«Очнулся?»
Голос подал один мужчина.
«Нет».
Ответил один мальчик. Рядом — девушка, с закрытыми глазами, связанная.
«О-о, да ты не спишь. Отлично, отлично. Ну что, парень, нужно объяснять тебе текущее положение?»
«Если нас не похитили, то объяснение хотелось бы услышать».
«Тогда не нужно. Я ведь и вправду джентльмен. Рад, что не приходится силой втолковывать ребёнку, где он оказался. Бить детей — знаешь, довольно неприятное занятие. Будешь паинькой и сиди смирно — со временем отпущу. Понял?»
С мрачным лицом, улыбаясь одной половиной рта, говорил Струдель. Фамилию он давно отбросил — просто Струдель. Главарь, водивший наёмный отряд.
Слегка пошевельнувшись и словно прикрывая собой женщину рядом, мальчик — Пейстри. Он отвечал за охрану дочери пограничного графа, но теперь был обмотан верёвками в несколько слоёв и походил на гусеницу.
«Ты — инструмент, чтобы утихомирить вон ту женщину, так что пока безопасность тебе гарантирую. Позже принесу еды. Плохого не советую. До тех пор сиди смирно. Предупреждаю: не думай бежать. Если вздумаешь — убью».
На слова мужчины мальчик ответил молчанием.
◇◇◇◇◇
Кассероль был спокоен.
«Та дыра — несомненно, дело рук мага. На ней остались следы магической силы».
На эти обстоятельные слова его правая рука Ситц переспросил:
«А куда она вела?»
«В одну из комнат особняка рядом с церковью. Кто это сделал — не знаю, но подземный ход, признаться, вышел за пределы моих предположений».
«Обычно и не подумаешь, что такое возможно. Но это ведь маг — потому и необычное. Как вы, командир».
«Не тебе говорить».
Рыцарь Мортельн так пожаловался своему доверенному, другу и магу. Даже если при охране предполагать, что у вероятного противника есть маг, какая именно у него магия — не угадаешь. Тысяча различий, десять тысяч вариантов. Из числа возможных это был худший случай.
Нет, худшим было бы массовое убийство без разбора, так что по сравнению с этим, пожалуй, худшего удалось избежать.
«И что сказал пограничный граф?»
«Сказал, что приоритет — представление помолвки старшей. Поскольку очевидно, что это попытка сорвать представление, ослаблять охрану главной героини нельзя. И всё же, раз это его дочь, он выделил несколько своих людей».
«Где они сейчас?»
«Идут по следу».
«Пустая трата — вот уж труд».
Утешение в том, что остались зацепки. Точнее — рядом находится мальчик, который любой ценой пошлёт и зацепку, и сигнал. Поняв это, Кассероль уже был уверен в решении.
«Господин, мы знаем, где юный господин».
«Быстро».
«Да вот, заглянул ещё раз в ту комнату — а там вот это лежало. Раньше его не было, так что это точно юный господин... то есть вакасама „прислал"».
Как и ожидалось, зацепка пришла быстро — взрослые, знавшие Пейстри, понимающе кивнули, а те, кто его не знал, удивились. Нашёл зацепку Гласаж. Один из лучших лучников во владениях Мортельна, оруженосец, ещё около тридцати — в самом расцвете сил.
То, что он передал из рук в руки, было обрывком ткани. Выжженные, будто обожжённые, буквы были «перенесены» в идеально чистой форме, словно переписанные начисто.
«Преступник — человек из бывшего герцогского дома Амайя. Судя по всему, держат в подвале старого особняка Амайя. Ситц».
«Есть».
«Немедленно свяжись с пограничным графом Фубареком и герцогом Кадречеком. Возьми столько людей, сколько дадут. Я соберу своих и выдвинусь. Встретимся у особняка».
«Быстрее было бы, если бы ваша светлость нас перенесли?»
«Тогда сейчас и перенесу. Считай, поручил».
«С юным господином хлопот не оберёшься».
Правая рука лишь слегка пожал плечами, и рыцарь Мортельн молча наложил на него чары. Рука рыцаря, которой он касался, — условие активации магии. Ситц ощутил, как она напряглась, — и принял это за выражение решимости.
Обратившись к нескольким ошеломлённым людям, наблюдавшим, как мужчина исчез из комнаты церкви в одно мгновение, Кассероль предстал перед ними с лицом воина, отринувшего отцовскую мягкость.
«Господа, дело не терпит ни минуты. Все под моим командованием — прошу поторопиться. Цель — старый особняк Амайя. Задача — задержать главаря и обеспечить безопасность госпожи Ликорис. Мой сын Пейстри тоже там, но приоритет — безопасность барышни. Люди дома Фубарек — все под моим командованием, прошу следовать. Вперёд!»
«Да!»
Оруженосцы, домочадцы, наёмники. И те, кто толпился здесь в надежде на службу, в мгновение ока составили отряд. Числом больше тридцати.
В час беды откликнуться на момент и приспособиться к переменам — достойная похвалы реакция. Действие рыцаря, тут же включившего в свои силы этот сброд, можно поистине назвать находчивостью. Из тех, кого привлёк запах денег и выгод, в церкви всё ещё толпились двое: те, кто метил на службу и не преуспел, и те, кто не сумел завязать знакомств. Кассероль мгновенно сплотил этих не попавших на службу. Эффект приманки, которую он при этом подвесил, был огромен.
«Объявляю вам. Дочь пограничного графа Фубарека похищена. Спасение барышни или поимка преступника — великий подвиг. Тому, кто совершит одно из двух, именем рыцаря Священного Королевства Кассероля Милла Мортельна обещаю непременно дать повышение. А прочим, кто отличится, обещаю написать рекомендательное письмо. Место — старый особняк Амайя. Внутри возможны ловушки и укрепления, потому окружим его. Ожидается, что главарь или барышня будут выведены через один из входов — передний или задний. Какой именно — неизвестно. Уповаю на вашу удачу. Дело не терпит ни минуты. Каждый, кто жаждет подвига, — поторопитесь».
Услышав эту речь, искатели службы наперегонки бросились к особняку Амайя.
«Разве можно давать такие обещания?»
«Ничего страшного. Всё равно ведь невыполнимо».
Кассероль усмехнулся. Гласаж, стоявший рядом, увидел в этом лице общую для отца и сына черту — любовь к проказам. «Дурная смекалка будущего господина точно от отца», — уверился он.
«А если те, кто убежал, и вправду схватят главаря или отобьют госпожу Ликорис?»
«Если они настолько способны — не прочь взять их на службу. Как раз деревень прибавилось, нужны руки. Но вряд ли выйдет».
«Почему? В таком количестве особняк окружить — может статься, и поймают кого-то, кто попытается бежать?»
«Когда есть тот, кто умеет рыть землю и похищать людей, пробиваться через окружение врагов нужды нет. Но после такой-то рытьёв — если магическая сила не как у Пейса, далеко не прокопаешь. А выбравшись из окружения — поймаем обессиленного мага. Они для этого и гончие».
Способы охоты бывают разные, и один из них — облавная охота. В отличие от приманивания и преследования, это способ, при котором риск упустить добычу сравнительно невелик. Недостаток — нужны люди, но их и мобилизовали на этот раз.
«А если они заранее приготовили путь к отступлению?»
«Если вокруг станет шумно, Пейс заметит. Если попытаются бежать заранее приготовленным путём — от него придёт хотя бы весточка. Узнав, что я здесь, он достаточно сообразителен, чтобы подыграть. Если они, наоборот, разбегутся — с 【Дальним Зрением】 Ситца и поддержкой изнутри от Пейса у нас будет подавляющее преимущество. Возможно, не вступая в бой с сильным, вероятно, противником, удастся лишь захватить главаря и обеспечить безопасность госпожи Ликорис. Тогда без труда вся слава достанется нам. Ку-ку-ку».
Черты дурного лица стали ещё выразительнее. Гласаж колебался — радоваться ли ему, оруженосцу, хитроумию господина как надёжности, или горевать как позору.
◇◇◇◇◇
«М-м...»
Ликорис очнулась от дремоты. Кажется, она была в церкви. И, пытаясь вспомнить, что было после внезапной тряски и ощущения невесомости, она медленно открыла глаза.
«Очнулись?»
Спокойный голос. Словно весенний ветер, мягко касающийся щеки, — где-то добрый, но при этом прохладный. Девушка повернулась на голос.
«Господин Пейстри?»
«Да. Вы понимаете, где мы и что сейчас происходит?»
«Простите, не понимаю».
«Это логово похитителей, и нас похитили. Что ж, поскольку силой — то, пожалуй, не похищение, а умыкание».
От слова «умыкание» тело Ликорис напряглось. Для барышни, выросшей в холе и неге, явная злая воля другого человека была лишь ужасом.
«Всё в порядке, я здесь. Успокойтесь».
От добрых слов мальчика её чуть не захлестнуло чувство. Сколько раз за сегодня она почувствовала его надёжность? Если можно — хотелось бы довериться этим словам. Вверить всё и позволить себя защищать. Именно потому, что положение меняется так резко, непривычное сердце становится слабым.
Но её посетило сомнение: имеет ли она на это право? Всегда, всегда её мучила одна мысль. По сравнению с умной, красивой и надёжной сестрой — есть ли у неё ценность, чтобы её защищали? Когда решился нынешний брак и она поехала вместе с сестрой, это чувство лишь окрепло. Все смотрят на сестру, не на неё. Оттого она и была нелюдимой в пути.
«О-о, разыгрывает из себя рыцаря? Как мило. Старик прямо влюбиться готов».
«Хватит пустых разговоров. Раз женщина тоже очнулась — тем быстрее. Будешь смирно — „мы" тебя не тронем. Принесли поесть — ешь».
Дали воду в деревянной чашке и затвердевший хлеб. Если заключение затянется, неизвестно, когда покормят в следующий раз, так что можно и поесть, — но раз враг такой, может быть что угодно подмешано, так что лучше сделать вид, что ешь.
«Эй, ты, стой на страже. Если вздумает покончить с собой — с этого дурака денег не получим».
«Есть».
Поняв, что Ликорис очнулась, главарь приставил к ним подчинённого.
Их беспокоило одно: чтобы девушка, которая должна была пройти представление помолвки, не покончила с собой от отчаяния. Что девушка на самом деле младшая сестра и что произошла ошибка, а также что по-настоящему остерегаться нужно мальчика, приехавшего «в придачу», — они в этот момент ещё не понимали.
Что касается чутья, у мальчика с дурной славой проказника оно отлично натренировано. Потому, увидев, что внимание похитителей совсем отвлеклось от него, он понял: пора. Изобразив ничего не понимающего, бесстрашного мальчика, он окликнул стражника.
«Эй, братец, что с нами теперь будет?»
«А? Ну, женщина-то ладно, а тебя, может, и убьют. Ке-ке-ке».
У тех, кто промышляет тёмными делами, обычно есть склонность к жестокости. Это сборище тех, кто предпочтёт мучить, чем быть мучимым, — так что неудивительно. Детская наивность серебристо-голубого мальчика сильно разжигала эту жестокость. Скука стражи тоже помогла — мужчина заговорил с мальчиком.
«Я ещё не хочу умирать. Кстати, а где это мы?»
«Да кто ж тебе скажет, дурак».
«Кто велел нас похитить?»
«Хватит трещать. Сейчас убью, щенок».
«Если меня убьёшь, двести золотых пропадут?»
«Убью... Что?»
Двести золотых.
Для низового наёмника, ходящего между серым и чёрным законом, это сумма, невиданная за всю жизнь. Конкретная цифра заставила мужчину невольно попасться на удочку мальчика.
«Я ведь всё-таки наследник дворянина. Если требовать выкуп, столько вполне можно запросить».
«Ты, если брешешь — голову оторву».
«Не вру. Мне и самому умирать не хочется».
Дворяне. Или их дети, попавшие в плен на войне и освобождаемые за выкуп, — дело довольно обычное. Мужчина был наёмником, так что прекрасно знал: дворянские дети стоят денег. А если так — действительно, в мальчике чувствуется порода дворянского сына. Вежливость речи, качество вещей, хорошие черты лица. Всё это убеждало, что он дворянин. А если так, то и серебряные волосы мальчика начинали казаться блеском золота — удивительное дело.
«Если тот, кто пригласил нас сюда, дворянин, сумма будет больше».
Когда требуют выкуп, сумма совершенно разная, если обе стороны — дворяне, и если одна сторона — не дворянин. Между дворянами обе могут в крайнем случае прибегнуть к конфликту, и это служит сдерживающим фактором, делая переговоры почти равными.
Но если это простой наёмник — при необходимости на него надавят властью. Потому слова «если главный похититель дворянин, выкуп больше» звучали убедительно.
Гора золота больше двухсот монет. Куш, от которого слюнки текут. Мужчина не был настолько глуп, чтобы думать, что всё достанется ему. Но и не был настолько бескорыстен, чтобы упустить крохи. Если правильно повести дело — как первый, кто обмолвился о выкупе, — заслуга первостепенная. Часть от двухсот монет станет его. Тогда, если выведать у мальчишки слабости и зацепки, чем больше сумма, тем больше его доля. Так подумал мужчина.
Не понимая, что это и есть замысел мальчика.
«Парень, понимаю, ты отчаянно хочешь спастись, но, к сожалению, наш наниматель не дворянин».
«Но ведь чтобы собрать таких умельцев, как вы, братец, нужно немало денег. Не думаю, что кто попало может их нанять».
Названный умельцем, мужчина задрал нос. Для того, кто наполовину в тёмном промысле, похвала и уважение — далёкая история. В обыденности, когда его презирает заказчик, непривычная похвала особенно подняла его дух. Тем более что умение у него действительно было — пощекотать это самолюбие не могло не быть приятно. Для них сила — это гордость.
«Хех, верно, нанять таких наёмников, как мы, кому попало не под силу».
«Если это обычный торговец, он не станет затевать похищение без выгоды... Значит, ваш наниматель — бывший дворянин?»
«Это как посмотреть».
«В точку», — уверился Пейс. Основание — то, что прямо не отрицает. Жадность затуманила разум, и желание вытянуть хоть немного информации породило колебание. Проказник внутренне злорадствовал.
«Понятно... Если бывший дворянин, то, наверное, довольно известный род. Опавший виконт или барон не смог бы нанять таких, как вы».
«М? Ну, те, кто нас нанимает, — люди не мелкие. А твой отец, говоришь, дворянин — насколько?»
«Мой отец? Ну, настолько, что может разговаривать с главой герцогского дома лицом к лицу. Так, средний».
Слово «средний», сказанное Пейсом. Мужчина усмехнулся. Он превратно понял смысл слова «средний» — решил, что положение мальчика соответственно высокое. Хладнокровно наблюдая за этим, мальчик сделал вывод о главном похитителе.
Раз мужчина усмехнулся на слове «средний» — значит, по крайней мере выше бывшего виконта. И, понял он, намного выше. Бывший дворянин, способный собрать силы, включая мага, и питающий злобу к герцогскому или пограничному дому. И притом бывший ранг не ниже графа — подходит лишь один дом.
Дом Амайя. Бывший герцогский дом.
Более того, он понял и где находится. Судя по времени, вычисленному по животу, место не так далеко. По крайней мере, за пределы столицы не вышли. Судя по добротной отделке комнаты, это не трущобы, так что наверняка где-то в аристократическом квартале. И притом место, которым может пользоваться опавший дом Амайя, — либо дом связанного дворянина, либо старый особняк Амайя. Дом Амайя после чистки рода наверняка расторг и связи. В столице, да ещё в сговоре против герцогского дома, держащего центральную армию, ни один дворянский дом не станет участвовать. Значит, место заключения — старый особняк Амайя.
Тут Пейс украдкой применил магию. За спиной он оторвал лоскут отделки одежды и спрятал. На него в виде букв 【Перенёс】 только что полученные сведения. Разумеется, активируя так, чтобы стражник не видел, — за спиной. Чтобы сообщить надёжному отцу и его весёлым товарищам место, он 【Мгновенно Переместил】 ткань.
«Мой отец и зарабатывает прилично, и меня бережёт, так что наверняка денег не пожалеет».
«О-о, вот как. И сколько же он зарабатывает?»
«На днях на одной подработке легко заработал пятьсот ретов».
«Пятьсот золотых Ретеша — крупный куш. Хорошо дворянам. Мы вон каждый день работаем, а таких деньжищ и в глаза не видели».
Дальше — лишь тянуть время пустой болтовнёй. Решение мальчика было верным.
Некоторое время, болтая будто ни о чём, он тянул время — и вдруг стало шумно. Судя по шагам, около десяти человек бегали туда-сюда. Повеяло порохом, и Пейстри понял: назревает неприятность.
Человек, перейдя от гнева к бесстрастию, становится бесстрастным. Именно с таким лицом мужчина вошёл в комнату к мальчику и девушке. Тяжело ступая, расправив плечи, с явной яростью он приблизился к госпоже Ликорис.
У Пейса возникло дурное предчувствие.
«Мерзавец!»
«Гха!»
«Господин Пейстри?!»
Главарь наёмников Струдель, не скрывая дурного настроения и гнева, замахнулся, чтобы ударить девушку ногой. Пейс мгновенно прикрыл её собой. Но, будучи гусеницей, он не мог ни защититься, ни сгруппироваться — и покатился, словно мяч от пинка.
«Всё в порядке. Кхе».
«Но...»
«Я же сказал. Я вас защищу».
Словно в припадке, мужчина ещё раз пнул мальчика и снова разразился мерзкой бранью, которую противно слушать.
«Главарь, что...»
«Этот дурак такое ляпнул! Эта девка — младшая сестра, денег не заплатят! Сколько же мы, по-твоему, мучились! А он ничего не сделал и ещё важничает!»
Дом Амайя ещё десяток с небольшим лет назад считался из знатнейших. Пусть и опавший, но уши, раскинутые через связи, были довольно широки. Тем более в этой отчаянной операции он не жалел и припрятанных средств. Потому и качество слухов было приличным.
Но дошла весть: представление помолвки, несмотря на похищение дочери, состоится по плану. Узнав это, наниматель наёмников, Лухайнго Амайя, не поверил и не раз проверял.
В итоге выяснилось: похитили они действительно дочь пограничного графа Фубарека, и это действительно ребёнок, проходящий сегодня обряд освящения, — но не та, кто нужна, а её младшая сестра.
Удар был силён: обезумевший Лухайнго и главарь наёмников Струдель рассорились. Струдель говорил: «Дочь похитили благополучно, плати», — а главный виновник: «Не та, кого нужно, — не заплачу». Ссорились отчаянно.
«Раз так — остаётся бежать, пока не предали».
«Главарь...»
У тех, кто промышляет тёмными делами, предательство заказчика — обычное дело. Даже если просто станет известно о связи с ними, для заказчика это часто неудобно, так что в конце концов непременно следует заметание следов. Раз провал плана очевиден, он попытается перестроиться. А для этого нужна — с точки зрения заказчика — жалкая позиция бывшего дворянского дома. Значит, конечности, которые могут помешать, отрежут быстро. Быстрота оценки и решительность Струделя в этом — как и подобает тому, кто до сих пор водил наёмный отряд.
«Не держи зла, барышня».
Плавно вынутый меч. Хорошо наточенный, ухоженный — в данном случае дурная новость. Слегка повернув внутрь руку, держащую рукоять, главарь поднял клинок. Его глаза уставились на слабую овечку. Даже для наёмного отряда тёмного промысла оставлять улики преступления — значит, прослыть разбойниками.
Если есть предлог «похитили по заказу», можно свалить вину на заказчика и отпереться, но просто так убежать — значит стать обычными преступниками. Чтобы и дальше заниматься наёмничеством, нужно убрать свидетелей и улики.
Под таким решительным взглядом девушке из теплицы было невыносимо. Словно лягушка под взглядом змеи, она лишь напряглась.
«Н-нет».
На глазах выступили слёзы, она пошевелилась, пытаясь отползти хоть немного назад, но со связанными руками и ногами сдвинулась на волосок. Такое расстояние мужчина одним шагом свёл к нулю.
«Кто-нибудь, помогите!»
Отчаянный крик девушки. Мольба о спасении из глубины души. Но у наёмников уже не было времени слушать.
«Сдохни!»
Свист рассекаемого воздуха. Ликорис невольно зажмурилась. Приготовилась к смерти. Прокляла несправедливость. Девушка увидела, как коса смерти срезает край её души, — но этот миг не наступил.
«!»
«Нехорошо. Здесь ведь есть ещё один, а вы отвлеклись. И я же сказал. Госпожу Ликорис защищаю я».
То, что увидела девушка, робко открыв глаза. Это была фигура юноши, который незаметно уже освободился. И стражник, что должен был стоять на посту, лежал поверженный, а из руки мужчины, похожего на главаря разбойников, текла кровь.
«Ударить в спину, да ещё и неожиданно — а ты неплох».
«Я на днях как раз сам пострадал от двух друзей, которые меня так же перехитрили».
Главарь наёмного отряда Струдель скрежетал зубами. Этот страшный в своём будущем мальчишка, который в таком возрасте обзавёлся хитростью. Болван-подчинённый, которого легко свалили и у которого отобрали даже кинжал. И, главное, собственная глупость — он только сейчас осознал, что мальчик, которого он считал щенком, оказался волком.
На войне первыми гибнут те, кто теряет бдительность. Он-то думал, что сам никогда не допустит такой оплошности, — но угодил впросак, потеряв бдительность с ребёнком. Он бросил короткий взгляд на меч, который уронил и который теперь валялся у ног. Юноша перед ним не настолько наивен, чтобы упустить эту лазейку.
«Не сдадитесь?»
«Не смеши. Всё только начинается».
«Вот как. Тогда — шах и мат».
В тот самый миг, когда Пейс перехватил меч поудобнее, послышался звук. Шум, гомон, который создаёт толпа.
«Пейс, ты цел?!»
В комнату, где друг напротив друга стояли главарь и юноша, ворвался отец мальчика.

Комментарии

Загрузка...