В то время, когда Пестри «похитила» страшная старшая сестра (?),
В зале дегустации поднялся небольшой переполох.
«Эй, чей это был ребёнок?»
«Кажется, наследник дома Мортельн».
«Правда? Что он вообще здесь делает? И почему сама графиня изволит с ним беседовать?»
«Не знаю. Спроси у Коатона».
Собравшиеся на дегустацию нового чая — пусть и с разной степенью родства — наполовину были детьми родни графини Летеш. Среди них были и кузены. А уж если люди одного возраста, то и отношения запросто могли быть непринуждёнными.
Стоило нескольким загалдеть, начав сплетничать, как нашлись и те, кто поддался. Из-за неопытности они не могли сдержать любопытства.
«Дом Мортельн — это ведь тот самый знаменитый Касероль? У него разве был мальчик? Я думала, там одни девочки».
«На вид он казался совсем юным...»
В мире, где информация передаётся лишь из уст в уста и письмами, разница в знаниях у людей огромна. Были и такие, кто до сих пор не знал, что Пестри вообще родился.
И именно потому, что мир таков, обмен сведениями на светских приёмах и завязывание знакомств имели большой смысл и выгоду.
Собравшиеся дворянские отпрыски несли и обязанность передать родителям добытые сегодня сведения. Неудивительно, что среди них было много добросовестных, старавшихся собрать как можно более точную информацию.
«Пестри-доно тоже, видать, персона обсуждаемая».
«Да, именно так».
Коатон, занимавший должность старшего оруженосца графского дома, окликнул оставленную девочку — отчасти по обязанности, как забота представителя хозяина приёма.
А ещё потому, что она выглядела немного одинокой, и он не мог оставить её без внимания как мужчина.
«И всё же Пестри-доно ещё юн, но держится достойно. Хозяйка нашего дома в юности тоже хлебнула немало, но он ведь ещё младше её. И при этом держится так уверенно — верно, это кровь героя. Госпоже Ликорис тоже достался хороший спутник, что может быть лучше».
«Благодарю вас».
Заметив, что при слове «младше» Ликорис слегка вздрогнула, опытный наблюдатель Коатон всё понял. Судя по виду, её беспокоила разница в возрасте.
Подумав, что для девочки её лет тревожиться о разнице в какие-то четыре-пять лет вполне естественно, он невольно прикинул, что уж тогда говорить о разнице с графиней. Разумеется, вслух он этого не сказал.
Коатон — приближённый графского дома. Его мысли всегда — служение хозяйке и процветание дома Летеш.
С этой точки зрения, что представляла собой девочка перед ним? Об этом он и думал.
Она — прямая дочь пограничного графа и невеста сына рыцарского дома, которого хотелось бы прибрать под своё влияние. С первой точки зрения — с ней стоит ладить; со второй — она несколько мешает.
Иными словами, если сейчас с ней поладить, а со временем она отойдёт от дома Мортельн, это было бы идеально.
Потому, решил старший оруженосец, стоит, не доводя до обиды, вбить клин между отсутствующим здесь мальчиком и девочкой перед ним.
Делая вид, что ничего особенного не происходит, он ловко перевёл разговор.
«Кстати, отец Пестри-доно тоже наделал много шума тем, что у него была лишь одна жена. Верно, обаяние, привлекающее всеобщее внимание, передаётся в этой семье по наследству».
«Действительно, они очень похожи. Особенно тем, что каждый день выглядят занятыми, но при этом счастливыми».
«Ха-ха, значит, и в глазах невесты они похожи. Кстати, а как насчёт самого Пестри-доно?»
«Что вы имеете в виду?»
«Ну, он ведь, как видите, персона обсуждаемая, а его выдающиеся способности вам известны. До сих пор его земли были далеки и от столицы, и от востока, так что завязать знакомство было трудно, но впредь — пусть не столь блестящие, как у вас, — но хорошие партии найдутся. А значит, возрастёт и число тех, кто, как и вы, госпожа Ликорис, будет питать к Пестри-доно чувства».
«Что?! Это...»
Сердце Ликорис подскочило.
Это было то, о чём она сама смутно тревожилась, и то, что ей указал другой человек. Словно внезапно перед ней поставили факт, на который хотелось закрыть глаза.
А это означало осознание того, что у Пестри могут появиться невесты, кроме Ликорис.
Мир дворян — мир связей. Начиная с передачи отцом места сыну, продвижения братьев и сестёр, предпочтения родни, рекомендаций друзей и знакомых — всё это обычное дело. И брак, разумеется, входит в эти связи.
Именно поэтому и заключаются расчётливые политические браки.
Ликорис нравился Пестри. И она чувствовала, что он тоже к ней расположен — и это было правдой.
Но она также осознавала, что сама помолвка — часть политического расчёта, устроенного её отцом.
Тем более она понимала, что значительно старше.
И вот, если появится другая невеста, что станет с ней? Внезапная тревога. Когда Пестри войдёт в возраст, подходящий для брака, она будет старше. И если появится невеста младше — выберет ли он её? Эта тревога.
«Среди собравшихся здесь немало людей, чей дом по положению подходит Пестри-доно. Сегодняшняя встреча может стать началом новых связей. Ох, как же завидую молодым. Ха-ха-ха».
На смех Коатона девочка ответила молчанием.
Иначе её бы раздавила тревога.
Госпожа Каэла, служанка, по своему положению не могла прервать разговор и не могла вмешаться — ей было невыносимо видеть печальную и встревоженную Ликорис.
«Что ж, мне как представителю нужно поприветствовать и других, так что позвольте откланяться».
«Да...»
Старший оруженосец ушёл. Но его поведение до этого наверняка привлекло внимание окружающих.
В конце концов, дегустация — место, где молодые наследники набираются опыта.
Потому среди них, пусть и немного, были и те, кто чрезмерно рвался в бой. Это похоже на первокурсника, который на первом знакомстве перестарался и с треском провалился, или на новичка на первой попойке, который перебрал и напился вдрызг — таких всегда найдётся один-два.
Таким чрезмерно ретивым людям казалось, что стоит подойти к прекрасной загадочной девушке — невесте наследника рыцарского дома, которую сам граф удостоил беседы и которой уделил особое внимание старший оруженосец.
«Я тоже, пожалуй, подойду поздороваться с той девушкой».
«Может, не стоит? Чувствую, выйдет что-то хлопотное».
«Нет, раз уж я здесь как представитель главы дома, надо всё разузнать».
Умение собирать информацию — один из навыков, оттачиваемых в свете.
Разумеется, тех, кто в этом силён, окружающие оценивают как способных. Потому находились и те, кто подходил к Ликорис, желая показать себя.
Но среди неопытных были и те, кто совершил то, чего делать не следовало. Именно это устроила женщина, первой заговорившая с Ликорис.
По отношению к дочери пограничного графа, то есть к вышестоящей, она, нижестоящая, нарушила манеры, заговорив первой. Даже если оправдываться незнанием, оплошность есть оплошность, и Коатон, разумеется, незаметно всё это отслеживал.
Те, кто плохо знал столицу и восток, не догадывались, что невеста наследника рыцарского дома связана с пограничным графом. Они ещё не понимали, что серебристоволосый мальчик — нечто такое, что не измерить их обычной меркой.
«Приятно познакомиться. Я Юлия Хайнт Мил Грюноль, старшая дочь дома баронета Грюноль. Не могли бы мы немного поговорить?»
«Э? А, да. Приятно познакомиться. Меня зовут Ликорис Мил Фубарек. Я прибыла как невеста Пестри Мортельна».
Ликорис не ожидала, что к ней обратятся, но всё же она была дочерью высокородного. Как бы ни было на душе, она сумела мгновенно натянуть улыбку и ответить.
А вот женщина, назвавшаяся старшей дочерью дома Грюноль, хоть и заговорила с улыбкой, лицо её перекосилось. Ведь имя дома было именно таким.
«Э? Фубарек — вы имеете в виду пограничного графа Фубарека...?»
«Да, нынешний глава дома Фубарек — мой отец».
«А-а-а, прошу прощения! Я вовсе не думала, что говорю с кем-то из дома пограничного графа, просто решила, раз невеста рыцарского дома, то из семьи пониже нашей. А, нет, «пониже» — не в таком смысле, просто глупое заблуждение, ну, то есть...»
Женщина страшно переполошилась, узнав правду. Здесь собрались люди, у которых и без того не было запаса спокойствия, а этот тип людей к тому же легко паникует.
Возможно, она уже и сама не понимала, что говорит.
«Эм, успокойтесь, всё в порядке. Я ведь пришла именно как невеста рыцарского дома».
«А-а-ха-ха, спасибо, что так говорите. Простите, я такая неуклюжая».
«В таких случаях лучше всего чай. К счастью, здесь есть несколько сортов. Раз уж это новый чай, может, выпьете и успокоитесь?»
«Да, пожалуй. ...Кхе-кхе».
Везде найдутся неловкие люди: в панике женщина глотнула чаю и умудрилась вдохнуть его в дыхательное горло.
Разумеется, организм как защитная реакция пытается вытолкнуть чай наружу. В итоге — приступ кашля, и чай разлился по столу. Спасением было то, что он уже остыл.
«Вы в порядке?»
«Нет, д-да, всё хорошо. Просто поперхнулась».
«Я принесу, чем вытереть».
В таких случаях обычно служанка идёт за тряпкой. Но Ликорис из заботы решила, что лучше уйти ей самой. Так женщина, поперхнувшаяся чаем, скорее придёт в себя.
Она и так сознавала, что находится не на своём месте, и чувствовала некоторый дискомфорт.
Ликорис вышла из зала вместе со служанкой Каэлой и оруженосцем Никколо. И увидела.
—
Своего жениха, обнимающегося с графиней.
◇◇◇◇◇
«Впредь рассчитываю на тебя».
Пестри крепко пожал протянутую графиней Летеш руку. Когда наладится массовое производство сахарных сладостей, они станут деловыми партнёрами.
В этом смысле, а также в смысле получения в свои карты будущего восходящего дракона, графиня Летеш приобрела многое.
И для Пестри было важно, что он наметил будущий канал сбыта. Оставалось наладить материалы и обработку — и он ещё на шаг приблизится к мечте.
«Что ж, вернёмся в зал. Что-то мы засиделись».
«Да».
Из-за нескольких мелких обсуждений с момента входа в кабинет прошло около часа.
Пестри не хотел заставлять невесту ждать ещё дольше.
Замок графского дома был огромен, и путь назад в зал был так же долог. По дороге между мальчиком и графиней завязалась небольшая беседа.
Разговор в коридоре после заключения сделки — настороженность спала, и беседа стала довольно близкой. Скорее, они нарочно говорили по-дружески, чтобы подтвердить сближение.
Тем для разговора было несколько, но графиню, разумеется, интересовала невеста.
«Итак, как вы познакомились? Как старшая сестра, хочу узнать».
«Да ничего особенного... Если считать началом знакомства то, что я защищал Ликорис, которую похитили разбойники, то, пожалуй, так».
«О, как чудесно. Значит, будущий Мортельн влюбился в неё?»
«Э... ну, если говорить «влюбился», то влюбился. Хотя рассказывать об этом довольно стыдно».
Даже у Пестри, чей душевный возраст был довольно высок, рассказывать старшей о своей любовной истории было неловко.
Покрасневший от смущения прекрасный юноша. Для графини это был самый что ни на есть её тип.
«Ой, до чего же милый. Так бы и забрала с собой».
«Ваша светлость, это уже слишком. Отпустите меня».
Со стороны графини — без всяких задних мыслей, она просто слегка приобняла мальчика. Считала это чем-то вроде объятия при приветствии.
Мальчик это понимал и лишь мягко пожурил её, отстраняясь. Лёгкий телесный контакт, даже не игра.
Совершенно неожиданным для обоих было то, что за этим наблюдала девочка.
«Ах!!»
«Ликорис!!»
Увиденное, когда она и без того была полна тревоги.
От непонятного чувства девочка бросилась бежать. Госпожа Каэла поспешила за ней.
А чуть погодя Пестри кинулся догонять невесту.
«Ну и ну, а становится интересно».
Оставшаяся на месте графиня невольно улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...