«Я вернулся».
В дом донёсся свежий, милый голос мальчика.
Это был доклад о возвращении с триумфом из земель пограничного графа.
«С возвращением, Пестри».
«Я дома, Ликорис».
Обычно встречать его первой бросалась мать, но на сей раз, похоже, уступила эту обязанность будущей невестке.
Наверное, было немало тревог. Девушка с улыбкой встретила своего благополучно вернувшегося жениха.
«Снаружи, кажется, довольно шумно».
«Ну, «гостинцев» тоже много. И для Ликорис я привёз письмо и подарки от твоего отца».
«Письмо от отца? Можно сразу прочитать?»
«Конечно, можно. Я так и думал, потому и принёс сюда. Вот, держи. Ещё я привёз летнюю одежду, так что подарков много. Сииц как раз должен всё разбирать, так что, когда дочитаешь, зайдёшь в кабинет?»
«Поняла».
Донашель, как пограничный граф, выбрал отправить дочь в чужие края, но сердцем он не был чёрствым. Он заботился о любимой дочери, и по случаю возвращения войска с подкреплением передал Касеролю и остальным изрядное количество подарков для дочери.
Одежда, украшения, продукты и прочее. Часть из этого была благодарностью и рыцарскому дому, который её принял.
Чтобы прочитать письмо без посторонних глаз, Ликорис вернулась в комнату, отведённую ей как личную. Проводив её взглядом, Пейс первым направился в кабинет.
Мысль о предстоящей послевоенной работе вызывала некоторую досаду, но это была важная работа.
Когда наследник вошёл в комнату, гомон в кабинете на миг стих. Там собрались Сииц и другие оруженосцы. Только Никколо, как ценный специалист по внутренним делам, отсутствовал — он был с Касеролем, помогая с послевоенными делами и заодно охраняя его.
«Парень, ты опоздал».
«Я ведь и так пришёл как можно быстрее».
«С милой беседой время летит незаметно. Хотелось бы, чтобы ты подумал и о тех, кого заставляешь ждать. Нам-то куда деваться».
«Тогда вам, Сииц, стоит поскорее найти хорошую женщину. А лучше скажите, до чего дошли дела?»
Едва войдя в кабинет, Пейс начал с обычной перепалки с подчинёнными.
Тема — послевоенное урегулирование.
«Как ты и знаешь, парень, нынешняя война кончилась стычкой. Однако армия Рутрута, говорят, не отвела войска полностью».
«То есть?»
На вопрос Пейса ответил Коантро, второй по старшинству после Сиица. Отец Марка.
«Отведя войска в свои земли, они, похоже, собирают подкрепления из соседних владений... так говорят, молодой господин».
«Надо же, ничему не учатся. Неудивительно, что пограничному графу Фубареку надоели эти стычки».
«Тут я согласен, но, судя по обстановке, вероятнее всего, противник не сможет двинуться ещё около месяца. И все здесь присутствующие того же мнения».
«Я тоже это подтверждаю. Полагаю, в течение этого месяца обе стороны будут приводить себя в порядок».
Такие стычки, повторяющиеся из поколения в поколение, — и есть давняя вражда между домами пограничного графа Фубарека и пограничного графа Рутрута.
Неудивительно, что Пейс недоумевает, но сами они настроены более чем серьёзно.
«Кстати, парень, ты слышал, почему командир остался у пограничного графа?»
«Говорят, ради переговоров».
«Переговоров?»
«Он кипел от ярости: покажет тому дому барона Рунсбаджа, который запустил руку в наш кошелёк, где раки зимуют. Ведь перемирие не заключено, так что война ещё не окончена — вот такой у него предлог».
«Понятно: под предлогом, что война ещё идёт, да ещё с заслугами за плечами, обдирать сколько можно, а потом выставить счёт. Вот его расчёт».
«Наши козы он купил по дешёвке под предлогом военных поставок. Если мы так же по дешёвке скупим у барона припасы и скот, а счёт переложим на него, это будет квиты. Ну, сам виноват».
«Если уж так, хорошо бы он ему вдвое вернул и по-тихому — нам бы легче было в переговорах в других местах».
Ответить ударом на удар — для главы дома дело естественное.
Если на наглые требования чётко не осадить, требования в переговорах всегда будут расти. Такова их природа.
Совещание, завершив уточнение деталей, постановило: утверждение решений — после возвращения лорда.
Был расчёт, что до возвращения лорда пройдёт немало времени.
Однако Касероль, похоже, был искушён и в переговорах: весть о том, что переговоры завершены, пришла вскоре после возвращения Пейса. Совещание только закончилось — оставалось лишь дивиться.
Угнаться за отцовской энергией могли лишь сын и давние знакомые.
Пейсу, которому пришлось тут же вместе с отцом лететь обратно в земли пограничного графа, досталась роль магического резервуара — перевозить горы «грузов» после заключения сделки.
«Чувствую себя каким-то подсобным носильщиком».
«Ничего не поделаешь. Нельзя, чтобы стало известно, что ты можешь копировать чужую магию. К тому же если все будут думать, что я обычно скрываю, будто могу переносить горы груза, это станет удобной картой в разных делах».
Когда Пейс и Касероль вместе со всякими «грузами» вернулись в Засден, во владении Мортельн поднялся переполох.
Особенно Сииц, правая рука, был до глубины души поражён бесцеремонностью отца и сына, не знавших ни малейшего стеснения.
Ведь и количество было огромным, и перевезённое было именно тем, чем было.
«Командир, это что такое?»
«Припасы, которые тот баронский дом приготовил для пограничного графа. Мы их забрали по «справедливой цене». Война — дорогое удовольствие».
«Как ни крути, это уже слишком...»
Перед глазами Сиица стояло вот что.
Стадо примерно в сотню коз. И пять прекрасных «боевых коней».
Боевыми конями называют лошадей, выученных слушаться всадника даже на поле боя. Лошади, выученные не пугаться громких звуков, не бояться огня и держать стражу ночью, стоят очень дорого. Если одна лошадь стоит как минимум целый дом, то высота цены понятна.
Качество зависит и от врождённых данных, и от обучения, требующего огромного труда, так что для закупки боевых коней должного уровня нужны большие деньги, да и за деньги их не всегда достанешь.
Даже в землях пограничного графа Фубарека, славящихся лучшими конями, дворянские дома стоят в очереди.
«Говорят, тот баронский дом внёс задаток ещё за жеребят. У старых домов много связей, и они дорожат лицом. И всё же хорошо, что достались добрые кони. Такой подбор хороших лошадей — редкость. Говорят, они как раз проходили последнюю подготовку перед отправкой, но и шерсть, и стати хороши — наверняка их растили с большим трудом».
«Командир, вы это серьёзно...»
«Первым полез в чужую корзину не я, а война была. Есть и предлог: для выступления на поле боя нужны были кони, деваться было некуда. И вообще, мы лишь ответили тем же. Кстати, и коней, и коз захотел Пейс, и сделку заключил мой сын. Похоже, он сам договорился с пограничным графом. Я лишь торговался о мелких цифрах».
«О таком я не слышал. Ну и головная боль... И куда сбежал виновник шалости?»
У сорванца была репутация быстрых ног.
К тому времени, как отец заговорил с Сиицом, Пейс уже вручил грузы слугам и мчался за дом.
«Наверное, убежал на площадку».
«Позже выговор?»
Сииц и Касероль дружно вздохнули.
Тем временем за домом.
Пока Сииц и Касероль ломали голову над будущим, Пейс с товарищами уже вовсю суетился.
Там были наследник и обычная банда сорванцов.
«Ого, так вот она, соковыжималка. Здоровенная».
«Я подбирал по возможности поменьше, но вышло внушительно, правда?»
«Пейс, ты знаешь, как ею пользоваться?»
«Разумеется. Устройство простое, по виду понятно. Сюда кладут стебли сахарного сорго, а вот эту часть крутят. Чем больше крутишь, тем ниже опускается доска и давит».
«Крутить, похоже, силу надо».
«Сюда вставляют поперечину и закрепляют, делают рукоять. Если взять длинную палку, будет легче».
Соковыжималка, которую Пейс раздобыл у пограничного графа, была простой, вертикального, или винтового, типа. Изначально она развилась из способа давить виноград ногами в тазу: вместо ног крутят винт, опускающий палку, а закреплённая на палке доска давит и выжимает содержимое. Самый древний, проверенный и надёжный способ.
Над тазом поднимается прочный стержень со спиральной нарезкой — для непривычного глаза зрелище занятное.
«Давай сразу попробуем».
«Сорго для опытов осталось мало, так что на пробы времени нет. Можно было бы сперва на другом, но... с виноградом уже проверено, так что давайте сразу всерьёз».
«Отлично!!»
В отличие от рычажной, которую пробовал Пейс, винтовая выигрывала тем, что занимала меньше места.
Когда дети изо всех сил крутили палку, в такт из-под неё сочился сок.
«Раз-два, взяли, ещё!!»
«Тише ты, Марк. Крути спокойно».
«Это дух, дух! Давай!!»
Отжим шёл шумно и весело, и в приготовленный таз набралось немало сока. И всё же, стиснув зубы, мальчики и девочки давили до последней капли.
«Всё, больше не могу, предел».
«И я-я».
Когда выжали до того, что дальше не сдвинуть, силы Марка и Луми иссякли.
Они давили, упёршись изо всех сил, так что руки горели, ноги дрожали, всё было липким от пота, и они совсем выдохлись.
И только один Пейс сиял.
«Спасибо вам обоим. Всё-таки проверенное временем — это совсем другое. Эффективность отжима несравнима».
«Ага, ну и славно».
«Кстати, Марк».
«М?»
Марк, лежавший на земле лицом вверх и тяжело дышавший, ответил вяло. Он сильно устал, так что даже разговаривать было лень.
«Мы забыли про ёмкость для отжатого сока. Маленькая бочка должна была быть приготовлена, так что поищите её где-нибудь у сарая».
«У-уэ, сейчас? Дай хоть немного отдохнуть».
«Даже если так, нам нужно вернуть таз до того, как им воспользуется Ютта».
Пейс беспокоился о матери Луми.
Одежда, овощи, сельхозинвентарь, кухонная утварь. Для всего этого нужен таз. Расточительно лить воду, как из-под крана, здесь нельзя, поэтому набранную воду используют бережно.
И в Мортельне, где воды мало, порядок и время пользования колодцем тоже определены, и если в этот момент таза нет, это доставит большие неудобства.
В таких случаях обычно виновата вся троица сорванцов.
«Буду очень признателен, если принесёшь как можно быстрее».
«Ох и гоняешь ты людей, чёрт».
Даже ворча, Марк направился к сараю. Бежать у него уже не было сил, так что шаг был тяжелее обычного.
Проводив друга взглядом, Пейс повернулся к соковыжималке.
И тут он увидел картину, от которой у него заходили брови.
«Луми, пробовать нельзя!!»
«Ух!! Да не пробую я. И не думала даже чуть-чуть попробовать!»
Луми, подкравшаяся было к тазу, вздрогнула от окрика Пейса и принялась оправдываться.
«Сколько тебе говорить: избавься уже от этой жадности до еды».
«Проба — это важно, а вдруг не получилось?»
«Так ты всё-таки собиралась попробовать».
«А, опять промах».
Луми сделала недовольное лицо. На вид она вроде бы раскаивалась — в ней было что-то девичье, — но Пейс знал: когда у неё такое лицо, она ни капли не раскаивается.
«Да ладно, это же как у приближённых — попробовать на яд».
«Луми, ты хочешь считать ядом то, что я приготовил сам?»
«А-а, ну тогда вот что: я же в прошлый раз не попробовала».
«Тогда виновата сама Луми».
«У-у-у».
Пока Луми отчаянно оправдывалась, Марк вернулся с бочкой.
«Пейс, принёс бочку. И ещё, Сииц-дядюшка передал».
«От Сиица? Что такое?»
«Госпожа тебя зовёт. Сказала, чтобы ты пришёл в комнату».
«Что-то у меня нехорошее предчувствие... Ничего не поделаешь. Перелейте этот сок в бочку. Потом поставьте в обычное место в сарае. Нельзя оставлять на солнце — это важный эксперимент. Позже хочу дать примесям осесть и попробовать удалить их».
Приготовление сахара — дело хлопотное. Если просто выпарить сок, получится что-то сладкое вроде сахарной жидкости, но сахара не будет. Нужно удалить мелкие волокна, кожицу сорго и прочие примеси, иначе кристаллизация нарушится.
Если использовать как сироп — ещё куда ни шло, но для сахара нужно куда больше труда.
«Марк и Луми, не вздумайте пробовать, прикидываясь, что просто дегустируете. Это же сок, так что, может, по глоточку?»
«У-у, не буду».
«Ага-ага, не будем».
На словах не будут, но и Марк, и Луми поспешно отвели глаза.
Нужно хорошенько предупредить их — сказал Пейс и вернулся в дом.
Вернувшись в дом, Пейс сначала показался Сиицу и остальным, а затем направился в комнату матери.
Раз уж они приняли в дом чужую барышню, к женским комнатам без надобности не приближаются, но раз позвали — ничего не поделаешь, формальность.
Подойдя к двери матери, Пейс постучал. В отличие от кабинета, входить одновременно со стуком он не стал.
«Матушка, это Пестри. Мне сказали, вы звали».
«О, как быстро, Пейс-тян. Входи».
В комнате было мало украшений. Достаток появился лишь совсем недавно, да и новый дом только отстроен — вещей пока мало.
Единственное, что бросалось в глаза в почти пустой комнате, — платяной шкаф. В шкафу выше человеческого роста на плечиках висело несколько нарядов. Кстати, плечики сделали дети — Пейс, Жозефина и другие.
Войдя, Пейс подивился плотности людей.
Мать, сестра, а также Ликорис со служанкой Каэлой. Собралась большая часть женщин, находящихся сейчас в доме Мортельн. В доме с избытком комнат люди обычно собираются только в столовой или кабинете.
«Ликорис тоже здесь. Ты уже прочитала письмо?»
«Пестри».
От прихода жениха лицо Ликорис просияло. А мать с сестрой смотрели на это с самыми довольными улыбками.
Пейс намеренно выкинул из головы этих двух любительниц подглядывать.
«На самом деле я как раз советовалась насчёт содержания письма».
«Советовалась?»
«В конце лета нужно будет съездить в столицу к старшей сестре, и я не знаю, что делать с нарядом для этого случая. Присланный отцом наряд, похоже, немного не подходит по назначению».
Для женщины наряд на мероприятии имеет огромное значение. Требуется, чтобы он соответствовал форме, этикету, не повторял чужой, делал её красивее, показывал знатность и достаток.
Мужчине достаточно, если одежда соответствует этикету и форме, даже если дизайн немного совпадает с другими. Тем более с военным мундиром.
А вот женщине нужно, учитывая моду, не повторять других — нужен вкус.
Особенно если дочь высокородного дома, у которой должно быть больше возможностей выбора, одета как другие — над ней будут смеяться. Выбор наряда — вечная головная боль дворянских женщин.
Аньес тоже сделала озадаченное лицо и обратилась к Пейсу.
«Вот я и собрала сюда все наряды — и присланные, и наши, но всё как-то не то».
Изначально в доме Мортельн были женские наряды для дочери и жены рыцаря. Лучшие из них — наряды дочери барона. Наряд дочери пограничного графа отличается во всём — от тканей до покроя.
«В итоге решили, что придётся заказать новый наряд...»
«Но?»
«Но в наших землях нет профессиональных портных, а судя по присланным нарядам, приготовить такой же уровень у нас дома сложно. Деньги на закупку тканей, говорят, есть, но чего нет, того не купишь».
«Тут ничего не поделаешь».
Поскольку всё начиналось с поселенцев, мастеров всякого рода постоянно не хватало. То же и с портными — сшить одежду во владении Мортельн довольно трудно.
Парадные платья порой заказывают, потратив от нескольких дней до половины месяца на поездку в большой город.
«Поэтому просьба к Пейс-тян: съезди с Касеролем в город и закажи наряд по меркам Ликорис. Если основной пошив сделают, мелкие подгонки мы и сами осилим».
«Я? Разве отцу одному не хватит?»
«О, так нельзя. Ликорис — девушка, она не захочет, чтобы мужчина знал её размеры».
«Я ведь тоже мужчина».
«Ты же жених, можно. Правда, Ликорис?»
На слова Аньес Ликорис залилась краской и спряталась за Каэлой. Казалось, она тихо сказала: «Если только Пестри, то можно», — но расслышала это, похоже, только госпожа Каэла.
Раз уж они отвечают за неё, брать Ликорис с собой в чужие земли можно лишь в исключительных случаях. А в Мортельне сшить нельзя. Значит, кому-то придётся ехать в чужой город, передать мерки и заказать. Это понятно каждому.
А раз сказано, что это дело жениха, Пейсу возразить было нечем.
Здравый довод — поручить служанке Каэле — был моментально отвергнут матерью и сестрой; впрочем, это к слову.
Послевоенные хлопоты у рыцаря Мортельна и Пейса были неисчерпаемы. Раз уж выдался случай, они отправились в известную столичную лавку заказать пошив. Заодно предстояло закупить разное, нанести визит герцогскому дому и доложить о послевоенном положении — так что в столице предстояло задержаться на пару дней.
Короткое пребывание закончилось, все дела были благополучно улажены, и они уже вздохнули с облегчением, что заказ наряда для Ликорис идеально завершён.
И тут случилось происшествие: Пестри упал.

Комментарии

Загрузка...