Если спросить, с какого возраста мужчина в расцвете сил, говорят, что с тридцати с лишним начинается его лучшая пора. А про подростков и двадцатилетних люди с важным видом рассуждают, что они ещё дети. Есть и старики, которые сорока-пятидесятилетних называют сопляками.
А когда же наступает расцвет женщины?
По общим понятиям не только королевства Праулих, но и всего южного континента, подходящий возраст для замужества женщины — первая половина второго десятка. А значит, именно эти годы — самые блистательные для женщины.
Так думают многие мужчины.
Как в Японии есть старая поговорка «жена и татами — чем новее, тем лучше», так и мужчин, считающих, что чем моложе женщина, тем лучше, — увы — много.
Однако и после двадцати. Нет, именно потому, что уже не двадцать, появляется та самая чувственность, которую невозможно подделать.
Опыт многих романов, или же то, что прошло сквозь людское любопытство, — глубина с плотным слоем. Из неё сочится, или же в неё, кажется, вот-вот затянет, — обаяние. Соблазнительность.
Женщина в красном платье, чуть выставившая грудь и бёдра.
Такой же притягательностью обладала и графиня Летеш.
Когда она, слегка согнув ноги, отвешивала поклон, на миг наклонившись вперёд, взгляды сидевших за столом дворянских отпрысков едва не утонули в её груди. Юноши так и впились глазами в пышную ложбинку.
Единственным, кто не клюнул на столь откровенное управление взглядами, оказался Пестри. Просто потому, что ему не хватило роста.
«Дамы и господа, благодарю, что пришли сегодня».
«Премного благодарны за приглашение».
Все обменивались светскими любезностями.
«Пестри Мортельн, я тоже рада, что вы пришли».
«Её светлость изволила указать на меня — для меня это честь. А это моя невеста, госпожа Ликорис».
«Приятно познакомиться».
В тот миг, когда представили Ликорис.
Взгляд графини на мгновение стал по-настоящему опасным. Одна из карт в игре вокруг курицы, несущей золотые яйца. Её появление здесь не входило в расчёты, но раз уж выпал случай, хотелось разглядеть, что она собой представляет.
Ликорис невольно спряталась за спину Пейса.
«Ой, простите. Я вас напугала?»
«Нет...»
«Итак, о чём вы говорили, Мортельн. Не позволите ли продолжить? Если можно, о делах с торговой жилкой лучше бы через меня — так было бы любезнее».
«Ну что вы, какие дела. Я всего лишь говорил о гостинце. Принёс вот сахарные сладости, но, увы, из-за „внезапности“ не смог приготовить достаточно. Раз уж мы так познакомились, я как раз говорил, что лучше принести в другой раз».
И графиня Летеш, и Пестри улыбались. Верный признак того, что ни один не расслабляется.
Графиня давала понять: нечего объедать важных гостей, обо всём договаривайся через меня. А Пейс делал вид, что это вовсе не о делах, и возвращал удар: причина-то — вы.
Если смотреть только на эту сцену, то странным казалось бы, что один из них ребёнок.
Но окружающие, разумеется, подались назад. Казалось, между ними вот-вот полетят искры.
И вот, атмосферу эту уловили не только они.
«Похоже, здесь не место для таких разговоров. Может, отойдём?»
«Понял».
Рыбка клюнула крупная.
Предложение сменить место, оставив дегустацию на потом, было как раз по плану Пейса, так что возражать он не стал. Но тут случилось непредвиденное.
Графиня велела Ликорис, стоявшей рядом с Пестри, остаться в зале дегустации.
Жениха и невесту словно развели в стороны, и мальчик нахмурился, но у графини были свои резоны.
«В том, о чём пойдёт речь, вероятно, будут и вопросы, затрагивающие интересы моего дома и дома Мортельн. Пусть она и невеста, но человек из чужого дома — есть вещи, которых нельзя давать слышать. Понимаю, не хочется расставаться с прелестной невестой, но не могла бы барышня из дома Фубарек подождать здесь?»
С этим доводом Пейсу пришлось согласиться.
Действительно, невеста — если посмотреть иначе, сторонний человек из чужого дома. Могли быть вещи, которые трудно давать слышать людям из пограничного графства.
Мальчик посмотрел на невесту с виноватым видом. И тихо шепнул: подожди меня.
«...Хорошо. Я подожду».
Ликорис и сама сознавала, что ещё не стала членом дома Мортельн. Потому, раз уж речь о делах между домами, понимала, что лезть не следует.
Но, если честно, ей не хотелось расставаться с Пейсом.
Она уже однажды пострадала от разбойников. Среди множества незнакомых людей остаться без мальчика, на которого можно положиться, было тревожно.
То, что она на миг схватила Пейса за одежду и тут же отпустила, было, пожалуй, выражением этого одиночества.
Пейс, у которого сердце рвалось остаться с этой хрупкой на вид девочкой, но помня о цели сегодняшнего дня, оставил её на служанку и оруженосца.
«Никколо, позаботься о Ликорис».
«Положись на меня».
Юный оруженосец ответил своему господину-ровеснику, который был даже младше его.
«Коатон, дальше на тебе. И смотри, чтобы никому не было неучтиво».
«Понял».
Графиня Летеш тоже сказала это своему приближённому.
Главные действующие лица сегодня — дворянские отпрыски, и пока они без происшествий не закончат дегустацию нового чая и утверждение распределения прав, формальная практическая работа ложится на старшего оруженосца.
«Что ж, тогда пойдём со мной».
С этими словами она увела мальчика от девочки.
Графиня привела Пестри в комнату, которую можно было назвать её кабинетом. От зала, где шла дегустация, нужно было немного пройти по коридору — настолько далеко.
И комната была просторной. Вероятно, в ней поместилась бы небольшая двухкомнатная квартира.
Но это не значило, что её специально привели в большую комнату. Просто земли в избытке, и не было нужды делать комнаты маленькими.
Хозяйка села за стол в кабинете и пригласила мальчика на стоявший рядом диван.
«Что ж, продолжим наш разговор».
Когда мальчик сел на диван, началось продолжение беседы.
Свита графини была многочисленной.
Помимо самой графини, вошли ещё около пяти оруженосцев. Уже то, что все они были в полном вооружении, ясно говорило: мальчика остерегаются.
«Как-то уж слишком воинственно».
«Не обращайте внимания. Я всё-таки глава графского дома, так что не пренебрегаю охраной».
«Неужели вы думаете, что я причиню вам вред?»
«Вовсе нет. Думай я так, приготовила бы в десять раз больше. Несколько телохранителей против мага — всё равно что ничего. Я ведь тоже слабая женщина».
«Ха-ха, какое скромничанье».
«Ой, как обидно».
Для начала — обмен любезностями.
Оруженосцы, окружившие Пестри, а точнее диван, — ход графини. Пусть он и понимал, что толку мало, но такие карты нужно было держать, чтобы предотвратить силовые приёмы в переговорах. Ведь если беззащитно подставить шею под меч, придётся подписывать то, чего не хочешь.
«Итак, о том, что вы говорили. Кажется, речь шла о пошлинах?»
«Да, верно».
«Оставим окольные игры. Скажите прямо: какова цель?»
Графиня не недооценивала Пестри.
Раз уж однажды обожглась, в этом деле она с самого начала бралась всерьёз.
«Что ж. Отговорка, что просто не хочется платить налог за подарок, на вас, ваша светлость, не подействует, верно?»
«Верно».
«Тогда, прежде чем я расскажу о цели, не отведаете ли вот это?»
С этими словами Пестри протянул...
Разумеется, те самые леденцы, что раздавал раньше. Пусть золотистые сладости и служат эвфемизмом для взятки, здесь они означали только буквальное. Вовсе не для того, чтобы сказать «и ты, знать, не без греха».
Протянутый мальчиком леденец сначала взял один из оруженосцев и отправил в рот. Всё-таки это было не место, где доверяют настолько, чтобы обходиться без пробы на яд. Место, где доверять нельзя.
Получив эту привилегию — пробовать на яд — и внутренне порадовавшись сладости сахарного лакомства, которое обычно не едят, оруженосец передал несколько сладостей госпоже.
Кошка, цветок, корова, овца — формы были очень занятными, радовали глаз.
Графиня Летеш взяла, неожиданно, наименее миловидный леденец — корову. И, начав сосать карамель, прежде всего удивилась вкусу.
В этом мире сахарные сладости используют много сахара. В том числе и для демонстрации богатства.
Графиня Летеш по положению часто ела сладости с сахаром, но разница с ними была очевидна.
Одним словом — вкус был изысканным.
Она понимала, что использованы сахар и, для аромата, мёд. Но, попробовав, поняла: размер таков, чтобы вкус не казался приторным.
«Вкусная сладость».
Графиня Летеш могла сказать это искренне.
Хоть ей и часто приходилось использовать комплименты как светскую любезность, прозрачной красивой сладости похвала шла, даже если отбросить всю эту неискренность.
«Благодарю. Кстати, ваша светлость. То, что вы сейчас ели, на самом деле приготовлено мной».
«Ой, вот как».
«Использованные ингредиенты — вода, сахар, мёд, вот и всё. Иногда для аромата травы, или вместо мёда патока, но в этот раз только это».
«На удивление просто».
«В этом и прелесть этой сладости».
Если просто делать, карамель можно сварить из сахара и воды. Одна из самых простых сладостей.
Даже в современной Японии она известна как сладость, которую могут приготовить дети, — её делают школьники на уроках естествознания и домоводства.
«Эти ингредиенты на этот раз я оплатил из своих карманных денег...»
«Должно быть, дорого обошлось. Сахар и мёд ведь не купишь на детские карманные деньги».
Сахар и мёд — общеизвестно, роскошь. Особенно сахар: на рынке в основном импортный, из-за пределов королевства Праулих. Есть земли, где его и внутри королевства производят, но объём в обороте ограничен. С мёдом то же самое.
В любом случае, на детские карманные деньги такое не купишь, и графиня предположила, что в этом и кроется замысел мальчика.
Смысл принести в качестве гостинца явную роскошь. Разумеется, был и смысл — завязать знакомство с отпрысками, которым в будущем предстоит стать главами дворянских домов. Но её настораживало предчувствие: такой мальчик не стал бы готовить столь хлопотное угощение только ради обычного дела.
Где же цель?
Почему-то она была уверена: это связано с пошлинами. Если так — углубившись в размышления, она наткнулась на одну возможность.
Возможность прибыли от посреднической торговли.
Нынешняя торговля сахаром, зависящая от морских перевозок. Не нашёл ли он способ сделать её торговлей через собственные земли? Так она подумала.
Отец мальчика — пользователь мгновенного перемещения. Читерский приём, не считающийся с расстоянием. Как способ применения — перевозка сахарных сладостей, небольших, но дорогих, — казалась довольно удобной.
Покупать сахар и мёд, перерабатывать в своих землях, продавать в других местах и получать прибыль. Чем выше цена за единицу, тем больше прибыль от переработки. В таком случае пошлины действительно мешают.
Цель его, похоже, где-то там, решила графиня.
В том, что она дошла до такой экономической мысли, проявлялся её незаурядный талант.
Однако это предположение оказалось неверным.
«На самом деле это угощение. В будущем наш дом намерен обеспечивать все ингредиенты сам».
«Ингредиенты?»
Невозможно. Она едва не сказала это вслух.
Графиня мысленно похвалила себя за то, что сумела сдержать дрогнувший голос.
Владение Мортельн — неисправимая земля. В этом нет сомнений, и это общеизвестно среди дворян не только королевства Праулих, но и всего южного континента.
Земля крайне истощена и бедна, влаги мало, земля скудная. Такова земля Мортельн.
Трудно представить, что здесь можно производить мёд и сахар в объёмах, достаточных для торговли.
Но в глазах мальчика была непоколебимая воля.
«Да, ваша светлость. Наш дом в течение трёх лет создаст систему, позволяющую массово производить это угощение, и покажет её вам. В связи с чем я и устроил всё так, чтобы через эту окольную встречу попросить вашу светлость, владеющую портом, о содействии в вопросах сбыта».
«Вот почему ты говорил о пошлинах, привлекая к себе внимание».
«Благодарю за понимание».
«Ну и ну...»
Всё та же беспечность, ни малейшей осторожности, к тому же никакого здравого смысла. Графиня заново так оценила мальчика.
Её предчувствие подтвердилось. Раз так — надо прибрать мальчика к рукам. Как расчёт высокородной, графиня так и решила.
«Хорошо. Только в отношении этого угощения я окажу тебе посильную помощь».
«Благодарю».
Оба поднялись и обменялись рукопожатием.
Форма заключения сделки.
«Что ж, раз переговоры успешно завершены, не отведают ли и остальные леденцов? Графиня, возьмите ещё один».
«Возьму».
Графиня Летеш отправила леденец в рот.
Его сладкий вкус предвещал развитие владения Мортельн.

Комментарии

Загрузка...