Восточная часть королевства Праулих. На южном континенте, где не утихают распри, эти земли считаются ещё более неспокойными.
Причина восходит к историческим обстоятельствам со времён основания государства.
Святая церковь Бовальдиа, зародившаяся в маленьком городке, стала государственной религией, и королевство Праулих стремительно набирало силу. А королевство Эресе-Я-Сайри, уже тогда расширявшее влияние как великая держава, столкнулось с ним. Радикальные и консервативные силы сошлись быстро, и не раз и не два они сталкивались, выставляя армии в десятки тысяч.
Когда-то сама собой пролегла линия границы, где обе стороны замерли друг напротив друга. Разумеется, никакого договора не было — просто противостоящие державы естественным образом определили свои владения. Граница, рождённая из распри, потому и по сей день не даёт покоя попыткам силой расширить территорию.
И из истории взаимного сдерживания двух стран родились пограничное графство Рутрут королевства Сайри и пограничное графство Фубарек королевства Праулих.
Оба пограничных дома — смертельные враги, и стычки между ними стали почти ритуалом.
Один из них — Фубарек.
В центре пограничных земель Фубарека стоял Арком, столица владения. Город окружал невысокий холм, и его считали одним из крупнейших в восточной части королевства. В центре — замок, защищённый рвом, построенный на холме так, чтобы можно было держать оборону до конца. Этот замок, видный даже из-за городских стен, из поколения в поколение служил домом графам Фубарек и их семьям.
Донашель Мил Фубарек. Нынешний хозяин замка. И сейчас он сидел в одной из комнат, беседуя со старшим оруженосцем, исполнявшим обязанности секретаря.
«Однако дозволительно ли это?»
Спросил оруженосец. Мужчина, на первый взгляд худощавый и щеголеватый, единолично вёл внешнеполитические дела владения и был одним из приближённых графского дома.
«Что именно?»
«О юных госпожах. То, что госпожа Петра отправляется учиться в столицу, имеет смысл — снискать доверие герцогского дома Кадречек. Но зачем отпускать наружу и госпожу Ликорис?»
«Снискать доверие» — удачно сказано.
Сам граф прекрасно понимал, что держать дочь в столице ради благосклонности герцогского дома — это, под предлогом помолвки, удобный заложник. Переименовать это в «доверие» — забота подчинённого. К счастью, помолвленный с Петрой старший внук герцога и сама Петра ладили, и, говорят, они частенько виделись на чаепитиях. Раз уж они обменивались и самодельными угощениями, то и с точки зрения приличий всё было хорошо.
Так что же беспокоило подчинённого? Донашель это понимал. Его беспокоила младшая сестра.
Каким бы ни был предлог, но оставлять дочь у слабого дворянина в положении, которое можно назвать заложничеством, — есть ли в этом смысл?
«Не хочу, чтобы эта лиса делала что вздумается. Вот для этого и ход. Не беспокойся».
«Лиса?»
«Графиня Летеш».
«А, эта воительница».
То, что графиня Летеш — опасный партнёр по переговорам, общеизвестно.
Настолько, что назвать её лисой — и то понятно.
«Эта женщина явно пытается прибрать к рукам нашего зятя».
«Именно так. То, что мы узнали о стремительном развитии тех земель, — заслуга тщательного расследования после недавнего происшествия. Графиня Летеш, объединяющая юг, наверняка знает о владении Мортельн больше нас. И церковь она наверняка подкупила».
«И вот теперь приглашение на чайный приём. У этой женщины всё на виду».
«Если посмотреть обычно, это же явная стычка. И вы заранее приняли меры?»
«Да».
Дворянская помолвка ненадёжна. Потому и несколько женихов или невест — не редкость.
У одной женщины может быть несколько мужчин в качестве женихов или кандидатов, и наоборот, разумеется, тоже бывает.
На чайный приём нового урожая собираются молодые кавалеры и барышни. Причём только те, кто тесно связан с графиней Летеш.
Формально это место переговоров, поэтому обычно приходят люди с определёнными полномочиями. Но по сути это чаепитие, так что чаще всего приезжают не сами главы домов, а представители. Представителями же почти всегда отправляют сыновей и дочерей дворянских семей.
И если в эту компанию попадёт юный наследник Мортельна, пусть он заведёт дружбу с кем угодно. Другом, знакомым — неважно. А если повезёт — и сблизится.
Сблизиться с человеком, тесно связанным с графиней Летеш. Пусть косвенно, но это и есть сближение с самой графиней — так думали граф и его подчинённый.
«Если отдать барышню на попечение, то взять её на чайный приём как невесту будет вполне естественно».
«Разумеется. Для этого я и отправил дочь в столицу с письмом к рыцарю Мортельну. Доверяю ему свою дочь, веря, что он будет о ней заботиться. Я, знаете ли, уверен в своём умении разбираться в людях. И ещё...»
«И ещё?»
«Герцогу я пока не говорил, но скоро начну действовать. Есть и родительское желание держать дочь в безопасном месте».
«Вот как. Прошу прощения, что лезу не в своё дело».
Подчинённый почтительно склонил голову, и граф глубоко кивнул в ответ.
◇◇◇◇◇
Засден, главная деревня и столица владения Мортельн.
Деревня, построенная вокруг низины, где среди скудной на воду земли влаги было сравнительно больше.
Среди обычных, ничем не примечательных домов самое заметное здание — резиденция лорда. Недавно отстроенная заново, она сияла свежей белизной стен, дыша чистотой и выглядя для деревни почти неуместно.
У этого дома была одна любопытная особенность.
А именно — огромная кухня.
В обычном дворянском доме кухню рассчитывают на трёх-четырёх поваров, а здесь она была вдвое больше.
По деревне ходили слухи, что сын лорда вытребовал её, устроив страшный скандал, и слухи эти были наполовину правдой.
Ведь расходы на новую кухню оплатил из собственного кармана будущий наследник. В том смысле, что всё было сделано по желанию мальчика, слухи верны; но в том, что до скандала дело не дошло и всё одобрили сразу, — неверны.
«Фун-фун~ руруру~»
В этой просторной кухне сновали туда-сюда чьи-то фигуры.
Напевая в хорошем настроении, разливая сладкий аромат.
Разумеется, это был главный деревенский сорванец — Пестри.
«Что вы делаете?»
«Да вот, думаю приготовить гостинец, чтобы взять на чайный приём».
С интересом наблюдала за его занятием невеста — Ликорис.
Она приехала во владение Мортельн по разным причинам, но, как ни странно, сама была рада. Для девочки, которую обычно не выпускали из дома, всё вокруг было в новинку.
Тем более рядом с мальчиком, к которому она испытывала чувства как к жениху, — сердце невольно билось чаще.
Смотреть на миловидного мальчика, весело кружащегося по кухне, — уже от этого становилось радостно, думала Ликорис.
Пейс приготовил сахар и мёд. И бонка. Сахар, который он купил, даже урезав себе карманные деньги от родителей, был роскошью, а мёд и вовсе был редкостью во владении.
Но мальчик собирался использовать их без всякого стеснения.
«Интересно, что получится».
«Буду делать леденцы. Ничего особенного, просто смотри».
Разведя огонь в очаге до нужного состояния — между средним и слабым, — он поставил котёл.
Налил воду, затем понемногу, помешивая, добавил сахар и мёд. Эта пропорция была плодом его исследований. Для леденцов лучше всего подходили сахар и патока, но он пробовал и ошибался, пытаясь приспособить мёд под нынешнюю цель.
Сладкий аромат разливался вокруг.
Запах разогретого сахара вперемешку с запахом мёда — от одного этого во рту становилось сладко.
Мальчик осторожно помешивал пузырящееся содержимое котла, стараясь не подпалить. В мире без газовой плиты регулировать огонь было трудно. Пусть вид у него был довольный, глаза оставались серьёзными.
Вскоре тягучая масса начала приобретать цвет.
Когда вода выпарилась и наступил нужный момент, Пейс снял котёл с огня.
И тут же принялся капать готовую карамель равными порциями на расстоянии друг от друга на подготовленный чистый железный лист.
«Какой красивый прозрачный цвет».
«Да. Но сейчас я немного схитрю... вот так».
Около двадцати леденцов размером с монету.
Пейс провёл по ним тонкой палочкой вроде зубочистки.
Слегка приглаживая верхушки, он ловко двигал палочкой, создавая какие-то фигуры. С каждым движением получались леденцы разной формы.
Ловкость рук. Тонкость движений и отсутствие колебаний — поистине достойно восхищения.
«Собака, кошка? Корова... птица?»
Ликорис весело наблюдала, угадывая формы по мере их появления. Собаку, кошку и корову она угадала на удивление легко, а вот самолёт, разумеется, не угадала. Пейс, смеясь, подтверждал или поправлял её догадки.
Вдруг её предположения остановились. Среди леденцов, не похожих один на другой, она нашла тот самый и просияла.
«Ого, цветок?»
«Верно. Кстати, модель — пион. Секрет в том, чтобы наносить узор, когда масса уже немного застыла. Слишком мягкая — узор расплывётся, слишком твёрдая — не вылепишь. Главное — почувствовать момент».
«Даже есть жалко».
«Ха-ха, так нельзя. Если не съесть, леденцу будет обидно, разве нет?»
«Хи-хи, но он такой красивый, что хочется оставить».
Мирная, тёплая атмосфера.
Словно созданная для таких слов картина. И на эту пару, мило беседующую друг с другом, смотрел кое-кто ещё.
Причём через щель в двери. Подглядывая украдкой.
«Ну до чего же медлительно. Пейс-тян должен быть поактивнее».
«Тс-с. Госпожа, Пейс нас заметит. Тише».
«Я всё-таки думаю, что это надо прекратить».
У Пейса появилась невеста.
Эта оглушительная новость уже разошлась по всему владению Мортельн — не осталось никого, кто бы не знал.
Разумеется, знала и мать Пестри, Аньес. И его закадычные друзья.
В разгар потрясения пришла сегодняшняя новость. Слух о приезде той самой невесты, и деревенские, которым не хватало развлечений, жадно ухватились за сплетни.
Мол, красавица писаная, мол, фигура, сводящая мужчин с ума, мол, Пестри без памяти влюблён и совсем размяк — словом, поток преувеличений, от которых сами виновники, услышав, покраснели бы до ушей. Сплетни, как водится, по большей части преувеличены и сбивают с толку.
И вот, конечно же, нашлись те, кто решил проверить слухи. Первыми, разумеется, стали друзья детства, у которых было избыточно энергии.
Особенно Луми — хоть и говорят, что она мужеподобная, но всё же девочка. В том возрасте, когда чужие любовные истории вызывают жгучий интерес. Тем более когда дело касается лучшего друга. Заручившись поддержкой матери Пейса, она тайком ведёт расследование прямо сейчас. У двери.
А Марк — ему вовсе не хотелось смотреть на нежности друга, скорее уж хотелось послать проклятие зависти этому популярному другу; он пытался остановить девушек. Но разве они станут слушать его увещевания?
«Вот здесь бы обхватить за талию — и всё. Лучше всего — сзади мягко взять за руки и делать вместе. Ах, ну вот, обе руки заняты».
«Ух, вкусное, наверное, готовит».
«Хорошо ли это, такое делать?»
Пока подглядывающие стояли, Пейс продолжал готовить сладости.
«Этот фрукт — бонка, верно? Что вы с ним сделаете?»
«А вот, покрою карамелью».
Остатки карамели в котле. Желтоватую прозрачную жидкость мальчик вылил на фрукт. При этом, говорил он, важен баланс между размером плода и толщиной карамели.
Пейс делал то, что называют «яблоки в карамели». На праздничных лотках — привычное угощение, и история у него довольно древняя.
Говорят, изначально это был способ хранения фруктов: полностью запечатанный в карамель фрукт хранился куда дольше обычного. Для лотков на палочке так не выйдет, но настоящая суть — в гармонии кислоты и сладости.
«А вот этот уже, пожалуй, застыл. Попробуете?»
«Можно?»
«Конечно. Это яблоко... то есть бонка в карамели — так, попутно сделал».
«Тогда угощаюсь».
Ликорис с хрустом откусила карамель.
«Сладко».
Благодаря хорошему воспитанию она откусывала по чуть-чуть, но не останавливалась. По одному этому было ясно, что девочке понравилось.
Облизывать карамель. Привыкая к сладости, когда во рту вот-вот станет приторно, как раз вовремя попадается освежающий фрукт. А затем снова свежий вкус карамели. Настоящий шедевр идеального баланса. Посланник мира, рождающий гармонию.
Ликорис впервые ела настолько вкусное угощение. Настолько оно было потрясающим.
С улыбкой смотрел Пейс, как девочка молча, счастливо ест.
Всё-таки как мастеру ему было приятно, когда приготовленное им едят с удовольствием.
«Рад, что понравилось. Что ж...»
Неужели есть ещё что-то?
Пока все присутствующие смотрели, юный мастер решительно подошёл к двери и распахнул её.
Внезапно открывшаяся дверь.
От этого трое нарушителей ввалились на кухню.
«Матушка, а также Луми и Марк. Что вы здесь делали?»
Спросил Пестри с очень милой улыбкой.
«Ах, ну... у меня были дела. Хо-хо-хо».
Первой сбежала Аньес. Как и следовало ожидать от жизненного опыта — и бегала она быстро.
Не успели сбежать двое друзей детства.
Что означала эта откровенная улыбка Пестри, двое, знавшие его давно, прекрасно понимали.
«Если бы ничего не случилось, я собирался дать вам двоим попробовать...»
«Э, это можно есть?»
Жадная до еды девочка. У Луминито загорелись глаза.
Перед ней с многозначительным видом появился леденец из бонки. С тех пор как госпожа Ликорис с таким удовольствием его ела, ей ужасно хотелось попробовать — и она потянулась рукой.
И рука схватила пустоту.
Подглядывающим потакать нечего — улыбка Пейса стала шире.
«Луми и Марк, подглядывать — хорошее хобби. ...В наказание оба какое-то время не получите ни пробовать, ни сладостей. Это я отнесу отцу и Шиицу».
«Уэ-э, ну так нельзя».
«Я же останавливал...»
Оставив после себя лишь вкусный аромат, спина Пейса удалялась.
Печально провожали её подглядывающие.

Комментарии

Загрузка...