Когда речь заходит о сильнейших на юге королевства Праулих, все в первую очередь называют одну женщину.
Графиня Бриош Салгрет Мил Летеш — хозяйка богатейших южных житниц, владений, что выходят к морю, отчего здесь процветает и судоходство. Земля, ставшая средоточием земледелия и торговли, — поистине огромный удел.
Обычно её называют графиней Летеш. Она родилась в семье, что издавна несла нелёгкое бремя объединения юга королевства. Пережив бурные времена великой войны и до сих пор справляясь со своими обязанностями без изъянов и недостатков, она слывёт женщиной незаурядного ума. Возраст — уже несколько лет как она называет себя двадцативосьмилетней.
И вот однажды, слушая колокол, возвещающий начало дня, и наслаждаясь ароматом чая, она услышала:
«Ваша светлость, беда!!»
«Что стряслось, что за шум? Я ведь всегда прошу не мешать моему единственному удовольствию. И ты, как старший оруженосец, мог бы вести себя спокойнее...»
«Да какое там спокойнее, беда! У наследника дома Мортельн появилась невеста!!»
«Что?! Ай, горячо!!»
«Ваша светлость, вы в порядке?»
Чай она нарочно заваривала покруче, чтобы насладиться ароматом. Листья, которыми славится Летеш, из-за южного климата дают густой запах. Разлив его по колену, она поспешно промокнула мокрой тряпкой. Ошпарилась она не сильно — сразу приложила холодное, — но бёдра покраснели.
Выставив их напоказ без всякого стеснения, она услышала, как старший оруженосец деликатно кашлянул. Графиня, чуть смутившись, прикрыла обнажённые бёдра и наконец приготовилась слушать.
«Итак, у того серебровласого мальчишки появилась невеста?»
«Да. И какая!»
Графиня Летеш вспомнила юношу с серебристо-голубыми волосами.
Умный, одарённый, злой на язык и опасный противник — это ещё свежо в памяти. Уже то, что он владеет магией, вызывает зависть у многих.
«И чья же она дочь? Хаскиви?»
«Нет. Его невеста — Ликорис Мил Фубарек. Четвёртая дочь пограничного графа Фубарека и, как говорят, сестра-близнец госпожи Петры, той самой, чья помолвка с герцогским домом недавно наделала много шума. К счастью, в отличие от отца, её считают изрядной красавицей. Поговаривают, что из-за того самого похищения, чтобы избежать пересудов, и решили обручить её с господином Пестри Мортельном».
«Понятно. Неплохой ход».
Дочь на пороге совершеннолетия похитили негодяи. После такого непременно поползут грязные слухи. Мол, с ней забавлялись разбойники.
Самое простое средство этого избежать — выдать её за того, кто хорошо знает обстоятельства. Тем более если помолвка с тем, кто отличился при спасении, — из этого легко сделать красивую историю. Прекрасный способ задушить пересуды.
«Ха. Как вы и изволили заметить. К тому же ему всего восемь. Если через два-три года, когда шум уляжется, захотят расторгнуть помолвку — лучшей кандидатуры не найти».
Дворянские помолвки ненадёжны. Потому и устраивают объявления о помолвке, но в случае Пейса это было лишь побочным объявлением.
Устроить формальную помолвку, чтобы избежать пересудов, а когда слухи улягутся, начать всё заново — неплохой ход. Раз уж они дворяне, такая интрига — дело обычное.
Расчёт старшего оруженосца, что помолвку со временем расторгнут, был вполне здравым.
Однако женщина-графиня, прожившая жизнь в дворянском обществе, где кипят бесчисленные замыслы, видела другое.
«Да. Обычно так и думают, и то, что слухи ходят, — правда. Но в этих слухах, скорее всего, неверна самая суть».
«Что?»
Для дома Фубарек — одного из сильнейших на востоке и породнившегося с герцогским домом — выдать дочь за бедный рыцарский род в южной глуши выгоды почти нет.
Разве что смысл сохранить род, укрывшись от войны. Раз уж это брак между герцогским домом и пограничным графом, от которого сильно веет войной, — если и искать подвох, то разве что в желании отправить её подальше.
Так посчитало бы большинство дворян. И действительно, герцог Кадречек и придворная знать центра придерживались именно этого мнения.
Но графиня Летеш полагала, что подвох куда глубже.
«Эти кровавые лисьи папаши не так просто дадут разгадать свой замысел».
«То есть?»
«Во-первых, они хотят усыпить бдительность, направленную против них самих. Их и так уже подозревали из-за связей с высокородными, а тут они нарочно роднятся с домом, что со стороны кажется слабым, — мол, никаких намерений возвыситься через брачную политику».
«Понятно».
Ключевое — что со стороны он кажется слабым, рассудила умная женщина.
На первый взгляд это захудалый пограничный рыцарский род, но дом Мортельн — род героев великой войны. Дом, в котором трое магов, — такое не всякая знатная семья может себе позволить.
К тому же магия переноса рыцаря Мортельна знаменита, и в её полезности сомневаться не приходится. В случае чего от такого соседа скорее придёт подмога, чем от могущественного дворянина из далёких краёв. Куда надёжнее, чем отдавать дочь в пустой, случайный дом.
Формально уступая, но твёрдо обеспечивая себе выгоду, — как и следовало ожидать от одного из сильнейших домов востока.
«И есть ещё один замысел, полагаю. Непробиваемый мужчина, право слово».
«То есть?»
«Покупка саженцев — расчёт на то, что земли Мортельна могут стать столь же богатыми, как наши».
«Не может быть. Это уж слишком».
Старший оруженосец отрицал это с абсолютной уверенностью.
Покупка саженцев — заранее купить хороший саженец, чтобы потом получить богатый урожай. Но сколько бы Касероль и его сын ни были хорошими саженцами, сравнивать их с графскими землями — смешно.
Юг — владение, которому нет равных: мягкий климат, вода, богатейшая земля. В пределах владений — ключевые морские пути и даже золотые и серебряные рудники. Земля, которой он долгие годы служил, вкладывая душу, — и привязанность, и гордость.
Сравнивать её с маленьким рыцарским владением, которое с нуля поднимают из пустоши, — это задевает даже его собственную гордость, ведь он причастен к управлению графством.
«Так можно говорить, пока всё хорошо. Ты ведь знаешь, как вообще Касероль получил эти никчёмные земли?»
«Да, об этом тогда много говорили».
Когда королевство Праулих оказалось на грани гибели, он сражался с горсткой людей и совершил беспримерный подвиг.
То, что вокруг его вознаграждения после войны шла скрытая торговля, — общеизвестный факт.
Нельзя было обойтись с ним холодно, но и других дворян нужно было уважить.
В итоге в награду дали дворянский титул, но остановились на рыцарском — не слишком высоком положении. Пожалование земель Мортельна — отчасти для пользы, чтобы держать в узде соседнее королевство, отчасти как земель, которым никто не позавидует, — тоже было частью этой торговли.
Замысел дворян, что дали ему в награду несметные деньги, а затем загнали в бедные земли, чтобы он их растратил.
«Тогда придворные воробьи и потомственные дворяне считали, что грубый солдафон с поля боя не сможет управлять такой глушью. Это должны были быть путы, чтобы растратить силу героя».
«Тёмное дело».
«Но он справился. Поначалу, говорят, не очень ладилось... Ты ведь проверял историю доходов и расходов тех земель, о которой я говорила?»
«Да, вот здесь».
С этими словами старший оруженосец начал излагать историю владения Мортельн, которую он выяснил.
Первыми в земли Мортельна переселились пятеро. Сам хозяин и его приближённый. И ещё трое, что последовали за ними.
Потратив два месяца на изучение вод, они нашли место, где худо-бедно можно вырыть колодец, и обосновались там. Первая пшеница, которую посеяли, погибла вся — земля была плохая.
Поначалу они жили в чём-то вроде палаток, обливаясь потом оттаскивали камни, тратили запасы на удобрения, сеяли воду из колодца в надежде на дождь — и лишь на третий год после переселения созрел первый урожай.
«Первую пшеницу тогда преподнесли его величеству королю».
«Да. Говорят, его величество был в восторге и сварил из неё кашу».
Примерно тогда же женился Касероль.
Он носился по светскому обществу в поисках помощи, ввязывался в чужие распри, чтобы получить поддержку. Так, живя в долг, он кормил растущее число жителей и подчинённых.
В этой суете он встретил женщину, полюбил её и женился, можно сказать, сбежав с ней. Вскоре у них пошли дети, но, к сожалению, наследника-сына не было.
Семь лет назад. Шестым ребёнком родился долгожданный сын.
С тех пор какое-то время владение Мортельн страдало от постепенно растущих полей и жителей и пропорционально растущих расходов.
«Вот именно, до тех пор всё шло по расчёту придворных. Земля как клетка, а корм, чтобы приручить героя. Можно сказать, всё было как задумано».
«Да. Ситуация изменилась примерно после этого».
Перелом наступил три-четыре года назад. И случилось то, что можно назвать безумием: он уменьшил посевы пшеницы.
Пшеница и ячмень сравнительно устойчивы к засухе и были едва ли не единственной товарной культурой, что худо-бедно росла на землях Мортельна с малым количеством осадков. Услышав об этом, окрестные дворяне хором объявили рыцаря Мортельна сумасшедшим.
И сама графиня Летеш, не понимая замысла, помнится, растерялась.
Вместо этого он начал севооборот с бобами между культурами.
Бобы тоже сравнительно устойчивы к засухе, но, начав это, он, как ни странно, увеличил и урожай пшеницы, посевы которой, казалось, уменьшились. Каково же было изумление тех, кто его поносил!
«До тех пор, сколько бы ни росло полей и людей, росли и убытки... А после того как он начал выращивать бобы, всё переменилось: чем больше людей и полей, тем меньше убытков».
«Не знаю, откуда он это взял, но, если подумать задним числом, это было мудрое решение».
После этого он сосредоточился на расширении полей и привлечении новых жителей, и убытки год от года сокращались.
Согласно сведениям от странствующих торговцев и церкви, которые он собрал и проанализировал, владение было близко к выходу в прибыль.
«Рано или поздно накопившиеся убытки тоже удастся покрыть... Ты заметил?»
«Что именно?»
«Что в этой затее мелькает тень того серебровласого мальчишки».
«Да нет, это уж слишком... Тогда тому мальчику было года три, не больше. Маленький ребёнок, который толком не говорил».
«Но ты бы смог? Перерезать единственную верёвку, что держит на плаву, и прыгнуть в пропасть, не видя дна?»
Когда ты из кожи вон лезешь, чтобы свести концы с концами, отказаться от единственного более-менее надёжного источника дохода. И при этом вкладывать ограниченные людские ресурсы и землю в нечто, о чём ни слуху ни духу.
Вот почему это называли безумием.
В земледелии принято считать, что, начав новое, сразу результата не получишь. Пройдёт минимум несколько месяцев, прежде чем созреет урожай. А если потерпишь неудачу — многие могут умереть с голоду. Истощишь землю — последствия останутся на годы.
И всё же всех поразило, что он добился успеха с самого начала. Та внезапность, будто он, без проб и ошибок, сразу ухватил верное решение.
«Не смог бы. Как человек, отвечающий за жизни и быт подчинённых, я на такое безумие не пойду. Невозможно».
«Вот именно. Это ненормально. Но если подумать, сам рыцарь, при всей своей магии, в мыслях и идеях — человек здравый и рассудительный, верно?»
«Это я знаю. Мы вместе сражались».
Старший оруженосец не раз бок о бок с Касеролем скакал на поле боя.
Самое недавнее — вместе бились с пиратами на землях Летеш. Потому нрав его знает хорошо. И если вспомнить, при всей его готовности на риск, когда есть шанс, от безрассудства, где шансов нет, он дальше всех — рационалист.
«Вот именно. Ненормальная идея вряд ли родилась у самого рыцаря. Если не у него, значит, у кого-то другого. Итак, от кого рыцарь получил эту безумную мысль? Причём так, чтобы убедить рассудительного рыцаря. И человек, которому он доверяет. К тому же — человек, который всем на вид ненормальный. Человек, способный на ненормальные идеи. Ну как, если сказать до этого места, ты не видишь, кто за этим стоит?»
«Понятно. Значит, ваша светлость предполагаете, что развитие земель Мортельна — дело рук того мальчика?»
«Да. И такой же замысел пришёл в голову тем непробиваемым папашам. Если его хватка, что в корне переменила ужасную вечную убыточность, настоящая, то что будет, когда владение выйдет в прибыль и возможностей станет больше? Думать нечего. Вот же... будь у меня девочка, я бы поступила так же. И даже больше — меня злит, что восточные провернули это у меня за спиной, на юге. Если лезть в южные дома, по-хорошему надо было сначала спросить у меня!!»
«Ну-ну. Если нет дочери, которую можно отдать, может, взять его в зятья? Ха-ха-ха».
«Будь я лет на десять моложе или родись он лет на десять раньше — почему нет. Как бы то ни было, бесит, что восточные всё время бьют первыми. Хоть как, а надо и нам его к себе прибрать».
Десяти лет, пожалуй, мало. — Старший оруженосец проглотил эти слова.
Судя по опасному блеску в глазах графини, она раскусила эту дерзкую мысль.
Есть ли способ, опередив восточных хитрецов, окружить наследника Мортельна заботой?
Женщина-графиня какое-то время размышляла, но вскоре что-то сложилось у неё в голове.
«Точно. А что если пойти вот так?»
В тот день графиня Летеш отправила во владение Мортельн одно письмо.
◇◇◇◇◇
«Итак, я всё передал».
«Благодарю за труды. Передайте поклон её светлости».
Прошёл месяц с оглушительного объявления о помолвке.
Год сменился, Пестри тоже исполнилось восемь, начало месяца золотой середины.
Некий груз прибыл под охраной оруженосцев герцогского дома.
Снятые с кареты вещи, похоже, были уложены в деревянные ящики. Со стороны — нарочито выставленная гора ящиков.
«Наконец-то прибыло».
«Что это такое?»
На гору ящиков с довольным лицом взирал наследник, Пейс.
Рядом — двое сыновей оруженосцев, его закадычные друзья-сорванцы.
Для двоих, кроме Пейса, было решительно непонятно, что прибыло, и любопытство так и подталкивало их.
«На днях его светлость герцог предложил выделить нам поддержку. По доброй воле самого герцога и его внука, с которым я подружился, мне прислали то, что я хотел».
«Да какая разница. Я спрашиваю, что в этом огромном грузе».
«Это секрет. Хи-хи».
«Жадина. Ну скажи. Хотя бы что это за штука. Еда?»
Совершенно явно желавшая, чтобы это оказалась еда, — Луминито. Близкие зовут её Луми, ей одиннадцать, и пока что в ней больше тяги к еде, чем к мальчикам. В последнее время грудь у неё чуть округлилась, появились признаки второго периода роста, и она огорчается, что её всё реже путают с мальчиком.
«В каком-то смысле близко. Когда-нибудь, может, и вкусное будет расти, но это ещё не скоро».
«И что ты собираешься делать? Воевать?»
Больше тяги к крови, чем к еде, у Маркарло. Друзья зовут его Марк, и этот юноша, у которого успехи в фехтовании немного вскружили голову, доставляет хлопоты взрослым.
В последнее время его почему-то ужасно волнует Луми.
Луми и Марк издавна называют себя спутниками Пейса.
После того как при отражении разбойников их заслуги признали наравне со взрослыми, у них появились в собственных глазах уверенность и чувство ответственности.
«Ну, то, что я собираюсь делать, в каком-то смысле тоже война, пожалуй».
«Да не темни ты. Скажи прямо, что будешь делать».
«Вот именно. Нам-то можно сказать».
Впрочем, детский нрав ещё вовсю бурлил, и нетерпеливость выдавала их юность.
«Да вот, думаю кое-что создать».
«Что именно?»
Пейс ухмыльнулся.
Год сменился, ему исполнилось восемь — главный из сорванцов. Действия, не подобающие ребёнку, редкие знания и идеи — вот уже несколько лет он донимает взрослых. Настоящий злодей.
И вот он говорит двум закадычным друзьям:
— Думаю лес создать.

Комментарии

Загрузка...