Замок.
Изначально — постройка, возведённая для защиты жизни и имущества от внешних врагов.
В силу своей природы такие здания стали постоянным местом пребывания военных командиров, а со временем превратились в жилища знати.
На юге королевства Праулих, в столице графства Летеш, Летешбале, тоже есть замок.
Прославленный в стране как одна из красивейших твердынь, он из поколения в поколение служил резиденцией графам Летеша. Его называют и по имени города — замок Летешбаль, и по его истории — Пиратский замок.
У этого замка, помимо служебного входа, есть двое ворот: главные и задние. Главные ворота особенно олицетворяют достоинство замка, потому открывают их лишь после соблюдения всех формальностей.
Есть несколько способов их открытия: от приоткрытой одной створки до распахнутых обеих — в зависимости от надобности. Чем важнее повод, тем шире распахиваются створки.
И сейчас главные ворота были распахнуты настежь по одной причине.
«Добро пожаловать».
«Да, сегодня рассчитываю на вас».
«Далее мы вас проводим. Прошу сюда».
Люди, всем видом похожие на дворян, и те, кто им прислуживает. Или те, кто их встречает, и те, кто охраняет.
Одна группа за другой безостановочно прибывала в замок.
Причина, по которой они суетились, — та же, по которой ворота были распахнуты настежь. И причина эта — чай.
И не просто чай. Новый чай, только что собранный во владении Летеш.
Да, все они собрались ради дегустации нового чая. Точнее, чайного приёма под таким названием.
Участники стекались в зал, служащий главным помещением замка. Главные действующие лица — отпрыски дворянских семей. Поскольку это ежегодная формальная встреча, неписаное правило гласит, что представителями должны быть именно они. Если бы приехал сам глава дома, это не было бы запрещено, но вызвало бы смешки: до чего же ему нечего делать.
Состав тоже был примечателен: мужчин и женщин примерно поровну, но возраст казался смещённым к более молодому. Впрочем, при одном упоминании о множестве дворянских отпрысков не стоит думать, что здесь были только молодые.
Потому что некоторых сопровождали оруженосцы, способные вести дела, — в помощь неопытным представителям.
Это место служило и для того, чтобы молодые наследники набирались опыта в управлении и светской жизни.
Иными словами, для опытного переговорщика это выглядело как отличные охотничьи угодья — словно утка сама принесла лук и набор приправ.
Кто же это? Пестри.
Для него, носившего почётное право участвовать как юный наследник, но имевшего куда больше практического опыта, чем кто-либо в зале, это было слюнки текут.
Однако графиня Летеш не собиралась спокойно это терпеть.
«Это ведь Пестри Мортельн. Добро пожаловать».
«Рад видеть вас в добром здравии, Коатон-доно. Благодарю за приглашение. Однако уместно ли, чтобы человек в должности старшего оруженосца был моим провожатым?»
«Ну что вы, её светлость строго наказала не допускать неучтивости, так что не беспокойтесь. Правда, мне также велено не спускать с вас глаз. Если поручить это молодым, можно и споткнуться, верно? Ха-ха-ха».
«Вот как. Тогда, пожалуй, я ещё глубже спрячусь под кошачьей шкурой».
Его явно остерегаются.
Так почувствовал Пейс.
И действительно, к серебристоволосому мальчику было приковано много внимания. Не только окрестные дворянские отпрыски, но и оруженосцы графского дома, отвечавшие за охрану, смотрели на него со смесью настороженности и любопытства.
Собравшиеся отпрыски — важные гости, так что не превращайте их в индеек для охоты. Такого предупреждения, видимо, и добились, приставив к нему провожатого высшего ранга.
Мальчик, подумывавший и о том, чтобы нахально разрекламировать особые товары владения, мысленно прищёлкнул языком.
«Ха-ха, ваши ратные подвиги вряд ли скроешь кошачьей шкурой. Даже в овечьей шкуре волчий хвост не спрячешь».
«Благодарю за замечание. Сегодня постараюсь хотя бы хвост попридержать».
«Буду признателен, собравшимся здесь это тоже будет приятно. Кстати, эта дама, случаем, не...»
Рядом с Пестри было несколько лиц. Одно — Никколо Ноно, совмещавший и охрану. Ему было семнадцать, и, поскольку здесь было много сверстников, сочли, что он пригодится, — потому он и сопровождал.
И ещё двое спутников. Обе женщины.
Одна — девушка, другая — её служанка, госпожа Каэла.
Старший оруженосец указал, разумеется, на девушку.
«Да. Моя невеста, госпожа Ликорис Мил Фубарек. Поскольку она не привыкла к таким собраниям южных господ, я привёл её с собой».
На представление Пестри Ликорис ответила с соблюдением этикета.
Грациозно качнув волосами, она слегка присела, придерживая подол платья и склонив голову.
«Меня зовут Ликорис. Я прибыла как невеста Пестри. Прошу вас меня запомнить».
Этому приветствию изумился старший оруженосец графского дома.
Он и представить не мог, что дочь дальнего восточного пограничного графа приедет на южную окраину — в столицу ещё куда ни шло.
Пришлось поспешно опуститься на колено и ответить поклоном — вот уж незадача.
«Э-это... Я служу графскому дому Летеш, меня зовут Коатон Энгельс. На сей раз мне поручено принимать и сопровождать Пестри Мортельна, так что располагайте мной, чем пожелаете».
«Благодарю вас».
«Тогда прошу всех сюда. Дегустация уже началась».
Зал, куда проводили семейство Мортельн, был поистине широк — как и подобает одному из сильнейших домов юга.
Потолок был так высок, что в него целиком поместилось бы двухэтажное здание. Под ним висела люстра с величественной отделкой. Пестри даже мимоходом подумал: на сколько десятков бочек сахара потянет эта роскошная игра света? Потолок плавно изгибался, опираясь на стены.
На стенах висело несколько дорогих картин. Больше всего привлекал взгляд портрет нынешней графини Летеш в её подростковые годы. Выставлять портреты юности — пожалуй, потому, что она женщина.
А то, что портрет, скопированный Пестри, был небрежно вставлен в рамку и выставлен здесь, тоже наводило на какие-то мысли.
В центре зала стоял длинный стол. Белая скатерть, на ней — разноцветные сладости и лёгкие закуски. Закусок было заметно больше, из чего следовало, что встреча рассчитана надолго, с обедом в середине.
Вокруг стояло около двадцати круглых столов, и за каждым уже образовалась группа, наслаждавшаяся чаем.
Одна из них уже шумела. Пестри с товарищами проводили к столу справа от входа. Там уже сидели двое дворянских отпрысков с сопровождающими.
«Дамы и господа, позвольте представить. Старший сын дома Мортельн, которого сегодня пригласил наш дом, Пестри Мортельн. И его невеста, госпожа Ликорис Мил Фубарек».
От этого представления двое дворянских отпрысков, уже пробовавших чай, изумились. И немудрено.
Нынешний глава дома Мортельн — герой, о котором слагают легенды. Для отпрысков, знавших о нём лишь раздутые слухи, сын сверхзнаменитости оказался настоящим сюрпризом.
К тому же владение Мортельн — южная окраина. С графиней Летеш они не родня, скорее уж дальние.
Среди родни и знакомых, собравшихся по связям графини Летеш, увидеть человека из тех земель никак не ожидали.
А рядом с ним — дама, каких поискать.
Дом Фубарек — один из десяти сильнейших дворянских домов. Недавно породнившийся с герцогским домом, нашумевший на всю округу. Неудивительно, что они растерялись от такой нежданной чести.
«Рад знакомству. Я — сын главы рыцарского владения Тонеманнон, Жеролан Мил Тонеманнон».
«П-приятно познакомиться. Я-я-я... меня зовут Кель Бельфуа. Я из дома баронета Бельфуа».
«Я Пестри. Все вы и старше, и выше меня по положению. Прошу обращаться со мной попросту».
Мальчик, державшийся с явной привычкой к таким местам, и двое дворянских отпрысков, неловко напряжённых сверх меры, — контраст был разительный.
От сегодняшнего чайного приёма требовалось одно — без запинки выпить чаю. Это место, где молодые дворяне набираются опыта, так что от них ждали не практичности, а освоения формальностей. Не ошибиться — лучший результат.
Если только не опозориться перед графиней Летеш, приём считался большим успехом.
Для таких, как они, он был исключением из исключений, и оставалось лишь растеряться. А Пестри, зорко это уловив, облизнулся — вот и момент для атаки.
«То, что мы встретились, — воля Божья. Кстати, прийти с пустыми руками показалось мне неловким, так что я принёс вот это. Думаю, к новому чаю подойдёт, угощайтесь».
Пестри с улыбкой раскрыл свёрток, и там оказались золотистые сладости. Вовсе не груда золотых монет — буквально золотистые леденцы.
Каждый слегка припудрен, чтобы не отсырел, но с рельефом, не портящим узор. Невиданное зрелище собрало взгляды всех присутствующих.
«Ого, что это?»
«Я сам сделал, называется леденцы. В знак знакомства. Прошу, не стесняйтесь».
«Тогда возьму один».
«И я».
Каждый взял по леденцу. Один — в форме собаки, другой — с узором-спиралью. И сын рыцаря, и сын баронета. Занятно на вид — и они отправили их в рот. Леденцы начали таять.
Попробовав, оба дворянских отпрыска расплылись в улыбке от сладости, тающей во рту.
«Это очень вкусно».
«Думал, просто леденец, а вкус необычный. Что это?»
«Как и следовало ожидать, вы заметили. На самом деле я добавил для аромата мёд».
«Ого, вот это тонкая работа».
Сахар сам по себе в этом мире редкость. Есть сладости из сахара — роскошь, и для дворян тоже. Вот почему на чайных приёмах подают в основном солёные закуски или сушёные фрукты. Сахарные сладости бывают, но, чтобы подчеркнуть роскошь, в них щедро кладут сахар, и они становятся своего рода украшением.
Потому-то милых сладостей, «играющих» с роскошью, почти не встретишь.
Пестри проводили к столу младших дворян, мало связанных с графиней Летеш. Для них сахарные сладости были труднодоступны. Потому им казалось, что они отведали нечто очень редкое.
«К тому же это подходит к чаю. Просто отлично».
По сравнению со зрелым, сезонным чаем у нового больше горечи и терпкости. Зато аромат сильнее, и эта терпкость с горечью прекрасно ладят с сахаром.
Сладкость леденца, которая иначе стала бы приторной, ровно нейтрализуется сильной терпкостью молодого чая. Горечь ослабевает, а аромат чая выступает ярче.
Для наслаждения новым чаем это угощение было создано в идеальном сочетании.
«На самом деле эти леденцы у нас в доме пробовали делать по-разному. Формы тоже разные. Правда, сегодня, к сожалению, только эти... Раз уж мы так познакомились, при случае я пришлю вам ещё. Разумеется, бесплатно».
«Ого, это хорошо. Мой отец любит сладкое, так что буду рад, если пришлёте».
«Если желаете, могу отправить через торговца, который ходит в наш дом. Только в этом случае буду признателен, если хотя бы на этого торговца не станут налагать налог на сахарные изделия. Количество небольшое, но раз товар — сахарная продукция, при обложении налогом базовая ставка высока. Если брать налог каждый раз, у людей, что везут, будет очень недовольное лицо. Налог на подарок — тоже ведь странно, верно?»
«Понятно. Пожалуй, вы правы».
«Достаточно ограничиться сахарными изделиями — сделайте их беспошлинными. Разумеется, взаимно: и на изделия из сахара в наш дом налог не налагайте. Если вы это поймёте, я хоть сейчас пришлю такие же сладости».
Молодые люди, неопытные, пытались уладить дело без скандала. Им было неловко резко отказать и вызвать недовольство. К тому же, если слушать буквально, речь шла о том, что подарок пришлют позже. Отказываться от того, что дают бесплатно, без причины — странно.
К тому же внушение Пестри — что налог на подарок странен, — уже начинало их склонять.
И вот, когда Пестри с товарищами мило беседовали о делах, появился новый незваный гость.
«Интересный разговор. Не позволите ли и мне послушать подробнее?»
Женщина в алом платье, сидевшем на ней чуть свободно.
Сама графиня Бриош Салгрет Мил Летеш.

Комментарии

Загрузка...