Глава 19

Глава 19. Так ты и есть Сэндаи?В туманное утро понедельника баскетбольный зал Шохоку казался насквозь пропитанным бледным золотом восходящего солнца.Сквозь высокие, чисто вымытые окна лились отвесные лучи света. Они ложились на свежеотполированный паркет ровными сияющими квадратами, в которых, словно крошечные светлячки, лениво кружились пылинки. В воздухе висела почти осязаемая, торжественная тишина.— Всем — построиться! — подобно удару медного колокола, разорвал тишину громовой рык Акаги Такэнори, гулким эхом отразившись от стен зала.Игроки, до этого лениво разминавшиеся или перекидывавшиеся шутками, мгновенно замерли. Смех оборвался, и юноши спешно сбежались в центр площадки, выстраиваясь в ровную шеренгу. Атмосфера сжалась, словно тугая пружина.Тренер Анзай уже ждал их. Он безмятежно стоял у кромки поля, по привычке сцепив пухлые пальцы на своем округлом животе. На его лице играла та самая, неизменная и загадочная, теплая полуулыбка, а спокойный взгляд из-за толстых стекол очков медленно и внимательно изучал каждое молодое, разгоряченное лицо.В пухлых пальцах он сжимал сложенный вдвое лист со стартовым составом.— Сегодня... — Тренер Анзай заговорил негромко, но его мягкий голос отчетливо отдался в ушах каждого игрока. — Мы отправляемся в старшую школу Рёнан, чтобы провести официальный товарищеский матч.Шепот прокатился по рядам. Кто-то судорожно сглотнул, кто-то шумно втянул воздух, но уже через секунду эту нервозность сменило обжигающее пламя боевого азарта.— Не стоит так волноваться, — все тем же размеренным, успокаивающим тоном продолжил Анзай. — Просто покажите всё то, чему вы научились на тренировках. Изучите своих соперников, наберитесь ценного опыта... Этого будет вполне достаточно.Но Акаги был далек от подобной мягкости. Скрестив могучие руки на широкой груди, он возвышался над всеми, подобно гранитной скале, источая тяжелую, почти физически ощутимую ауру давления. Его пылающий, словно раскаленные угли, взгляд безжалостно прошелся по строю, задержавшись на Рукаве, Бай Ю, и особенно — на одной до боли знакомой рыжей макушке.— Товарищеский матч — это, в первую очередь, МАТЧ! — рявкнул он. — И я не желаю видеть, как кто-то из вас зевает, трусит или совершает жалкие, детские ошибки на площадке! Всем всё ясно?!— Так точно! — неровным, но оглушительным хором грянули игроки.Взгляд капитана, словно стальной гвоздь, впился в лицо Ханамичи.— А ты? То, чему я учил тебя последние два дня... Позиционная борьба за подбор и базовый заслон — ты это усвоил?— Ха-ха-ха! — Ханамичи тут же горделиво выпятил грудь колесом и, самодовольно ткнув себя большим пальцем в грудь, расплылся в широченной ухмылке, сверкнув белоснежными зубами. — Ну ты и насмешил! Горилла, ты слишком недооцениваешь этого гения! Мое великолепное тело запомнило каждое движение на мышечном уровне!— Кого ты назвал Гориллой, паршивец?!! — Рев Акаги едва не сорвал крышу с зала, а его пудовый кулак уже взмыл в воздух для карающего удара.— Капитан Акаги! Форму доставили! — звонкий, бодрый голос Аяко раздался как нельзя вовремя, спасши рыжего нахала от неминуемой расправы.Менеджер шагнула в зал, с трудом удерживая в руках внушительную стопку безупречно выглаженных новеньких красно-белых джерси. Следом за ней, аккуратно прижимая к груди еще несколько комплектов формы, семенила Ёко.Все взгляды мгновенно приковались к этой сияющей ткани. Глаза первогодков вспыхнули неподдельным, жадным восторгом.Тренер Анзай с невозмутимым видом раскрыл свой список и принялся неспешно зачитывать:— Что ж... Это первый официальный выход Шохоку в этом семестре. Новая форма была сшита с учетом роста и веса каждого из вас. Итак, номера и имена:— Номер 4 — Акаги Такэнори.— Номер 5 — Киминобу Когурэ.— Номер 6 — Ясуда Ясухару.— Номер 8 — Сиозаки Тетсуи.— Номер 9 — Какуда Гото.— Номер 10 — Сакураги Ханамичи.— Номер 11 — Рукава Каэде.— Номер 12 — Кэнтаро Исии.— Номер 13 — Томо Сасока.— Номер 15 — Бай Ю...Стоило прозвучать очередному имени, как Аяко или Ёко безошибочно протягивали игроку заветную ткань. Юноши бережно принимали ослепительно яркую форму, и на лице каждого читалась целая буря эмоций — от торжественной серьезности до детского восторга.Чуть позже, в раздевалке, где первогодки впервые облачались в официальные цвета Шохоку, воздух, казалось, искрил от напряжения и гордости.— Ничего себе... Какая ткань, какой цвет! — благоговейно выдохнул Кэнтаро Исии, оглаживая пальцами номер на груди и вертясь перед тусклым зеркалом раздевалки.— Теперь... мы по-настоящему в команде. Мы официальные игроки, — прошептал Томо Сасока. Он осторожно, словно боясь порвать, разгладил складки на подоле майки, не в силах сдержать дрожащую на губах счастливую улыбку.Рукава переоделся первым. Сохраняя на лице привычную маску ледяного безразличия ко всему сущему, он небрежно затолкал свою повседневную одежду в металлический шкафчик. Привалившись плечом к облупленной стене, юноша просто закрыл глаза, погружаясь в дрему и словно отгораживаясь невидимым щитом от царящей вокруг суеты.Зато возбуждение Ханамичи плескалось через край, грозя затопить всю раздевалку. Он кривлялся перед зеркалом, принимая самые нелепые и грозные позы, долго и счастливо лыбился, любуясь огромной цифрой «10» на своей груди. Затем, картинно топнув по полу новенькими кроссовками AJ1, он принялся восторженно бормотать себе под нос:— Алое облачение воина! Истинные кроссовки Короля! И всё это в сочетании с несравненной красотой этого гения! Му-ха-ха-ха! Готовьтесь, жалкие смертные, сегодня вы узрите мое величайшее шоу!— Ладно-ладно, Сакураги, — прыснула со смеху вошедшая в этот момент Аяко, легонько хлопнув его планшетом по широкой спине. — В этой форме ты и впрямь выглядишь почти как настоящий игрок. Но прежде чем устраивать шоу, постарайся не позволить тяжелым форвардам Рёнана размазать себя по паркету, ладно?— Чего-о-о?! — взревел рыжий, картинно вскидывая кулаки. — Да кто вообще способен размазать меня, великого гения?! Я сам их в порошок сотру!Тем временем Бай Ю, облаченный в джерси с 15-м номером и новенькие кроссовки AJ7, купленные всего пару дней назад, выглядел совершенно иначе. Его осанка была безупречно прямой, а взгляд — глубоким и ледяным, как спокойная вода. Он не произнес ни слова, просто стоял среди шумящей толпы, но его присутствие притягивало взгляды, словно он был единственным источником света в полумраке раздевалки.Взгляд Аяко случайно скользнул по его руке и зацепился за плотный напульсник на запястье юноши. Черная ткань, прошитая суровой красной нитью, а по самому краю — крошечная, аккуратная вышивка: «Ёко ❤ Бай Ю».— Ого, какие мы, оказывается, романтики... — лукаво протянула Аяко, бросив дразнящий взгляд на стоявшую неподалеку Ёко.Фарфорово-белая кожа Ёко в мгновение ока вспыхнула жарким румянцем, наливаясь цветом спелого яблока. Девушка судорожно опустила голову, с маниакальным усердием принявшись разглаживать и без того идеальные складки на оставшейся форме.— А-Аяко-сэмпай, пожалуйста, не шутите так... — пискнула она тоненьким, дрожащим голоском, едва слышным из-за колотящегося сердца. Но предательски дрогнувшие в нежной улыбке уголки губ выдали ее с головой.Сборы были завершены. Выйдя из раздевалки, баскетбольный клуб Шохоку впервые предстал не сборищем любителей, а настоящей, монолитной командой. Их красно-белая форма пылала в лучах утреннего солнца, словно яростное пламя, источая грозную, непоколебимую ауру готовности к бою.Акаги Такэнори встал во главе этого красно-белого строя. Его суровый взгляд прожектором прошелся по шеренге, цепляясь за каждое лицо: напряженное, восторженное или пугающе спокойное. Набрав полные легкие воздуха, капитан с хрустом сжал правый кулак, вскинул его высоко над головой и, вложив в голос всю первобытную ярость своей души, проревел:— Какова наша цель?!— ЗАВОЕВАТЬ ВСЕ НАЦИОНАЛЬНЫЕ ТУРНИРЫ!!! — сорвав голос, заорал Сакураги, перекрывая даже рев капитана.На виске Акаги угрожающе вздулась толстая вена. Чудовищным усилием воли подавив желание вбить этого идиота по шею в паркет, капитан отдал свой главный приказ:— Шохоку... ВПЕРЕД!!!— ДА!!!Их слитный боевой клич ударил в стены зала плотной звуковой волной, выплеснулся наружу и долгим эхом раскатился по сонному утреннему кампусу. И лишь в самом хвосте процессии, Ёко безмолвно и нежно взяла Бай Ю под руку, шагая вместе с командой навстречу их первой битве.Спустя час дребезжащий школьный автобус, перевозивший команду Шохоку, с тихим шипением пневматики вкатился на территорию старшей школы Рёнан.Аллеи, усаженные вековыми деревьями с раскидистыми кронами, отбрасывали на идеально чистый асфальт прохладную тень. Вдали, сквозь зеленую листву, уже проступал массивный, внушительный силуэт местного спортивного комплекса — огромного профессионального баскетбольного зала, который по своим размерам в разы превосходил родные пенаты Шохоку.Двери автобуса с шипением распахнулись. Игроки Шохоку один за другим начали спускаться по ступенькам, и их пламенно-красная форма, вспыхнувшая под ярким солнцем, мгновенно приковала к себе все взгляды. Густая толпа студентов Рёнана, уже облепившая тротуары по обе стороны дороги, взорвалась гулом перешептываний:— Ух ты... Это и есть тот самый Акаги Такэнори из Шохоку? Вот это амбал! Здоровенный, как скала!— Смотрите! Одиннадцатый номер! Да это же тот самый легендарный Рукава Каэде!!— Рукава?! О боже мой, он такой красавчик!— Погодите-ка... А кто этот пятнадцатый номер?! Какой потрясающий парень, он ничуть не уступает Рукаве!— Пф, всё равно наш сэмпай Сэндаи самый лучший!!Голоса сливались в единый возбужденный гул, а сотни пар глаз безостановочно метались между холодным профилем Рукавы и статной фигурой Бай Ю.Акаги вышагивал в авангарде. Его тяжелая, мерная поступь и суровый, устремленный строго вперед взгляд источали несокрушимую капитанскую ауру. Следом, лениво переступая ногами, брел Рукава с неизменными наушниками на шее; его лицо было сковано привычным льдом, словно весь этот жалкий шум существовал в другой вселенной. Ханамичи же, напротив, вышагивал так, будто это была его личная коронация — грудь колесом, подбородок задран к небесам, а взгляд так и кричал: «Смотрите и трепещите, ничтожества, ибо перед вами истинный Гений!». А замыкал этот строй Бай Ю в джерси с номером 15; с прямым, как клинок, станом и резкими, волевыми чертами лица, он шел плечом к плечу с Ёко, излучая холодную, гипнотическую уверенность.Даже девчонки из Рёнана не могли сдержать восхищенных вздохов:— У Шохоку в этом году просто заоблачный уровень красавчиков... Кто этот пятнадцатый?— Говорят, его зовут Бай Ю. Он студент по обмену из Поднебесной.— Эх, закатайте губу, дурочки. Не видите, какая миленькая менеджер идет с ним рядом? Они даже под ручку держатся...В этот момент у массивных дверей спортивного комплекса показалась подтянутая мужская фигура в зеленом поло. Мужчина с цепким, колючим взглядом быстрым шагом направился прямо к ним. Это был Тренер Таока — наставник и главный стратег баскетбольного клуба Рёнан.Его лицо озарилось широкой, почти приторной улыбкой радушия. Еще издали протянув руки для приветствия, он воскликнул:— Тренер Анзай! Добро пожаловать, добро пожаловать! То, что вы лично привели команду, делает огромную честь нашей скромной обители! — Он обеими руками сжал пухлую ладонь Анзая, источая глубочайшее почтение, за которым, впрочем, скрывалась стальная уверенность хозяина площадки.— О-хо-хо, вы слишком добры, Тренер Таока, — мягко и безмятежно откликнулся Анзай. — Возможность скрестить мечи с такой мощной командой, как Рёнан — это поистине великолепная закалка для наших ребят.Пользуясь моментом, Таока скользнул взглядом по выстроившимся за спиной Анзая игрокам Шохоку. Его глаза, подобно безжалостному рентгеновскому лучу, сканировали каждого: гранитную твердость Акаги, острую, как бритва, ауру Рукавы, невозмутимую холодность Бай Ю... И вдруг его зрачки судорожно сузились, наткнувшись на суетливого, глазеющего по сторонам рыжеволосого верзилу.«Слишком много новых лиц, — мелькнула в голове Таоки тревожная мысль. — И этот рост... эта гора мышц... Сколько же первобытных монстров Шохоку умудрились притащить к себе в этом году?» Но ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он лишь еще шире растянул губы в улыбке:— Ну что вы, Тренер Анзай, ваша скромность не знает границ! Я же вижу, что в этом году ваш состав пестрит отборными, элитными воинами!Вперед тяжело шагнул Акаги и, вежливо, но с достоинством поклонившись, протянул руку:— Мое почтение, Тренер Таока.— Акаги... — Таока крепко сжал его ладонь и похлопал юношу по стальному предплечью. — Уозуми уже долгие годы видит в тебе свою главную цель. Поверь, сегодня он заряжен как никогда.— Уозуми — противник, вызывающий у меня глубочайшее уважение, — лицо капитана Шохоку окаменело в торжественной решимости. — И сегодня я не стану сдерживаться.Завершив обмен любезностями, делегация Шохоку наконец ступила под своды огромного зала. С потолка били ослепительно яркие лучи прожекторов, заливая светом натертый до зеркального блеска паркет. В спертом воздухе стоял густой, солоноватый запах пота, терпкого мускуса и жженой резины подошв. По обеим сторонам площадки уже вовсю кипела разминка хозяев. Резкие хлопки от ударов мяча, свист кроссовок при челночном беге и ритмичный гул бросков сливались в единую, пугающе слаженную симфонию. Атмосфера была тяжелой и давящей.Но всё внимание невольно приковывала к себе фигура, возвышающаяся прямо под кольцом. Черная, первобытная скала из мышц и плоти. Уозуми Дзюн. Двести два сантиметра чистого, концентрированного насилия. С его необъятными плечами, спиной шириной с двустворчатую дверь, торчащими во все стороны жесткими, как проволока, волосами и высеченным из камня лицом он внушал первобытный трепет. Сейчас он хладнокровно разминался, отрабатывая короткие крюки в трехсекундной зоне; каждое его движение дышало сокрушительной, свинцовой тяжестью, и каждый мяч, отправленный в корзину, казалось, мог проломить щит.И пока наставники обеих команд мирно беседовали у кромки поля, оглушительный, нахальный вопль внезапно разорвал напряженную симфонию разминки:— МУ-ХА-ХА-ХА! Да он же еще длиннее, чем наша Горилла! Это что, их Вожак Обезьян?! Эй, дылда! Так ты и есть тот самый Сэндаи?! Готовься, сегодня этот гений размажет тебя по стенке!!Весь зал словно парализовало. Все замерли на своих местах.Уозуми тоже ошарашенно замер, медленно, с искренним непониманием поворачивая массивную голову на источник шума. А там, непостижимым образом проскользнув в самый первый ряд, стоял Ханамичи. Уперев руки в бока и задрав подбородок, он с непередаваемым самодовольством тыкал пальцем в грудь гиганта Рёнана, всем своим видом излучая торжество охотника, нашедшего свою добычу.Лицо Акаги потемнело до цвета грозовой тучи. Не раздумывая ни секунды, он обрушил свой пудовый кулак прямо на рыжий затылок идиота, впечатывая того в паркет:— Заткни свою пасть, кретин!! Это капитан Рёнана, Уозуми!— Ай-ай-ай! Больно, больно, больно! — взвыл Ханамичи, барахтаясь на полу. — Ну я же не виноват! Он такой длинный, я и подумал...— Идиот, — холодно процедил Рукава, с брезгливой миной закатив глаза.Уозуми, вопреки ожиданиям, не стал опускаться до разборок с крикуном. Тяжело ступая, он подошел к наставнику гостей, учтиво поклонился и с глубочайшим почтением протянул свою громадную ладонь:— Тренер Анзай. Для меня большая честь.Добродушно улыбнувшись, Анзай кивнул в ответ. Затем гигант развернулся, подошел вплотную к Тренеру Таоке и, наклонившись, глухо, почти шепотом, доложил:— Тренер... Сэндаи всё еще нет.— А?! — Лицо Таоки вмиг почернело от бешенства. Брови сошлись на переносице так свирепо, что могли бы расплющить муху, а изо рта вырвался сдавленный, яростный рык. — Этот паршивец... Какой же он безалаберный ублюдок! Я ведь, черт возьми, еще вчера предупреждал его!

Глава 19. Так ты и есть Сэндаи?

В туманное утро понедельника баскетбольный зал Шохоку казался насквозь пропитанным бледным золотом восходящего солнца.

Сквозь высокие, чисто вымытые окна лились отвесные лучи света. Они ложились на свежеотполированный паркет ровными сияющими квадратами, в которых, словно крошечные светлячки, лениво кружились пылинки. В воздухе висела почти осязаемая, торжественная тишина.

— Всем — построиться! — подобно удару медного колокола, разорвал тишину громовой рык Акаги Такэнори, гулким эхом отразившись от стен зала.

Игроки, до этого лениво разминавшиеся или перекидывавшиеся шутками, мгновенно замерли. Смех оборвался, и юноши спешно сбежались в центр площадки, выстраиваясь в ровную шеренгу. Атмосфера сжалась, словно тугая пружина.

Тренер Анзай уже ждал их. Он безмятежно стоял у кромки поля, по привычке сцепив пухлые пальцы на своем округлом животе. На его лице играла та самая, неизменная и загадочная, теплая полуулыбка, а спокойный взгляд из-за толстых стекол очков медленно и внимательно изучал каждое молодое, разгоряченное лицо.

В пухлых пальцах он сжимал сложенный вдвое лист со стартовым составом.

— Сегодня... — Тренер Анзай заговорил негромко, но его мягкий голос отчетливо отдался в ушах каждого игрока. — Мы отправляемся в старшую школу Рёнан, чтобы провести официальный товарищеский матч.

Шепот прокатился по рядам. Кто-то судорожно сглотнул, кто-то шумно втянул воздух, но уже через секунду эту нервозность сменило обжигающее пламя боевого азарта.

— Не стоит так волноваться, — все тем же размеренным, успокаивающим тоном продолжил Анзай. — Просто покажите всё то, чему вы научились на тренировках. Изучите своих соперников, наберитесь ценного опыта... Этого будет вполне достаточно.

Но Акаги был далек от подобной мягкости. Скрестив могучие руки на широкой груди, он возвышался над всеми, подобно гранитной скале, источая тяжелую, почти физически ощутимую ауру давления. Его пылающий, словно раскаленные угли, взгляд безжалостно прошелся по строю, задержавшись на Рукаве, Бай Ю, и особенно — на одной до боли знакомой рыжей макушке.

— Товарищеский матч — это, в первую очередь, МАТЧ! — рявкнул он. — И я не желаю видеть, как кто-то из вас зевает, трусит или совершает жалкие, детские ошибки на площадке! Всем всё ясно?!

— Так точно! — неровным, но оглушительным хором грянули игроки.

Взгляд капитана, словно стальной гвоздь, впился в лицо Ханамичи.

— А ты? То, чему я учил тебя последние два дня... Позиционная борьба за подбор и базовый заслон — ты это усвоил?

— Ха-ха-ха! — Ханамичи тут же горделиво выпятил грудь колесом и, самодовольно ткнув себя большим пальцем в грудь, расплылся в широченной ухмылке, сверкнув белоснежными зубами. — Ну ты и насмешил! Горилла, ты слишком недооцениваешь этого гения! Мое великолепное тело запомнило каждое движение на мышечном уровне!

— Кого ты назвал Гориллой, паршивец?!! — Рев Акаги едва не сорвал крышу с зала, а его пудовый кулак уже взмыл в воздух для карающего удара.

— Капитан Акаги! Форму доставили! — звонкий, бодрый голос Аяко раздался как нельзя вовремя, спасши рыжего нахала от неминуемой расправы.

Менеджер шагнула в зал, с трудом удерживая в руках внушительную стопку безупречно выглаженных новеньких красно-белых джерси. Следом за ней, аккуратно прижимая к груди еще несколько комплектов формы, семенила Ёко.

Все взгляды мгновенно приковались к этой сияющей ткани. Глаза первогодков вспыхнули неподдельным, жадным восторгом.

Тренер Анзай с невозмутимым видом раскрыл свой список и принялся неспешно зачитывать:

— Что ж... Это первый официальный выход Шохоку в этом семестре. Новая форма была сшита с учетом роста и веса каждого из вас. Итак, номера и имена:

— Номер 4 — Акаги Такэнори.

— Номер 5 — Киминобу Когурэ.

— Номер 6 — Ясуда Ясухару.

— Номер 8 — Сиозаки Тетсуи.

— Номер 9 — Какуда Гото.

— Номер 10 — Сакураги Ханамичи.

— Номер 11 — Рукава Каэде.

— Номер 12 — Кэнтаро Исии.

— Номер 13 — Томо Сасока.

— Номер 15 — Бай Ю...

Стоило прозвучать очередному имени, как Аяко или Ёко безошибочно протягивали игроку заветную ткань. Юноши бережно принимали ослепительно яркую форму, и на лице каждого читалась целая буря эмоций — от торжественной серьезности до детского восторга.

Чуть позже, в раздевалке, где первогодки впервые облачались в официальные цвета Шохоку, воздух, казалось, искрил от напряжения и гордости.

— Ничего себе... Какая ткань, какой цвет! — благоговейно выдохнул Кэнтаро Исии, оглаживая пальцами номер на груди и вертясь перед тусклым зеркалом раздевалки.

— Теперь... мы по-настоящему в команде. Мы официальные игроки, — прошептал Томо Сасока. Он осторожно, словно боясь порвать, разгладил складки на подоле майки, не в силах сдержать дрожащую на губах счастливую улыбку.

Рукава переоделся первым. Сохраняя на лице привычную маску ледяного безразличия ко всему сущему, он небрежно затолкал свою повседневную одежду в металлический шкафчик. Привалившись плечом к облупленной стене, юноша просто закрыл глаза, погружаясь в дрему и словно отгораживаясь невидимым щитом от царящей вокруг суеты.

Зато возбуждение Ханамичи плескалось через край, грозя затопить всю раздевалку. Он кривлялся перед зеркалом, принимая самые нелепые и грозные позы, долго и счастливо лыбился, любуясь огромной цифрой «10» на своей груди. Затем, картинно топнув по полу новенькими кроссовками AJ1, он принялся восторженно бормотать себе под нос:

— Алое облачение воина! Истинные кроссовки Короля! И всё это в сочетании с несравненной красотой этого гения! Му-ха-ха-ха! Готовьтесь, жалкие смертные, сегодня вы узрите мое величайшее шоу!

— Ладно-ладно, Сакураги, — прыснула со смеху вошедшая в этот момент Аяко, легонько хлопнув его планшетом по широкой спине. — В этой форме ты и впрямь выглядишь почти как настоящий игрок. Но прежде чем устраивать шоу, постарайся не позволить тяжелым форвардам Рёнана размазать себя по паркету, ладно?

— Чего-о-о?! — взревел рыжий, картинно вскидывая кулаки. — Да кто вообще способен размазать меня, великого гения?! Я сам их в порошок сотру!

Тем временем Бай Ю, облаченный в джерси с 15-м номером и новенькие кроссовки AJ7, купленные всего пару дней назад, выглядел совершенно иначе. Его осанка была безупречно прямой, а взгляд — глубоким и ледяным, как спокойная вода. Он не произнес ни слова, просто стоял среди шумящей толпы, но его присутствие притягивало взгляды, словно он был единственным источником света в полумраке раздевалки.

Взгляд Аяко случайно скользнул по его руке и зацепился за плотный напульсник на запястье юноши. Черная ткань, прошитая суровой красной нитью, а по самому краю — крошечная, аккуратная вышивка: «Ёко ❤ Бай Ю».

— Ого, какие мы, оказывается, романтики... — лукаво протянула Аяко, бросив дразнящий взгляд на стоявшую неподалеку Ёко.

Фарфорово-белая кожа Ёко в мгновение ока вспыхнула жарким румянцем, наливаясь цветом спелого яблока. Девушка судорожно опустила голову, с маниакальным усердием принявшись разглаживать и без того идеальные складки на оставшейся форме.

— А-Аяко-сэмпай, пожалуйста, не шутите так... — пискнула она тоненьким, дрожащим голоском, едва слышным из-за колотящегося сердца. Но предательски дрогнувшие в нежной улыбке уголки губ выдали ее с головой.

Сборы были завершены. Выйдя из раздевалки, баскетбольный клуб Шохоку впервые предстал не сборищем любителей, а настоящей, монолитной командой. Их красно-белая форма пылала в лучах утреннего солнца, словно яростное пламя, источая грозную, непоколебимую ауру готовности к бою.

Акаги Такэнори встал во главе этого красно-белого строя. Его суровый взгляд прожектором прошелся по шеренге, цепляясь за каждое лицо: напряженное, восторженное или пугающе спокойное. Набрав полные легкие воздуха, капитан с хрустом сжал правый кулак, вскинул его высоко над головой и, вложив в голос всю первобытную ярость своей души, проревел:

— Какова наша цель?!

— ЗАВОЕВАТЬ ВСЕ НАЦИОНАЛЬНЫЕ ТУРНИРЫ!!! — сорвав голос, заорал Сакураги, перекрывая даже рев капитана.

На виске Акаги угрожающе вздулась толстая вена. Чудовищным усилием воли подавив желание вбить этого идиота по шею в паркет, капитан отдал свой главный приказ:

— Шохоку... ВПЕРЕД!!!

— ДА!!!

Их слитный боевой клич ударил в стены зала плотной звуковой волной, выплеснулся наружу и долгим эхом раскатился по сонному утреннему кампусу. И лишь в самом хвосте процессии, Ёко безмолвно и нежно взяла Бай Ю под руку, шагая вместе с командой навстречу их первой битве.

Спустя час дребезжащий школьный автобус, перевозивший команду Шохоку, с тихим шипением пневматики вкатился на территорию старшей школы Рёнан.

Аллеи, усаженные вековыми деревьями с раскидистыми кронами, отбрасывали на идеально чистый асфальт прохладную тень. Вдали, сквозь зеленую листву, уже проступал массивный, внушительный силуэт местного спортивного комплекса — огромного профессионального баскетбольного зала, который по своим размерам в разы превосходил родные пенаты Шохоку.

Двери автобуса с шипением распахнулись. Игроки Шохоку один за другим начали спускаться по ступенькам, и их пламенно-красная форма, вспыхнувшая под ярким солнцем, мгновенно приковала к себе все взгляды. Густая толпа студентов Рёнана, уже облепившая тротуары по обе стороны дороги, взорвалась гулом перешептываний:

— Ух ты... Это и есть тот самый Акаги Такэнори из Шохоку? Вот это амбал! Здоровенный, как скала!

— Смотрите! Одиннадцатый номер! Да это же тот самый легендарный Рукава Каэде!!

— Рукава?! О боже мой, он такой красавчик!

— Погодите-ка... А кто этот пятнадцатый номер?! Какой потрясающий парень, он ничуть не уступает Рукаве!

— Пф, всё равно наш сэмпай Сэндаи самый лучший!!

Голоса сливались в единый возбужденный гул, а сотни пар глаз безостановочно метались между холодным профилем Рукавы и статной фигурой Бай Ю.

Акаги вышагивал в авангарде. Его тяжелая, мерная поступь и суровый, устремленный строго вперед взгляд источали несокрушимую капитанскую ауру. Следом, лениво переступая ногами, брел Рукава с неизменными наушниками на шее; его лицо было сковано привычным льдом, словно весь этот жалкий шум существовал в другой вселенной. Ханамичи же, напротив, вышагивал так, будто это была его личная коронация — грудь колесом, подбородок задран к небесам, а взгляд так и кричал: «Смотрите и трепещите, ничтожества, ибо перед вами истинный Гений!». А замыкал этот строй Бай Ю в джерси с номером 15; с прямым, как клинок, станом и резкими, волевыми чертами лица, он шел плечом к плечу с Ёко, излучая холодную, гипнотическую уверенность.

Даже девчонки из Рёнана не могли сдержать восхищенных вздохов:

— У Шохоку в этом году просто заоблачный уровень красавчиков... Кто этот пятнадцатый?

— Говорят, его зовут Бай Ю. Он студент по обмену из Поднебесной.

— Эх, закатайте губу, дурочки. Не видите, какая миленькая менеджер идет с ним рядом? Они даже под ручку держатся...

В этот момент у массивных дверей спортивного комплекса показалась подтянутая мужская фигура в зеленом поло. Мужчина с цепким, колючим взглядом быстрым шагом направился прямо к ним. Это был Тренер Таока — наставник и главный стратег баскетбольного клуба Рёнан.

Его лицо озарилось широкой, почти приторной улыбкой радушия. Еще издали протянув руки для приветствия, он воскликнул:

— Тренер Анзай! Добро пожаловать, добро пожаловать! То, что вы лично привели команду, делает огромную честь нашей скромной обители! — Он обеими руками сжал пухлую ладонь Анзая, источая глубочайшее почтение, за которым, впрочем, скрывалась стальная уверенность хозяина площадки.

— О-хо-хо, вы слишком добры, Тренер Таока, — мягко и безмятежно откликнулся Анзай. — Возможность скрестить мечи с такой мощной командой, как Рёнан — это поистине великолепная закалка для наших ребят.

Пользуясь моментом, Таока скользнул взглядом по выстроившимся за спиной Анзая игрокам Шохоку. Его глаза, подобно безжалостному рентгеновскому лучу, сканировали каждого: гранитную твердость Акаги, острую, как бритва, ауру Рукавы, невозмутимую холодность Бай Ю... И вдруг его зрачки судорожно сузились, наткнувшись на суетливого, глазеющего по сторонам рыжеволосого верзилу.

«Слишком много новых лиц, — мелькнула в голове Таоки тревожная мысль. — И этот рост... эта гора мышц... Сколько же первобытных монстров Шохоку умудрились притащить к себе в этом году?» Но ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он лишь еще шире растянул губы в улыбке:

— Ну что вы, Тренер Анзай, ваша скромность не знает границ! Я же вижу, что в этом году ваш состав пестрит отборными, элитными воинами!

Вперед тяжело шагнул Акаги и, вежливо, но с достоинством поклонившись, протянул руку:

— Мое почтение, Тренер Таока.

— Акаги... — Таока крепко сжал его ладонь и похлопал юношу по стальному предплечью. — Уозуми уже долгие годы видит в тебе свою главную цель. Поверь, сегодня он заряжен как никогда.

— Уозуми — противник, вызывающий у меня глубочайшее уважение, — лицо капитана Шохоку окаменело в торжественной решимости. — И сегодня я не стану сдерживаться.

Завершив обмен любезностями, делегация Шохоку наконец ступила под своды огромного зала. С потолка били ослепительно яркие лучи прожекторов, заливая светом натертый до зеркального блеска паркет. В спертом воздухе стоял густой, солоноватый запах пота, терпкого мускуса и жженой резины подошв. По обеим сторонам площадки уже вовсю кипела разминка хозяев. Резкие хлопки от ударов мяча, свист кроссовок при челночном беге и ритмичный гул бросков сливались в единую, пугающе слаженную симфонию. Атмосфера была тяжелой и давящей.

Но всё внимание невольно приковывала к себе фигура, возвышающаяся прямо под кольцом. Черная, первобытная скала из мышц и плоти. Уозуми Дзюн. Двести два сантиметра чистого, концентрированного насилия. С его необъятными плечами, спиной шириной с двустворчатую дверь, торчащими во все стороны жесткими, как проволока, волосами и высеченным из камня лицом он внушал первобытный трепет. Сейчас он хладнокровно разминался, отрабатывая короткие крюки в трехсекундной зоне; каждое его движение дышало сокрушительной, свинцовой тяжестью, и каждый мяч, отправленный в корзину, казалось, мог проломить щит.

И пока наставники обеих команд мирно беседовали у кромки поля, оглушительный, нахальный вопль внезапно разорвал напряженную симфонию разминки:

— МУ-ХА-ХА-ХА! Да он же еще длиннее, чем наша Горилла! Это что, их Вожак Обезьян?! Эй, дылда! Так ты и есть тот самый Сэндаи?! Готовься, сегодня этот гений размажет тебя по стенке!!

Весь зал словно парализовало. Все замерли на своих местах.

Уозуми тоже ошарашенно замер, медленно, с искренним непониманием поворачивая массивную голову на источник шума. А там, непостижимым образом проскользнув в самый первый ряд, стоял Ханамичи. Уперев руки в бока и задрав подбородок, он с непередаваемым самодовольством тыкал пальцем в грудь гиганта Рёнана, всем своим видом излучая торжество охотника, нашедшего свою добычу.

Лицо Акаги потемнело до цвета грозовой тучи. Не раздумывая ни секунды, он обрушил свой пудовый кулак прямо на рыжий затылок идиота, впечатывая того в паркет:

— Заткни свою пасть, кретин!! Это капитан Рёнана, Уозуми!

— Ай-ай-ай! Больно, больно, больно! — взвыл Ханамичи, барахтаясь на полу. — Ну я же не виноват! Он такой длинный, я и подумал...

— Идиот, — холодно процедил Рукава, с брезгливой миной закатив глаза.

Уозуми, вопреки ожиданиям, не стал опускаться до разборок с крикуном. Тяжело ступая, он подошел к наставнику гостей, учтиво поклонился и с глубочайшим почтением протянул свою громадную ладонь:

— Тренер Анзай. Для меня большая честь.

Добродушно улыбнувшись, Анзай кивнул в ответ. Затем гигант развернулся, подошел вплотную к Тренеру Таоке и, наклонившись, глухо, почти шепотом, доложил:

— Тренер... Сэндаи всё еще нет.

— А?! — Лицо Таоки вмиг почернело от бешенства. Брови сошлись на переносице так свирепо, что могли бы расплющить муху, а изо рта вырвался сдавленный, яростный рык. — Этот паршивец... Какой же он безалаберный ублюдок! Я ведь, черт возьми, еще вчера предупреждал его!