«Коз украли?!»
В кабинете владения Мортельн раздался ошарашенный голос Пейса. Голос ещё не сломался, по-детски высокий, потому и врезался в память всем присутствующим.
«"Украли" — не совсем верно. Правильнее сказать, что до того, как их доставили в наш дом, их купил другой дворянин».
С виноватым лицом spoke Деко́ко, торговец, рядом стоял его ученик.
Он был торговцем, теснее всех связанным с лордом владения Мортельн, и как раз ему поручили закупку скота.
Причина, по которой он выглядел виноватым, была одна: заказанный товар не доставили в срок.
Даже Шииц, старший оруженосец, обычно строгий к договорам, отнёсся к нему с сочувствием.
«Если бы они забрали силой, это было бы то же самое, что кража».
«Прошу прощения, что не справился. Я уже отказался, сказав, что покупатель определён, но мне сказали, что есть безотлагательные обстоятельства, и пригрозили: если не продам, конфискуют. Говорят, срочно понадобилось много продовольствия. Ходят слухи, что началась война».
«А-а...»
До торговцев подробности ещё не дошли, но по их сетям весть о войне уже разошлась. Особенно у крупных торговых домов с филиалами скорость и качество передачи сведений несравнимы, и многие странствующие торговцы, с которыми они водят знакомство, пользуются этим. Деко́ко был из таких. Потому, когда ему сказали, что коз нужно купить по непреодолимым обстоятельствам, он смог понять: сопротивляться бесполезно.
«Реквизиция и грабёж — одно и то же. Итак, кто именно забрал их силой?»
«Барон Рунсбадж. Принимал его доверенный оруженосец».
«Этот дом Рунсбадж. Вот уж попали. Как всегда, чутьё на момент. И ведь как подло».
Дом барона Рунсбадж — землевладельческая знать на сравнительно северной части южного региона королевства Праулих. Как и положено южным дворянам, его владения специализируются на экспорте сельхозпродукции, прежде всего пшеницы, и в случае войны он часто берёт на себя часть снабжения. Один из старых домов, называемых традиционной знатью; до решающей битвы за столицу был виконтом. Во время великой войны занял враждебно-нейтральную позицию по отношению к нынешнему королю, за что был понижен в звании и лишён части земель — стал бароном.
Потому этот дом склонен всячески презирать новых дворян, особенно дом Мортельн.
Он известен тем, что при любом случае досаждает новым южным дворянам, и Касероль с остальными понимали: при таком предлоге, как подготовка к войне, он с радостью этим воспользуется.
«Против барона рыцарскому дому трудно возразить».
«Были бы у нас влиятельные родственники по браку, было бы проще».
«Но формально родства нет, так что и к пограничному графу Фубареку не обратишься. Тем более что в центре смуты как раз пограничный граф Фубарек — поднимать шум будет нехорошо. Скажут: тебе что, воевать нечем, раз ты внутри страны ссоры затеваешь?»
«В лучшем случае — обоюдная вина. В худшем — на нас одного свалят ответственность за раздор. Вот она, несправедливость сословных различий».
Слова Шиица были в каком-то смысле общими для всех. Касероль, с юности хлебнувший сословных различий, и Деко́ко, простолюдин, а потому не имеющий даже гражданских прав, понимали это особенно остро.
Требовать вернуть припасы, когда их собирают для обороны. Барон с радостью обвинит Касероля и остальных в пособничестве врагу — мол, помешали подготовке к обороне.
«Обстоятельства с козами мне понятны. Деко́ко, ты приехал с пустыми руками, но всё же явился объясниться — спасибо за труды. Считай, что вины за нарушение договора нет, а деньги, уплаченные барону, оставим в счёт возмещения расходов. Но мы тоже в убытке, так что большего возмещения не будет. Согласен?»
«Понял. Благодарю».
От слов лорда Касероля Деко́ко вздохнул с облегчением.
Как ни крути, а заказ в срок не доставили — факт. Из-за таких случаев договоры обычно заключают с половиной предоплаты или оплатой после доставки, но в этот раз была полная предоплата. Будь на месте Касероля другой дворянин, мог бы, опираясь на факт нарушения договора, потребовать штраф или наказание. С точки зрения Деко́ко, можно было даже сбежать. Нападение волков — не редкость, так что можно было сделать вид, что козы погибли.
Но Деко́ко нарочно приехал во владение Мортельн с пустыми руками, чтобы объясниться. Он верил, что если честно рассказать, его поймут, и Касероль оказался достаточно великодушен, чтобы войти в положение.
«И всё же — эхо войны с далёкого востока уже докатилось и сюда».
На вздох Касероля, похожий на сетование, все мысленно согласились. Деко́ко, кивнувший особенно сильно, заговорил:
«Потоки товаров связаны. Если в одном месте потребление резко подскочило, волна дойдёт неизбежно. Прошло ведь меньше трёх дней, а влияние уже есть — значит, война крупная. Не то что прежние стычки».
«Не обязательно, Шииц-сан. По нашей, торговой, логике, всегда найдутся те, кто решит погреть руки. Может, и барон из таких?»
«Тогда выходит, он заставил нас потерять всё, а сам нажился. Этот скряга».
Шииц и Деко́ко обменивались недовольством.
Кабинет уже превратился в место для жалоб, как вдруг Касероль перевёл взгляд в сторону. Там тихо сидел Пестри.
Это заметили и Шииц с Деко́ко.
Все в кабинете знали, с каким пылом Пестри относится к сладостям. Он самовольно вскопал задний двор под поля — такая вот настырная страсть.
Те, кто знал это, понимали: тихий Пестри выглядит неестественно. Это событие он не мог оставить без внимания. Его увлечение — его страсть — ущемили, и злиться было бы естественно. Но он молчал, и это было по-настоящему жутко.
Задумчивый мальчик напоминал море перед бурей.
«Парень? Что с тобой?»
«...»
Шииц окликнул его осторожно.
Лишь после второго оклика мальчик отозвался.
«Это испытание?»
«Что?»
Глаза Пейса сверкнули.
«Людей, которые мешают моему удовольствию, нужно устранять полностью. Если позволять с собой так обращаться, это удар по репутации!!»
Пестри вскочил.
В карих глазах полыхало пламя. Все были одинаково поражены тем, как он вот-вот сорвётся.
«Спокойно. Сначала успокойся!!»
Встревожились взрослые во главе с Касеролем. Чтобы он успокоился, его силой усадили на стул.
Иначе, как все подумали, он мог бы в одиночку ринуться в баронские земли.
«Отпустите. Я пойду поговорю с бароном».
«Успокойся, Пейс. Твоё возмущение я понимаю. Но поехать в баронские земли с жалобой я не позволю».
«Почему? Вы хотите сказать, что я должен молчать, когда, пользуясь положением, у слабых несправедливо отнимают?»
«Именно».
Почему они должны молча терпеть грабёж — это возмущение Касероль и сам разделял.
Но положение не позволяло.
«У барона тоже найдутся доводы, и в них будет своя логика. Если поднимем шум, виноватыми окажемся мы».
«Но, отец...»
«Никаких "но". Сначала успокойся».
Идёт война. У этой логики есть достаточная правомерность, чтобы оправдать немалый произвол.
Чем ближе к фронту, тем нужнее продовольствие и прочие припасы. В этом смысле земли барона Рунсбаджа ближе к театру военных действий, чем владение рыцаря Мортельна. Разница в потребности в припасах понятна, и нынешняя реквизиция прикрыта именно этим.
К тому же, хоть это и реквизиция, но небольшая компенсация всё же выплачена. Пусть она пойдёт на возмещение расходов Деко́ко, но формально это не грабёж, а покупка — такая видимость создана заботой барона. Раз он проявил заботу, обвинить его в жестокости труднее.
И то, что, кроме Пейса, потерявшего всю сумму за коз, никто не понёс убытков, тоже осложняло дело. Даже если Пейс потребует компенсации, ему скажут: военный взнос — обязанность дворянина, и на этом всё.
Можно, опираясь на договор, заставить Деко́ко взять ответственность. Обычный дворянин так и уладил бы денежный вопрос. Но раз это можно назвать дворянским произволом, Пейс и Касероль таких поступков не любили и не собирались совершать.
Обычно такие споры в конечном счёте решаются военной силой. Дипломатические переговоры, чтобы убедить тех, кто не слушает слов, в конце концов упираются в силу. Если не слушают — приходится заставить силой.
Но сейчас пограничное графство подверглось вторжению. Устроить здесь внутреннюю смуту — и очевидно, кого осудят. Дело не в правоте, а в том, что дому Мортельн припишут реальный ущерб.
Пока отец терпеливо втолковывал ему важность терпения, Пейс постепенно успокаивался. Гнев не остыл, но голова достаточно остыла, чтобы держать его внутри.
«Значит, моих коз так или иначе не вернуть?»
«Считай, что они принесены в жертву богу или что случилась беда, и смирись. Когда война закончится, можно будет попробовать договориться... но вряд ли получится».
От печальной реальности и политики остался лишь вздох Пейса. Он поник, словно схватившись за голову, и серебристо-голубые волосы безвольно упали на лицо. Его состояние было более чем понятно.
И тут, когда все думали, что коз придётся оставить, один человек высказал иное мнение. Надёжный старший оруженосец Шииц, которого можно назвать мудрецом владения Мортельн.
«Есть один способ получить компенсацию пораньше».
Как получить возмещение за военную реквизицию барона?
Когда об этом задумались, до идеи дошли Касероль и Пейс, имевшие боевой опыт. Деко́ко и его ученик, будучи торговцами, не смогли до этого додуматься, но и не хотели, чтобы искры перекинулись на них, потому стали слушателями.
«Вот оно что: если мы придём на поле боя как подкрепление, мы сможем заявить приоритетное право на снабжение...»
«Именно».
Раз припасы реквизировали как военные, достаточно самим стать получателями военных припасов — так говорил Шииц. Если с нами поступают произвольно по праву войны, достаточно самим получить право на такое произволение. В данном случае позиция «мы участвуем в войне» сильнее, чем позиция «мы близки к фронту». Это может стать картой для требования возврата припасов у барона.
Если Пейсу нужны козы для обустройства кондитерского дела, то займи позицию, где можешь заявить на них право — таково было предложение Шиица, блещущее дипломатическим чутьём.
К счастью или к несчастью, у дома Мортельн был предлог — невеста Ликорис, — чтобы вмешаться в смуту пограничного графа. И то, что они в хороших отношениях, можно разгласить, а помощь дому невесты в разных смыслах повышает репутацию и влияние.
Если здесь утвердить позицию, возможностей станет больше. Можно будет заявить, что козы лишь оставлены на хранение, и потребовать компенсацию не у барона, а у пограничного графа. До такого согласия дошло быстро.
«Раз так решено, скорее готовиться».
«Своеволие парня, как всегда, внезапно и суетливо».
«Это не своеволие. Это вынужденный поход для восстановления справедливости».
«Да-да, что угодно можно назвать словами».
На следующий день подкрепление дома Мортельн выступило в пограничные земли. Подготовка была крайне короткой — отчасти потому, что о ней никогда не забывали.
Ответственный — Касероль. Его заместитель — Пестри. Оруженосец — Грасаж, снабжение — Никколо. Набранные из жителей восемь человек, всего двенадцать. Для одного рыцарского дома это довольно крупный отряд, и, пусть числом и невелик, в нём два мага. При умелом использовании — достаточная сила.
И для Пейса это был поход, горевший праведным гневом.
◇◇◇◇◇
В войне принято считать, что нападающая сторона имеет преимущество перед обороняющейся.
Особенно когда одна сторона вторгается, а другая обороняется, разница в преимуществе ещё заметнее — это общая истина не только для этого мира.
Причин несколько, и одна из них — нападающие неизбежно плохо знают местность.
Где вода. Где удобно дать отдых воинам и коням. Какие пути пригодны для марша. Где выгодное поле боя. Военно-географических сведений множество.
Обороняющиеся — в своём саду, знают всё досконально. Откуда придёт враг. Предполагаемые маршруты с учётом сил. Сколько воды и фуража можно добыть по пути — тоже входит в расчёты.
У нападающих таких сведений обычно не хватает. Потому они неизбежно в невыгодном положении — это обязательно преподают любому военному.
«Враг придёт оттуда?»
«Да».
Коротко спросил своих подчинённых Скуале Мил Кадречек. Старший внук герцогского дома Кадречек. По положению он ехал на боевом коне и обводил взглядом окрестности, но вид у него был несколько встревоженный. Взгляд беспокойно метался то к северу, откуда ждали врага, то к окружавшим его воинам.
И неудивительно. Его спешно выставили на поле боя, к тому же случилось непредвиденное.
В нынешней войне внезапное нападение врага в каком-то смысле было ожидаемым. Было ясно, что пограничный граф Рутрут, соседнего королевства, сочтёт угрозой дом пограничного графа Фубарека, за которым стоит герцог Кадречек, и упреждающий удар по этой угрозе считался весьма вероятным. По срокам тоже предвидели, что он может выступить в любой момент.
А что было непредвиденным — силы врага.
Не то чтобы враг был многочисленнее — наоборот. Он вторгся с куда меньшими силами, чем предполагалось.
Как и в этом мире эмпирически известно правило «нападающий должен иметь тройное превосходство», исходя из постоянных сил пограничного графа Фубарека и предполагаемых подкреплений, от графа Рутрута ожидали армию в тридцать-сорок тысяч.
Потому пограничный граф Фубарек изначально планировал укрепить передовые оборонительные позиции и держаться в обороне, а под предлогом «спасения случайно оказавшегося здесь внука герцога» дождаться подкреплений от дома Кадречек и других дворян, а затем, согласовав действия, устроить окружение и уничтожение. Такова была первоначальная оборонительная стратегия.
Однако когда стало известно, что силы врага явно малы, заговорили не о пассивной обороне в укреплениях, а об активной обороне — нанесении удара силами одного пограничного графа Фубарека. Если можно справиться без подкреплений, это лучше всего. Вывод был — переход к активной обороне. Почти единогласное решение приближённых пограничного графа.
Тогда у Скуале и его охраны, находившихся здесь «для приветствия дома невесты», не осталось позиции.
Приближённые пограничного графа Фубарека, желавшие приберечь козырь — помощь герцогского дома — и присвоить заслуги, и люди герцогского дома, требовавшие участия в войне в расчёте на послевоенный раздел выгод. После жарких споров Скуале поручили оборону передовой освоенческой деревни, которую враг, вероятно, придёт грабить.
С одной деревни добыча невелика, и вражеский отряд для сбора будет небольшим. Исходя из этого, оборону укрепили отрядом в пятьдесят отборных воинов герцогской армии.
Командиром обороны деревни назначили внука герцога. От этой роли требовалось умеренное достижение и верная победа. Не слишком крупный успех — в честь внука герцога, чтобы соблюсти лицо, а большие заслуги уступить другим. Пятьдесят отборных герцогских воинов плюс несколько десятков крепких жителей деревни. Для защиты одной деревни — даже чрезмерная сила.
От напряжения первого боя, где нельзя проиграть, руки Скуале потели.
От мысли, что сейчас начнётся взаимное отнятие жизней, тело невольно напрягалось.
И вот к молодому командиру вскоре пришло срочное донесение. Запыхавшийся молодой солдат взволнованно доложил.
«Враг появился. Числом около двадцати».
Наконец-то — крепче сжал поводья юноша. И всё же, внушая себе, что должен сделать своё дело, он поднял боевой дух.
«Немедленно готовиться к бою!!»
В деревне тут же началась суета.
Пятьдесят-шестьдесят мужчин, способных сражаться, взялись за оружие. В передовой освоенческой деревне оружие в домах обязательно.
Они и небольшой отряд примерно в тридцать человек, слаженно заняли северный вход в деревню. А двадцать человек личной охраны окружали Скуале в центре деревни.
Их взгляды были устремлены на север.
«Где враг!!»
Сдерживая порыв самому броситься вперёд, Скуале требовал новых донесений.
Хотя весть о приходе врага получили, от выстроившихся воинов не было никаких новых известий.
Пока у помощников начинали возникать вопросы, продолжение пришло с худшим содержанием.
«Молодой господин, враг на юге».
«Что!!»
Совершенно непредвиденное случилось уже сейчас. Скуале охватила тревога.
Если враг идёт напрямик, он должен прийти с севера или востока. Юг означал, что его полностью обошли.
Рядом с предполагаемым маршрутом врага и деревней был глубокий лес. Можно сказать, через лес шла дорога. Вероятность заблудиться в незнакомом лесу крайне высока, потому его должны были обойти — это предположение полностью рухнуло.
«Как враг зашёл с тыла. Он же не знает местности!!»
«Не знаю. Но сейчас об этом рассуждать бесполезно».
Бросившиеся в суету люди запаниковали. Раз командир-юноша растерян, его подчинённые растеряются тем более. Несколько десятков, державших север, не могли решить, оставаться ли на севере или готовиться к врагу в тылу, и метались.
К тому же пришли ещё худшие вести.
«Подкрепление врага. Числом... около ста!!»
«Не может быть!!»
Подкрепление врага.
От этого числа Скуале содрогнулся. В маленькой освоенческой деревне собрали даже чрезмерные силы, и их было около сотни. Враг подготовил силы, словно точно знал это число.
«Нас перехитрили...»
Слишком уж точное число. В суматохе с равным или превосходящим противником справиться было невозможно. Скуале тоже отчаянно командовал. Его командование было основательным, умелым, по всем канонам, но ущерб, нанесённый до того, как удалось восстановить порядок, создавал непреодолимо невыгодное положение.
Превосходство врага было подавляющим, и с каждым павшим воином преимущество противника росло. Юноша понял, что это невыгодное положение лишь расширяется.
«Остаётся только отступать».
«Однако нас уже окружили».
Слова адъютанта точно описывали положение.
То, что силы изначально были стянуты на север, обернулось бедой: личная охрана и северный отряд оказались отрезаны друг от друга. И потом их поодиночке разбили, теперь оставалась лишь личная охрана. Вокруг уже кишели враги.
«Ничего не поделаешь. Прорубимся и отступим. Ударим туда, где вражеское кольцо тоньше».
Только врубившись в самую гущу окружения и найдя выход. На такое решился Скуале. Решительность, не подобающая юноше в первом бою, была достойна восхищения, но положение было слишком невыгодным.
Юноша, собрав всё мужество, искал, где кольцо тоньше. Чтобы ринуться насмерть.
Однако это решение стало ненужным из-за одного переполоха. Во враге, до сих пор теснившем наши войска под своим командованием, возникло явное смятение и беспорядок. И стало видно отступление.
Скуале не понимал, что произошло, и думал было воспользоваться этим моментом, чтобы бежать, но пока он так думал, враги бежали всё дальше.
Чем дальше, тем непонятнее.
«Что? Что происходит?»
«Не знаю».
Сегодня день, когда то и дело случается непредвиденное, — подумал Скуале с абсурдной ноткой. Похоже, человек, оказавшись однажды в безвыходном положении, на удивление успокаивается.
«Будь что будет», — смирился он, и тут к нему подъехал всадник. Прекрасный конь, стати которого были ему знакомы. И сам всадник тоже.
Всадник был невысок, но, подъехав к Скуале, легко соскочил с коня.
И, слегка преклонив колено, чистым голосом произнёс:
«Давно не виделись. По зову родства и дружбы я поспешил на помощь Скуале-доно в трудный час. Всем сердцем рад, что успел».
«От всего сердца благодарю за помощь, проделавшего столь долгий путь. Вы спасли меня в опасный момент, и у меня нет слов, чтобы выразить признательность... Пестри-доно».
Глава подкрепления, поднявшийся после приветствия.
Легко встряхнув серебристыми волосами, — сам Пестри Мил Мортельн.

Комментарии

Загрузка...