Блеск разодетых дам. Если сравнить их с цветами, то почтенные кавалеры, которых они притягивают, — пчёлы. Деловито кружат вокруг цветка, жужжа крыльями в поисках сладкого нектара. Чем сильнее взмах крыльев, тем сильнее цветок качается от ветерка и отворачивается от пчелы — и в этом своя прелесть. Иногда цветок сам подходит к пчеле — но и это по-своему забавно.
«Однако, сколь бы то ни было, их слишком много».
«М? Даже Пейс, похоже, устал».
«Ещё бы, отец. Вы представляете, со сколькими я уже переговорил?»
«Не знаю. После пяти не считал».
«Тринадцать. Повторять одно и то же уже порядком надоело».
Отец и сын Мортельн. И то, что дитя изнемогает, имеет причину. Впрочем, узнав, где они находятся, это покажется неизбежным.
Место, где они были. А именно — приём в честь представления помолвки Сквале Милла Кадречека, прямого внука герцога, и Петры Милл Фубарек, третьей дочери дома пограничного графа. Если говорить точнее — представление в арендованном внутреннем дворе королевского замка и примыкающей к нему комнате. Праздник прямого внука герцогского дома, родственного королевской семье. Для королевского дома сдать место — всё равно что сделать свадебный подарок, а для герцогского дома это и вовсе придаёт веса. К тому же это возвышает имена дома Кадречек, обладающего скрытой силой в столице, и дома Фубарек, породнившегося с ним в нынешнем деле. Потому и устроили фуршет во внутреннем дворе королевского замка — но здесь и кроется причина, по которой Пейс страдает.
Людей слишком много.
Внутренний двор королевского замка достаточно велик, чтобы в случае нужды стать военным лагерем. Гостей, чтобы он не казался пустым, — по меньшей мере тысяча. Обслуживающих и охраны, пожалуй, вдвое больше. Придворных дворян, прописанных в столице, — само собой, владетельных тоже приехало немало, а многие дома, кто не смог, прислали представителей. Разумеется, правила «один от дома» нет, так что многие пришли с супругами и детьми.
И эти гости с детьми — самое troublesome. Ведь цель собрания — представление помолвки. Завести разговор о помолвке или свадьбе не составляет труда, и юношу, ставшего главным героем в решении дела о похищении дочери пограничного графа, с самого начала без конца атакуют смотринами. В мире, похоже, существует несправедливость под названием «разрыв в популярности», и немало юношей с завистью на это смотрят.
О том, что он сам маг, уже известно, у него изрядные связи и с домом Кадречек, который, вероятно, станет крупнейшей фракцией страны, и с домом Фубарек, породнившимся с ним; он хорош собой и остроумен, а отец — герой великой войны. Желающих завязать знакомство под этим предлогом было очень много. Особенно для домов с дочерьми подходящего возраста он, похоже, выглядит желанной добычей в разгар охоты.
Хоть это и представление помолвки, в светских салонах, где собираются дворяне, есть манеры. Одна из них — младшие не должны без нужды заговаривать со старшими. Если не соблюдать, корыстные люди приветственными атаками могут разрушить редкое торжество, — потому этот обычай важен и поныне. В этом смысле сын рыцаря — младший из младших. Кроме равных, все выше по положению, — и наоборот, для большинства заговорить с ним не нарушает манер. К нему легко обратиться, и есть смысл обратиться — так что запрещать заговаривать было бы бессовестно.
Кстати, число таких обращений, хоть приём только начался, легко перевалило за десять. Среди них ему даже представляли дочерей графских домов — что само по себе немало. Правда, самой барышне было пять лет.
«О, господин Мортельн, вот вы где».
«Герцог Кадречек, поздравляю вас с нынешним событием. За приглашение не нахожу слов благодарности».
«Что вы. Вы ведь помогли, когда похитили младшую сестру госпожи Петры. Благодаря вам всё обошлось, и мы благополучно проводим этот приём. Это мне следует благодарить».
«Это тоже была моя служба».
К изнемогавшим Пейсу и остальным подошёл один из устроителей нынешнего приёма. Глава одного из первых могущественных домов королевства, Элизебио Хасбунуар Милл Кадречек. Старый воин с воинской внушительностью и особым чувством давления. Когда приветствия между Элизебио и Кассеролем как главами дворянских домов закончились, герцог снова обратил взгляд на одного юношу.
«О подвигах господина Пейстри Мортельна и я наслышан. За то, что защитили госпожу Ликорис, которая станет моей внучкой по браку, приношу благодарность вместо моего родного внука Сквале, который не может встать с кресла как главный герой».
«Нет, защищать женщину — долг рыцаря, так что благодарности не нужно».
«О, похвальное настроение. Хотелось бы, чтобы и мой внук перенял у вас эту неизменную статность».
«Мой друг господин Сквале достаточно статен. Сегодня я снова с ним здоровался — и это было поистине великолепно».
Сквале, прямой внук герцога, как главный герой приёма сидит в комнате, выходящей во двор, словно статуя. Пока не примет поздравления от всех гостей, он не может двинуться, а рядом в качестве будущей жены — женщина, в которую он влюбился с первого взгляда, так что он окаменел. Единственный миг, когда напряжение спало, — пожалуй, когда Пейс приветствовал его и, заметив, что тот с трудом сдерживает смех, завёл непринуждённый разговор.
«Слышать это от вас, чьи боевые заслуги несомненны, — и у меня есть на этот счёт мысли. Не жадность ли это с моей стороны — желать, чтобы Сквале, раз уж он помолвлен, стал чуть более надёжным мужчиной?»
«Говорят, родительское сердце: поползёт — пусть встанет, встанет — пусть пойдёт. Как бы ни был хорош, всегда хочется ещё и ещё. Ради самого человека, наверное, стоит быть сдержаннее».
«О, это следует сказать вашему отцу. Господин Мортельн, стоит открыть рот, говорит только о вас».
«Стыдно. У отца много достойных уважения черт, и я им горжусь, но излишняя родительская нежность — единственный изъян».
«Для родителя и деда, хоть и совершеннолетний, ребёнок остаётся ребёнком. И Сквале в моих глазах — ещё цыплёнок с яичной скорлупой на заду. Тем более для рыцаря — вы, кому нет и десяти, всё ещё милое дитя».
«Право, неловко. Кстати, ваша светлость, при этом случае хотелось бы кое-что уточнить».
«Ну, что же это может быть?»
Невинная улыбка ребёнка смягчает сердца. Как неуклюжие движения новорождённого котёнка умиляют — так и тут, если только человек не отъявленный ворчун, всякий расслабит щёки. Такую улыбку явил и Пейс. Будь здесь мать, она бы замучилась желанием потыкать в эти мягкие щёчки. И для герцога Кадречека, закалённого переговорщика, исключения не было. То, что он невольно ослабил бдительность, — если подумать потом, было ошибкой.
«Когда недавно похитили госпожу Ликорис из дома Фубарек, мне показалось странным одно. При ловкости разбойников и верности их решения об отступлении — они перепутали того, кого похищать, и отход обеспечили недостаточно, и в получении сведений был явный перекос. Нужны были и средства, и связи, чтобы заполучить ценного мага и обеспечить базу. Но при этом у самого виновника, похоже, таких связей не было. У опавшего дворянина нет связей, чтобы свободно действовать в столице. В целом впечатление остаётся каким-то разрозненным».
«О, у вас и воображение богатое».
«Однако если допустить, как гипотезу, вмешательство третьей стороны, эта разрозненная неестественность исчезает. Некая третья сторона распространяла однобокие сведения, обеспечивала связи и закрывала глаза на бесчинства в столице».
«Хм, хм».
Герцог с видом «весьма интересно» и юноша, умело скрывающий милую невинность ребёнка. Поскольку участники приёма смотрели на них издалека, к счастью, это выглядело лишь как ничего не значащая светская беседа.
«Собственно, в этом деле кто на данный момент получил больше всех выгоды?»
«Кто знает...»
«Допустим, есть некий выгодополучатель, и он смог цепочкой вычистить тех, кто не скрывал к нему враждебности. У этого „некто" должны быть довольно сильные полномочия в столице, чтобы хоть немного подправить охрану и намеренно оставить брешь в наблюдении. „Некто" смог оказать услугу другой стороне в этом браке. Намеренно позволив напасть на младшую сестру, „некто" купил безопасность для главной. И кроме того...»
Тут герцог, уловив, к чему клонит собеседник, разом переменился в лице. Он снова вспомнил, что улыбка юноши перед ним — не котёнка, а тигра.
«Довольно. Ты хочешь сказать, что этот некто — я?»
«Нет. Это лишь история из воображения — если бы за кулисами был человек, рисующий такую картину, ваша светлость. Дети порой грезят нелепыми выдумками, так что будьте снисходительны, как подобает взрослому, и посмейтесь».
«Ты уже совершеннолетний. Относиться к тебе как к ребёнку не выйдет».
«Тут уж ничего не поделаешь. Для отца и вашей светлости герцога я всё ещё цыплёнок с яичной скорлупой на заду».
«Хорошо же ты говоришь. Право, страшно за будущее».
То, что герцог смог скрыть вздох, — пожалуй, достоинство переговорщика. Приняв это из глубины души, Пейстри церемонно склонил голову.
«Что ж, это разговор „совершенно не связанный" с тем, но наш дом, как вы знаете, владеет довольно трудной землёй. Чтобы что-то предпринять, без начальных средств тяжело — таков уж мир. Просвещённая светлость, надеюсь, поймёт обстоятельства и окажет хоть небольшую помощь».
«Ни покоя, ни лазейки. Кстати, что ты сделаешь, если я не смогу помочь?»
«Мой язык развяжется. Как раз здесь и его светлость пограничный граф, с которым надо поздороваться, а тот разговор я, по детской неосторожности, могу и выболтать».
«Понял. Сдаюсь. Обещаю в своё время соответствующую помощь. Есть ведь и предлог — благодарность за нынешнее дело».
«Восхищаюсь широтой вашей светлости. Позже засвидетельствую почтение лично».
Фыркнув, герцог внутренне чувствовал себя обведённым вокруг пальца. Действительно, он знал, что враждебная группировка, включая бывший герцогский дом Амайя, шевелилась, и что он искал случай разом с ними покончить. И то, что он исподволь подбрасывал предполагаемым врагам ложные сведения, — тоже факт. Указания отдавал сам герцог, так что он мог утверждать это с уверенностью.
Но он вовсе не собирался подвергать опасности очаровательную невесту внука или её сестру. Как хранитель военной власти в столице, управление информацией — обычная работа, и, учитывая положение герцога, врагов у него сколько угодно. А если посмотреть на всё вместе, выходило, что нынешнее дело выглядит так, будто герцог сам всё инсценировал, — и ему указали на это, отчего он невольно вспотел. Он был благодарен за то, что ему в обходном виде подсказали то, чего он сам не замечал, но и неприятно ему было от того, что его так откровенно прижали. В целом — из-за сложного чувства, где печаль и радость перемешались, он и фыркнул.
На вид совсем юный мальчик и — со стороны — близкая долгая беседа. Тем более если собеседник мальчика — один из первых сановников, это поневоле бросается в глаза. Потому и нашёлся тот, кто окликнул их.
«О, господин Мортельн. И ваш сын здесь. Хорошо, что пришли. За нынешнюю помощь не нахожу слов благодарности».
«Ах, это вы, пограничный граф Фубарек. Поздравляю с помолвкой вашей дочери».
Второй главный герой нынешнего приёма. Сам Донашель Милл Фубарек. По роли — объединяющий восток и охраняющий передний край с предполагаемым врагом, королевством Эресе-Я-Сайри, — он редко бывает в столице. Сегодня, без крайне веской причины, с востока не отлучиться — это понятно. Потому и немало желающих завязать знакомство при этом случае, но у него был свой умысел: он намеренно окликнул их в момент, когда герцог и Пейстри были вместе.
Это несколько неучтиво. Не нарушение правил, но без веского оправдания вызовет нахмуренные брови. Мешать чужой беседе неприятно любому, а если это переговоры, то сторона, которая вела, может даже проникнуться враждебностью. Мол, лишнее.
Да, нужны веские основания.
«Пограничный граф Фубарек. Понимаю желание поблагодарить юного героя. Если вы родитель, у вас есть долг благодарности за спасение дочери. Но не думаю, что человеку на столь высоком государственном посту нужно так спешить?»
Как и ожидалось, его осадил герцог, только что беседовавший с Пейстри.
Впредь герцог и пограничный граф станут роднёй. То, что вокруг них собираются уши и глаза, неизбежно, и если они покажут излишнюю близость, их заподозрят в сговоре ради недоброго, станут искать то, чего нет, и вызовут ненужную настороженность. Потому после заключения брачного договора следует по возможности изображать холодность. Это пограничный граф должен понимать. И всё же он сам подошёл к герцогу — каков умысел? Тем более он сделал то, что вызовет нахмуренные брови. Ясно, что окликнул не просто так. Когда повеяло чем-то серьёзным, приглашённые с любопытством принялись наблюдать.
«Да нет, я как раз спешил засвидетельствовать почтение господину Пейстри Мортельну. Ещё раз — от всего сердца благодарю вас».
«Право, неловко».
«Благодаря вам обе дочери благополучно достигли совершеннолетия... Кстати, вы ведь уже прошли обряд освящения. И магию получили, говорят?»
«Да, лишь благодарю Бога за его явную милость».
Пейс прикидывал умысел пограничного графа. Раз уж он переступил через этот неписаный закон и настоял — это не обычная беседа. Есть очень большая выгода, ради которой стоит потерпеть некоторые неудобства. Или есть очень большой ущерб, который хочется избежать настолько, что мелкие пересуды уже не важны. Одно из двух. У пограничного графа, которому есть что защищать, вряд ли найдётся риск, ради избежания которого он стал бы подвергать это опасности. Значит, следует думать, что он окликнул ради какой-то большой выгоды. Судя по тому, что обратился к Пейстри, выгода прежде всего в чём-то, чем обладает сам Пейс. Если бы он видел выгоду во владениях Мортельна, обратился бы к отцу. Судя по тому, что заговорил об обряде освящения, речь, вероятно, о том, что с ним связано.
Тут Пейс кое-что припомнил.
Магия.
По мнению Пейса, самое ценное, чем он обладал, — это она. Редчайшее качество, один на десять тысяч. К тому же пограничный граф знает и содержание магии Пейса. Возможно, он придумал что-то о её полезности, чего Пейс не видит. Если так, в зависимости от того, как повести разговор, можно и хорошо заработать, — внутренне усмехнулся юноша. Но更重要 — не понести убытков.
«Вы получили от отца дар магии, а от матери — редкую красоту. Право, завидую».
«За эти слова благодарю родителей».
«Что вы. Такому человеку, как вы, в скором будущем не будет отбоя от желающих. Особенно дамам нравятся прекрасные таланты. Или у вас уже есть кто-то на примете?»
«Нет-нет. Я ещё молод для таких разговоров».
Однако ветер явно подозрительный.
«Раз уж вы совершеннолетний, заводить семью не рано».
«Как родившийся в рыцарском доме, я понимаю, что со временем это неизбежно. Но, как я уже сказал, я ещё молод».
«Вот как. Если найдётся хороший человек, со временем можно и остепениться».
«Что ж, пока хорошего человека не встретил».
Молча слушавший перепалку пограничного графа и сына Кассероль почувствовал, что его провели. Даже обычно сообразительный сын ещё не привык к такого рода разговорам — с досадой подумал он. И теперь вмешаться в разговор было трудно.
«О-о, так как насчёт моей дочери?»
«А? Госпожа Петра ведь только что заключила помолвку с господином Сквале?»
«Нет-нет, я о Ликорис. После того как вы её спасли, дочь, похоже, тоже не против».
«Э-э, это честь, но...»
«Вы, кажется, не в восторге».
«Такие, как я, ей не пара. Для госпожи Ликорис, возможно, найдётся кто-то лучше».
Тут нельзя давать обязательств — настолько у Пейса хватало ума. Но, разумеется, даже со смутными воспоминаниями о прошлой жизни полностью справиться с опытом невозможно. Он не заметил, что в предыдущем разговоре уже дал обязательство. Заметь он — повёл бы себя иначе.
«О-о, вы сказали, что остепенитесь, если найдётся хороший человек. И при этом моя дочь вам не подходит. Так-так, выходит, вы считаете мою дочь плохой?»
Тут Пейс наконец осознал свою оплошность. Кислое лицо отца, самодовольное — герцога, нахмуренное — пограничного графа. Всё вело к одному ответу.
Юноша не понимал. Его главная ценность — не магия, а он сам.
«...Нет, я вовсе не имел такого в виду».
«Значит, к моей дочери у вас претензий нет?»
«То, что госпожа Ликорис — прекрасная женщина, не вызывает сомнений, но...»
«Тогда всё хорошо, не так ли? Господин Кассероль, вы не против?»
Тут пограничный граф наконец обратился к отцу Пейса. В этой ситуации ответ мог быть только один. Что будет, если открыто воспротивиться тому, что сказано там, где пограничный граф настаивает, а герцог нарочно сверлит взглядом? В этом зале не было никого, кто бы не понимал.
«Для нашего дома это честь».
«Хорошо, значит, решено. Сейчас же соберём всех. Эй, немедленно созовите наших!»
«О-о, тогда и наш дом Кадречек соберём. Кто-нибудь, позовите всех».
Не успели оглянуться, как вокруг Пейса и остальных собрались люди. В руки каждому подали свежее вино.
Чуть погодя к Пейсу подошла девушка. Жертва нынешнего похищения, но спасённая юношей, — Ликорис Милл Фубарек. Пейс, попытавшийся украдкой взглянуть на неё краем глаза, был пленён.
Как родственнице главной героини приёма, ей, разумеется, подобает быть разодетой, и её великолепный наряд вызвал вокруг вздохи восхищения. Волосы собраны чуть вверх и рассыпаны сверкающими украшениями. Серёг нет, но на шее — ожерелье, за которое, кажется, можно отдать десятки золотых, роскошное и при этом сдержанное. Платье с красивым градиентом сверху донизу, но больше всего привлекает взгляд сама девушка. Смущение от того, что она стала главной героиней, и то, как она это смущение выказывает, — та особая застенчивость девушки её возраста. Но при этом она не убегает и не прячется, а радостно стоит рядом с юношей. Трогательный и милый вид заставляет всех, кто смотрит, почувствовать себя счастливыми.
Взрослые щурятся, вспоминая, что и у них была такая первая влюблённость.
«Итак, почтенные собравшиеся. Я, Донашель Милл Фубарек, ныне заключил договор о супружестве моих дочерей. Их избранники — господин Сквале Кадречек. И господин Пейстри Мортельн. Прошу всех вас, сановников и чиновников, оказать покровительство этим двоим, ставшим моими сыновьями».
«Какое отрадное событие. Раз в наш дом Кадречек пришла прекрасная дочь, а сын героя стал внуком по браку, — за это радостное событие! Тост!»
«Тост!!»
От того, как быстро решилась его помолвка, Пейс вздохнул. Но не потому, что госпожа Ликорис ему не нравилась. Круглые глаза. Прямой нос. Свежие для её возраста губы. Всё в ней мило, и можно быть уверенным, что в будущем она непременно станет красавицей. Для юноши в ней самой не было ничего неудовлетворительного — напротив, он был скорее рад. Терзало его то, как бессовестно провернули это те самые мужики, что подняли тост.
«Господин Пейс».
«Госпожа Ликорис. В этот раз я доставил вам немало хлопот».
«Нет, какие хлопоты. Так что... я вам подхожу?»
Ликорис выглядела встревоженной. Она, как рождённая в дворянском доме, понимала, что однажды придётся выйти за того, кого выберут родители. После обряда освящения она была готова к тому, что пару определят сразу. Тем более к юноше, который её защитил, у неё есть чувства. Если выразить простыми словами — она была рада.
Но её тревожило то, что она старше на четыре-пять лет. В этом возрасте разница в несколько лет казалась ей самой куда серьёзнее, чем представлялось взрослым.
«Честно говоря, я рад».
«И я. Прошу меня простить за всё впредь».
«И вас также».
Право, трогательно. Смущаясь и робко сокращая расстояние, двое являли такую чистую влюблённость, что у взрослых, наблюдавших за ними, краснели щёки. Теперь можно не спеша узнать друг друга. Время для них двоих — ещё впереди. И эта свойственная дворянам мысль тоже была причиной, по которой окружающие взрослые смотрели на них с теплотой.
«Да, господин Пейс. Я испекла печенье по образцу того, что вы мне дали».
«То, что в прошлый раз, — это печенье, да».
«Я принесла его, прошу, отведайте».
Печенье, отданное на хранение служанке. Пейс понял, что за сладкий запах его озадачивал. Развернув ткань, он увидел около десяти кремовых кружочков. В лёгком аромате оставалась жареная нотка — верно, из-за хороших ингредиентов.
«Прошу».
«Благодарю».
Печенье, которое он откусил с хрустом, было слегка сладким и с солью.

Комментарии

Загрузка...