитника.В голове сложился пазл: «Держит вплотную. Центр тяжести вдавлен в пол, руки раскинуты... Он готов костьми лечь, лишь бы отсечь мой первый шаг. Особенно проход вправо». Сэндаи безошибочно прочитал смещение акцентов в защите Рукавы. Прошлые прорывы под кольцо заставили Каэде перестраховываться, бросив все силы на защиту «краски». И в тот самый миг, когда Рукава, напрягшись до предела, пытался угадать вектор прорыва, правая рука Сэндаи хлестко толкнула мяч вправо. Движение было коротким, но в нем крылась взрывная мощь, а весь корпус Сэндаи хищно завалился вперед и вправо! Прорыв!Нервы Рукавы лопнули, как перетянутая струна. Инстинкты защитника взвыли сиреной, заставив его без раздумий отшатнуться назад, чтобы перекрыть коридор и не дать себя обойти. Но именно этот судорожный шаг назад и был той самой наживкой, которую так ждал Сэндаи! Тело Сэндаи, летящее, казалось, напролом, в ту самую долю секунды, когда дистанция между ними разорвалась, совершило немыслимое — оно молниеносно отпрянуло назад! Правая нога с силой впечаталась в паркет, и Сэндаи взмыл в воздух, словно распрямившаяся пружина. Его правая рука уже плавно выносила мяч над головой.«Бросок?! Трехочковый?!» — ужас ледяной иглой пронзил сердце Рукавы. Он рванул вперед, чтобы накрыть бросок, но проклятый шаг назад сожрал драгоценное время и позицию. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как Сэндаи с убийственным спокойствием зависает в воздухе и расстается с мячом. Мяч прочертил в воздухе высоченную, высокомерно-уверенную дугу.Шух—!Сетка жалобно тренькнула — трехочковый разорвал кольцо, не задев металла!Рёнан 23 : 24 ШохокуОтрыв снова съежился до одного очка!— Ува-а-а-а! Сэндаи! Сэндаи!— Треха в такой момент! Ледяной ублюдок! — Домашняя арена Рёнана взорвалась сверхновой; рев толпы закладывал уши и сотрясал бетонные перекрытия.Этот с виду расслабленный, но насквозь пропитанный холодным расчетом бросок стоил целого состояния! На трибунах Айда Хикоити едва не выпрыгнул из штанов от возбуждения, лихорадочно строча в своем блокноте:«Сэндаи-сэмпай! Он сыграл на страхе Рукавы перед проходом под кольцо и одним финтом вырезал себе гектар свободного места для трехи! Вот он — гениальный интеллект истинного козыря команды!»На бровке Тренер Таока удовлетворенно рубанул воздух кулаком, его лицо светилось хищной гордостью.— Роскошно, Сэндаи! Бей их своим интеллектом! Выпотроши их своим арсеналом!Рукава Каэде застыл на месте, прожигая взглядом удаляющуюся спину Сэндаи. Его лицо оставалось каменной маской. Лишь медленный, тяжелый выдох сорвался с губ, а глаза сузились, превратившись в две бритвы. Тренер Анзай у кромки площадки не сменил позы, но в его глазах сгустились тени. Этот эпизод вскрыл истинный масштаб Сэндаи: адаптивность монстра и IQ баскетбольного гения. Битва разумов на паркете начала набирать обороты, выходя за рамки простой физики.Следующие несколько минут стали бенефисом Рёнана. Атака Шохоку захлебнулась, словно угодив в вязкое болото. Бай Ю задыхался в удушающих объятиях Икэгами; его знаменитые трехочковые залпы оказались заперты в клетке прессинга. И даже когда он умудрялся выцарапать себе миллиметр пространства через Бросок в прыжке с зависанием или Бросок с отклонением, длиннющие щупальца Рёдзи ломали ему прицел, сбрасывая процент попаданий в пропасть.Единственным, кто еще мог грызть очки для Шохоку, оставался Рукава Каэде с его неудержимыми соло-проходами. Он превратился в обезумевшую машину, прошивая оборону Сэндаи сумасшедшими джамп-шотами и силовыми прорывами, устроив с королем Рёнана кровавую бойню один на один. Но эта игра на разрыв аорты сжирала его и без того не самую глубокую полоску стамины. Хриплое дыхание и ручьи пота, заливающие глаза, стали первыми предвестниками неминуемого истощения.Под кольцом Акаги Такэнори изредка огрызался, дважды вколотив мяч с передач Ясуды и немного встряхнув команду, но большую часть времени он вяз в первобытной мышечной мясорубке с Уозуми Дзюном. Гигант Уозуми, пользуясь своими габаритами и маниакальной концентрацией, связал центрового Шохоку по рукам и ногам, отрезав команду от их самого надежного источника очков в краске. Нападение Шохоку заржавело, превратившись в унылое шоу одного актера — Рукавы, в то время как командная химия рассыпалась в прах.Рёнан же, ведомый дьявольски изящным Сэндаи Акирой, лился по паркету, словно ртуть. Сэндаи то уничтожал опекунов сменой ритма, забивая сам, то, стянув на себя двойную опеку, выдавал радиоуправляемые передачи на дугу Кошино или врывающемуся в зону Икэгами. Даже Уозуми не упускал своего, раз за разом вколачивая мячи после ювелирных пасов Сэндаи. Опираясь на тотальный баланс и командную мощь, Рёнан сожрал отставание, вышел вперед и начал безжалостно рвать дистанцию в счете.И вот до конца второй четверти осталось жалких восемь секунд. Сэндаи выстукивал мячом секунды на чужую половину, глядя в налитые кровью глаза выжатого как лимон Рукавы. Резкий ложный выпад стянул всю защиту на себя — и мяч скользнул к вынырнувшему из-за лицевой линии Кошино. Хироаки поймал сферу. Времени не оставалось. Он рванул ввысь для среднего броска! Но тут же перед ним, словно призрак, возникла фигура, сверкнув стеклами очков! Киминобу Когурэ! Он бросил своего игрока, предвосхитив пас, и взмыл под потолок, вытянув руки до хруста в суставах!Бах!Чистейший, безжалостный блок-шот впечатал мяч обратно в паркет! В ту же секунду сирена разорвала воздух жутким воем. Вторая четверть стала историей. На табло горели цифры, от которых кровь стыла в жилах:Рёнан 48 : 35 ШохокуУничтожающий рывок 32:14 во второй четверти позволил Рёнану не только перевернуть игру, но и вбить в гроб Шохоку гвоздь размером в тринадцать очков!— Рёнан! Рёнан! Рёнан!! — Арена утонула в реве синего моря фанатов; энергетика домашних трибун достигла точки кипения.Сэндаи с ленивой улыбкой отбивал пятюни партнерам, а Тренер Таока хлопал так, что едва не отбил ладони, светясь от гордости за своих псов. На половине Шохоку же воздух можно было резать ножом. Игроки брели к скамейке с опущенными головами. Их ноги налились свинцом, а пот градом катился по изможденным лицам, оставляя на лакированном паркете темные, похожие на слезы, пятна. В звенящей тишине их зоны был слышен лишь надрывный хрип вырывающихся из легких вздохов. От плюс пяти в первой четверти к минус тринадцати к большому перерыву — этот чудовищный обвал окатил их ледяной водой, потушив стартовый пожар и безжалостно обнажив пропасть между двумя командами в глубине скамейки и запасе прочности.

Глава 23. Железный заслон Рёдзи Икэгами

Вторая четверть началась! Томоюки Уэкуса принял мяч на лицевой линии и с ледяным спокойствием двинулся к чужому кольцу. Ясуда Ясухару тут же бросился ему навстречу, пытаясь прессинговать, но Томоюки не стал суетиться. Он уверенно перевел мяч за центральную линию, а его цепкий взгляд уже сканировал фланги в поисках бреши.

Сэндаи Акира занял позицию спиной к кольцу в шаге от трехочковой линии, под углом в сорок пять градусов. Рукава Каэде мгновенно приклеился к нему, словно банный лист, активно работая руками и не оставляя ни единого шанса для легкого приема передачи. И всё же, Сэндаи принял мяч с издевательской гениальностью! Обозначив ложный рывок в краску, он резко отскочил назад, на дугу. Используя превосходство в росте и размахе рук, он выловил высокую передачу Томоюки прямо над головой опешившего Рукавы. В то же мгновение Сэндаи развернулся лицом к кольцу, приняв классическую стойку, таящую в себе смертельную опасность — тройная угроза.

Рукава опустил центр тяжести, превратившись в сжатую пружину; все его чувства были на пределе, готовые среагировать на малейшее движение. Но Сэндаи не спешил. Он лениво стукнул мячом о паркет раз, другой, скользя нарочито скучающим взглядом по залу. Внезапно он сделал короткий, зондирующий шаг вправо. Натянутые до звона нервы Рукавы дернули его тело следом. Ошибка! Это был лишь дьявольски правдоподобный финт, а истинная цель крылась слева! Правая рука Сэндаи с пушечной силой впечатала мяч в паркет слева от себя, левая нога с силой оттолкнулась, и всё его тело сорвалось с места с грацией и скоростью атакующего гепарда! Он рванул прямо под правую руку Рукавы!

Реакция защитника оказалась феноменальной: он мгновенно сместился, готовясь принять удар на грудь. Вот только прорыв Сэндаи оборвался на полпути. За долю секунды до неизбежного столкновения, когда Рукава уже вложил все силы в блок, Сэндаи использовал инерцию своего бега: левая нога стала осью, мяч молнией скользнул за спиной, и роскошный перевод за спиной слился с разворотом. Он тенью проскользнул мимо ошеломленного оппонента, оказавшись прямо перед линией штрафного броска!

Рукава стиснул зубы. На одной лишь нечеловеческой атлетике он скрутил свое тело, ломая законы инерции, бросился наперерез и снова вырос стеной перед атакующим. Но Сэндаи, казалось, ждал именно этого. Он не стал рваться напролом к кольцу. Как только ноги Рукавы коснулись паркета в защитной стойке, ритм ведения мяча сломался. Резкая, как удар хлыста, остановка — и Сэндаи без тени сомнений взмыл в воздух! Рукава бросился следом, вытягиваясь в струну; его пальцы почти мазнули по оранжевой коже мяча. Однако превосходство Сэндаи в росте и идеальный бросок с отклонением выкроили те самые драгоценные миллиметры пространства для броска. Мяч мягко сорвался с кончиков пальцев, прочертив в пропитанном адреналином воздухе безупречную дугу.

Шутка!

Средний бросок вошел чисто, даже не задев дужку кольца! Цифры на табло мигнули:

Рёнан 18 : 21 Шохоку

Разрыв сократился до трех очков!

— Отличный бросок, Сэндаи-сэмпай! — Трибуны взорвались, словно на них плеснули бензином.

— Вперед, Рёнан!

— Сэндаи! Сэндаи! Сэндаи! — Хозяева площадки утонули в реве обезумевшей от восторга толпы.

Этот бросок был не просто двумя очками. В прямой дуэли с Рукавой Каэде Сэндаи одержал чистую психологическую победу, раздавив оппонента идеальным чувством ритма и филигранной техникой. На скамейке запасных Рёнана Тренер Таока удовлетворенно сжал кулак; в его строгих глазах мелькнула редкая искра гордости.

— Отлично, Сэндаи! Так и держи! — рявкнул он, а про себя хищно усмехнулся. — «Тебе не нужно каждый раз лезть в мясорубку под кольцом. Используй свою технику, ломай его ритм. Заставь его выкладываться на сто процентов в каждой защите, заставь рвать жилы в боковых перемещениях, прыжках и жестких стыках... Такое методичное, безжалостное истощение сожрет его дыхалку и концентрацию куда быстрее, чем тупая силовая игра!»

Следующая атака осталась за Шохоку. Ясуда Ясухару перевел мяч через центр, и перед его внутренним взором тут же всплыла картина из прошлой четверти: Бай Ю, раз за разом вколачивающий трехочковые, разрывающий оборону и дарящий команде глоток свежего воздуха. Опекавший его Хироаки Кошино выглядел на его фоне просто беспомощным, и эта точка на паркете стала самым надежным источником очков для Шохоку. Мазнув взглядом по флангу и заметив рывок товарища, Ясуда без раздумий отдал пас.

— Бай Ю, лови!

Бай Ю уверенно принял мяч на своей любимой позиции. Но в ту самую секунду, когда оранжевая сфера легла в ладони, он почувствовал, как его накрыла удушающая, давящая волна чужой ауры! Перед ним больше не стоял уступающий в росте и скорости Хироаки Кошино. На его место встал несокрушимый Железный заслон Рёнана — Рёдзи Икэгами! Его позиция была выверена до миллиметра: он стоял ровно так, чтобы не дать Бай Ю выпрыгнуть для броска, но при этом сохранял спасительную дистанцию, защищающую от резкого прорыва. В глазах Рёдзи плескался арктический холод, а напряженное тело превратилось в монолитную каменную стену, перегородившую путь.

Холодок пробежал по спине Бай Ю, но его тело продолжило двигаться по инерции. Он по привычке развернулся боком, укрывая мяч корпусом, опустил плечо и приготовился применить перевод за спиной. Правая рука с силой ударила мяч о паркет, обозначая прорыв влево; плечи качнулись в такт обманному движению. Затем последовал молниеносный перевод мяча под ногой в левую руку, и всё тело Бай Ю дернулось вправо, готовое обойти защитника с разворота! Этот трюк безотказно работал в первой четверти, однажды даже усадив Кошино на паркет. Вот только опыт Рёдзи Икэгами лежал совершенно в иной плоскости. Он даже не шелохнулся, когда Бай Ю попытался купить его на первый финт.

И лишь в тот неуловимый миг, когда Бай Ю начал настоящий разворот, Рёдзи безошибочно считал траекторию. Его ноги совершили стремительное, впечатывающееся в паркет боковое скольжение. Благодаря чудовищной силе корпуса и маниакальному инстинкту защитника, даже отстав на полшага, он на чистом упрямстве продавил себе позицию и вновь вырос перед носом у Бай Ю! Маршрут для прорыва был замурован наглухо. Бай Ю попытался дважды сменить направление, но Икэгами прилип к нему, словно тень, создав абсолютно непроницаемый купол защиты! Ни шанса на проход, ни миллиметра пространства для нормального броска.

«Так вот он каков, истинный гений защиты Рёнана, — с содроганием осознал Бай Ю. — Его опыт и чтение игры на световые годы опережают навыки Кошино».

Он кристально ясно понимал: дело было не в том, что «Перевод за спиной» оказался слабым навыком. Просто его собственных базовых характеристик скорости и дриблинга пока не хватало, чтобы тягаться с монстрами обороны калибра Икэгами. Слабая база сковывала потенциал навыка, не давая разорвать дистанцию. «Похоже, чтобы вскрывать таких цепных псов на одном лишь дриблинге, мне придется для начала серьезно раскачать свои характеристики...»

Но Бай Ю и не думал впадать в панику. «Пусть я не могу пройти тебя насквозь, но мой бросок с отклонением — это не та штука, которую легко заблокировать!» Время на атаку таяло, как снег на раскаленной плите, и Бай Ю отбросил сомнения. Короткий удар мячом, полшага назад — и он на чистой агрессии вырывает у защитника крошечный клочок пространства. Сборка мяча, взрывной прыжок, и его тело, зависнув в воздухе, начинает отчаянно заваливаться назад! Бросок с отклонением! Рёдзи Икэгами среагировал со скоростью атакующей кобры, взмыв в воздух практически синхронно. Его пугающий размах рук и пружинистость позволили ему нивелировать опоздание! Длиннющие руки Рёдзи накрыли почти весь угол обзора Бай Ю, а растопыренные пальцы едва не впечатались ему в лицо!

Под таким безумным, удушающим прессингом идеальный ритм броска дал трещину.

Блям!

Мяч с глухим стуком ударился о переднюю дужку кольца и отскочил высоко вверх.

— Подбор!! — взревел под кольцом Уозуми Дзюн. Играя мышцами, он намертво оттер Акаги Такэнори за спину и, воспользовавшись превосходством в росте, вырвал отскочивший мяч из воздуха, словно медведь, ловящий лосося!

— Контратака! — Не теряя ни доли секунды, Уозуми превратился в осадное орудие. Могучий взмах одной рукой — и мяч, словно оснащенный системой самонаведения, перерезал площадку пополам, устремляясь на чужую половину.

А там уже вовсю набирал скорость Сэндаи Акира, за которым из последних сил гнался Рукава Каэде. Но Сэндаи, поймав мяч, не стал лезть напролом. Его глаза, казалось, видели всё происходящее на площадке сверху: мягкий пас с отскоком от паркета идеально лег в руки набегающему с другого фланга Хироаки Кошино. Перед Кошино раскинулось море свободного пространства. Короткая подшагивание, уверенный прыжок — и выстрел со средней дистанции.

Шух!

Точно в цель! Табло бесстрастно отчеканило новые цифры:

Рёнан 20 : 21 Шохоку

Разрыв растаял до жалкого одного очка! Рёнан выгрыз четыре очка подряд на самом старте второй четверти!

— О-о-о!!! — Трибуны Рёнана вскипели, грозя сорвать крышу со спорткомплекса.

— Догоняем!!

— Защита! Защита! Икэгами-сэмпай просто космос!

— Сэндаи! Шикарный пас!

Тренер Таока на бровке с остервенением рубил воздух кулаком.

— Да! Вот так! — ревел он надрывающимся голосом. — Не снижать давление в защите! Сожрите их отрыв! Смешайте их с грязью!

А вот на скамейке Шохоку воздух, казалось, загустел от напряжения. Ёко испуганно прикрыла рот ладошками, Аяко с нахмуренными бровями лихорадочно чиркала что-то в планшете. Лица запасных — Какуды Гото и Сиозаки Тетсуи — потемнели от тревоги.

— Проклятье-е-е! — Сакураги Ханамичи взвился на ноги, яростно размахивая полотенцем, словно боевым знаменем. — Этот дикобраз и босс обезьян совсем страх потеряли! Старик! Выпускай уже меня, свое секретное оружие! Я им покажу, что такое гениальные подборы из спецкурса и удар головой!!

Тренер Анзай всё так же невозмутимо восседал на своем стуле, сложив пухлые руки на животе. Казалось, бушующий на площадке шторм обходил его стороной. Он лишь едва заметно приподнял ладонь, призывая Сакураги остыть. Взгляд старика, скрытый за бликующими стеклами очков, был глубоким и непостижимым; он словно выжидал нужного момента или просчитывал в уме многоходовую партию.

Очередная атака Шохоку. Ясуда Ясухару, скрипя зубами под жесточайшим прессингом Уэкусы, вновь протащил мяч на чужую половину. Его глаза судорожно заметались по паркету и выцепили Бай Ю: тот резким рывком в противоположную сторону, использовав могучий корпус Акаги в районе линии штрафных как железобетонный заслон, на секунду стряхнул с себя Икэгами. Он вынырнул в правом углу, создав крошечное, эфемерное окно для передачи. Ясуда не колебался ни мгновения — мяч тут же просвистел над площадкой.

Бай Ю поймал мяч в самом углу, но его кроссовки еще даже не успели развернуться к кольцу, как на него ураганом налетел Рёдзи Икэгами! Скорость восстановления позиции у этого защитника была просто чудовищной! В эту долю секунды Бай Ю понял: времени на подготовку или дриблинг больше нет. Поймав мяч, он тут же согнул колени, но выпрыгнул не строго вверх, а смещаясь прямо навстречу летящему на него Икэгами.

Он намеренно увел тело в дрейф влево, одновременно вынося мяч левой рукой. Прямо в воздухе, ломая законы физики, он выровнял баланс и спустил курок! Бросок в прыжке с зависанием! И в этот раз — левой рукой! Зрачки Икэгами сузились в точки. Он предвидел, что Бай Ю будет бросать с ходу, и вложил все силы в прыжок-блок. Но он и в страшном сне не мог представить, что в такой тесноте, под таким давлением, противник выдаст сложнейший бросок с зависанием, да еще и нерабочей рукой!

Пальцы защитника опоздали на жалкую долю секунды, так и не дотянувшись до мяча. Однако дикий физический контакт и чудовищная аура подавления Икэгами сделали свое черное дело — ритм и сила броска Бай Ю были смяты. Траектория полета вышла пугающе плоской, вращение мяча казалось рваным. Сфера ударилась о ближнюю дужку, свечой взмыла вверх, ударилась о щит, дважды подпрыгнула на кольце и лишь затем с мучительной неохотой провалилась в сетку.

Шутка...

Даже шелест сетки звучал как-то неуверенно. Табло неохотно перекинуло цифры:

Рёнан 20 : 24 Шохоку

Отрыв вернулся к четырем очкам.

— Пронесло! Залетела! — Скамейка Шохоку дружно выдохнула.

— Бай Ю! Красавчик!

Ёко схватилась за сердце, а на губах Аяко наконец-то промелькнула бледная улыбка.

Тренер Анзай всё так же держал руки на коленях, но его взгляд, спрятанный за очками, неотрывно следовал за Бай Ю.

«Этот мяч прошел на чистом везении, — размышлял старик. — Персональная опека Икэгами превратилась для Бай Ю в сущий кошмар. Опыт и непробиваемая вязкость этого защитника сожрали всё его пространство для маневра. Чтобы Бай Ю смог дышать свободно, ему мало одной лишь индивидуальной техники дриблинга. Придется включать бешеную беговую работу и подключать командные заслоны без мяча. Вот только... с такой скоростью смещения и инстинктами, как у Икэгами, стряхнуть его с хвоста будет чертовски сложно».

Его взгляд медленно оторвался от паркета и упал на ерзающего рядом красноволосого парня, который непрерывно что-то бурчал себе под нос.

— Сакураги, — мягкий голос Тренера Анзая прервал экспертные комментарии хулигана.

— А? Старик? — Сакураги резко обернулся, вытаращив глаза.

— Я слышал, на днях Акаги специально гонял тебя по основам выбора позиции для подбора и постановке заслона. — Неспешно протянул Анзай; на его круглом лице играла неизменная добродушная улыбка. — Ну и как успехи? Освоил?

— Ха-ха-ха! Обижаешь, старик! — Сакураги мгновенно выпятил грудь колесом и ткнул себя большим пальцем в подбородок. На его лице аршинными буквами читалось: «Хвалите меня семеро!». — Я же гений, мое тело впитало всё с первого раза! Горилла... ой, то есть капитан Акаги лично признал, что мой прогресс пугает! Так что, самое время выпустить секретное оружие на сцену?!

Анзай лишь тихо рассмеялся. Поправив очки на переносице, он медленно произнес:

— Хорошо, что освоил, Сакураги. Но... твое время еще не пришло. Потерпи. Внимательно смотри за игрой. Секретное оружие должно выстрелить в самый переломный момент и нанести фатальный удар.

Сакураги приоткрыл рот, собираясь разразиться тирадой, но, наткнувшись на безмятежный профиль тренера, со скрипом проглотил возмущение. Лишь до хруста сжал кулаки, устремив пылающий, голодный взгляд обратно на паркет.

Атака Рёнана. Томоюки Уэкуса, миновав центр, привычно сгрузил мяч на фланг — Сэндаи Акире. Рукава Каэде тут же вцепился в него мертвой хваткой. Дыхание Рукавы сбилось, грудная клетка ходила ходуном, но взгляд оставался острым, как бритва, препарируя каждое микродвижение Сэндаи. Сэндаи принял мяч в шаге за дугой. Наплевав на бешеный прессинг Рукавы, он не стал форсировать события, а лишь сбил темп! Пара ленивых ударов в пол — и его глаза просканировали стойку защитника.

В голове сложился пазл: «Держит вплотную. Центр тяжести вдавлен в пол, руки раскинуты... Он готов костьми лечь, лишь бы отсечь мой первый шаг. Особенно проход вправо». Сэндаи безошибочно прочитал смещение акцентов в защите Рукавы. Прошлые прорывы под кольцо заставили Каэде перестраховываться, бросив все силы на защиту «краски». И в тот самый миг, когда Рукава, напрягшись до предела, пытался угадать вектор прорыва, правая рука Сэндаи хлестко толкнула мяч вправо. Движение было коротким, но в нем крылась взрывная мощь, а весь корпус Сэндаи хищно завалился вперед и вправо! Прорыв!

Нервы Рукавы лопнули, как перетянутая струна. Инстинкты защитника взвыли сиреной, заставив его без раздумий отшатнуться назад, чтобы перекрыть коридор и не дать себя обойти. Но именно этот судорожный шаг назад и был той самой наживкой, которую так ждал Сэндаи! Тело Сэндаи, летящее, казалось, напролом, в ту самую долю секунды, когда дистанция между ними разорвалась, совершило немыслимое — оно молниеносно отпрянуло назад! Правая нога с силой впечаталась в паркет, и Сэндаи взмыл в воздух, словно распрямившаяся пружина. Его правая рука уже плавно выносила мяч над головой.

«Бросок?! Трехочковый?!» — ужас ледяной иглой пронзил сердце Рукавы. Он рванул вперед, чтобы накрыть бросок, но проклятый шаг назад сожрал драгоценное время и позицию. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как Сэндаи с убийственным спокойствием зависает в воздухе и расстается с мячом. Мяч прочертил в воздухе высоченную, высокомерно-уверенную дугу.

Ты дурак!

Сетка жалобно тренькнула — трехочковый разорвал кольцо, не задев металла!

Рёнан 23 : 24 Шохоку

Отрыв снова съежился до одного очка!

— Ува-а-а-а! Сэндаи! Сэндаи!

— Треха в такой момент! Ледяной ублюдок! — Домашняя арена Рёнана взорвалась сверхновой; рев толпы закладывал уши и сотрясал бетонные перекрытия.

Этот с виду расслабленный, но насквозь пропитанный холодным расчетом бросок стоил целого состояния! На трибунах Айда Хикоити едва не выпрыгнул из штанов от возбуждения, лихорадочно строча в своем блокноте:

«Сэндаи-сэмпай! Он сыграл на страхе Рукавы перед проходом под кольцо и одним финтом вырезал себе гектар свободного места для трехи! Вот он — гениальный интеллект истинного козыря команды!»

На бровке Тренер Таока удовлетворенно рубанул воздух кулаком, его лицо светилось хищной гордостью.

— Роскошно, Сэндаи! Бей их своим интеллектом! Выпотроши их своим арсеналом!

Рукава Каэде застыл на месте, прожигая взглядом удаляющуюся спину Сэндаи. Его лицо оставалось каменной маской. Лишь медленный, тяжелый выдох сорвался с губ, а глаза сузились, превратившись в две бритвы. Тренер Анзай у кромки площадки не сменил позы, но в его глазах сгустились тени. Этот эпизод вскрыл истинный масштаб Сэндаи: адаптивность монстра и IQ баскетбольного гения. Битва разумов на паркете начала набирать обороты, выходя за рамки простой физики.

Следующие несколько минут стали бенефисом Рёнана. Атака Шохоку захлебнулась, словно угодив в вязкое болото. Бай Ю задыхался в удушающих объятиях Икэгами; его знаменитые трехочковые залпы оказались заперты в клетке прессинга. И даже когда он умудрялся выцарапать себе миллиметр пространства через Бросок в прыжке с зависанием или Бросок с отклонением, длиннющие щупальца Рёдзи ломали ему прицел, сбрасывая процент попаданий в пропасть.

Единственным, кто еще мог грызть очки для Шохоку, оставался Рукава Каэде с его неудержимыми соло-проходами. Он превратился в обезумевшую машину, прошивая оборону Сэндаи сумасшедшими джамп-шотами и силовыми прорывами, устроив с королем Рёнана кровавую бойню один на один. Но эта игра на разрыв аорты сжирала его и без того не самую глубокую полоску стамины. Хриплое дыхание и ручьи пота, заливающие глаза, стали первыми предвестниками неминуемого истощения.

Под кольцом Акаги Такэнори изредка огрызался, дважды вколотив мяч с передач Ясуды и немного встряхнув команду, но большую часть времени он вяз в первобытной мышечной мясорубке с Уозуми Дзюном. Гигант Уозуми, пользуясь своими габаритами и маниакальной концентрацией, связал центрового Шохоку по рукам и ногам, отрезав команду от их самого надежного источника очков в краске. Нападение Шохоку заржавело, превратившись в унылое шоу одного актера — Рукавы, в то время как командная химия рассыпалась в прах.

Рёнан же, ведомый дьявольски изящным Сэндаи Акирой, лился по паркету, словно ртуть. Сэндаи то уничтожал опекунов сменой ритма, забивая сам, то, стянув на себя двойную опеку, выдавал радиоуправляемые передачи на дугу Кошино или врывающемуся в зону Икэгами. Даже Уозуми не упускал своего, раз за разом вколачивая мячи после ювелирных пасов Сэндаи. Опираясь на тотальный баланс и командную мощь, Рёнан сожрал отставание, вышел вперед и начал безжалостно рвать дистанцию в счете.

И вот до конца второй четверти осталось жалких восемь секунд. Сэндаи выстукивал мячом секунды на чужую половину, глядя в налитые кровью глаза выжатого как лимон Рукавы. Резкий ложный выпад стянул всю защиту на себя — и мяч скользнул к вынырнувшему из-за лицевой линии Кошино. Хироаки поймал сферу. Времени не оставалось. Он рванул ввысь для среднего броска! Но тут же перед ним, словно призрак, возникла фигура, сверкнув стеклами очков! Киминобу Когурэ! Он бросил своего игрока, предвосхитив пас, и взмыл под потолок, вытянув руки до хруста в суставах!

Бах!

Чистейший, безжалостный блок-шот впечатал мяч обратно в паркет! В ту же секунду сирена разорвала воздух жутким воем. Вторая четверть стала историей. На табло горели цифры, от которых кровь стыла в жилах:

Рёнан 48 : 35 Шохоку

Уничтожающий рывок 32:14 во второй четверти позволил Рёнану не только перевернуть игру, но и вбить в гроб Шохоку гвоздь размером в тринадцать очков!

— Рёнан! Рёнан! Рёнан!! — Арена утонула в реве синего моря фанатов; энергетика домашних трибун достигла точки кипения.

Сэндаи с ленивой улыбкой отбивал пятюни партнерам, а Тренер Таока хлопал так, что едва не отбил ладони, светясь от гордости за своих псов. На половине Шохоку же воздух можно было резать ножом. Игроки брели к скамейке с опущенными головами. Их ноги налились свинцом, а пот градом катился по изможденным лицам, оставляя на лакированном паркете темные, похожие на слезы, пятна. В звенящей тишине их зоны был слышен лишь надрывный хрип вырывающихся из легких вздохов. От плюс пяти в первой четверти к минус тринадцати к большому перерыву — этот чудовищный обвал окатил их ледяной водой, потушив стартовый пожар и безжалостно обнажив пропасть между двумя командами в глубине скамейки и запасе прочности.