В одном его уголке стоял дом. Дом, явно отличавшийся по духу от соседних. Если сказать одним словом — он выглядел запущенным. Построенный из обожжённого кирпича и извести, он зарос плющом, а из трещин там и тут пробивались травинки. На первый взгляд — не дом, а развалина, в которой вряд ли кто-то живёт. И всё же безлюдным он не был.
«Только что пришло сообщение, что дочь дома Фубарек, кажется, прибыла в церковь».
В доме, где и жить-то вряд ли можно, сейчас почему-то собралось несколько человек. В центре — хозяин дома. Сам Лухайнго Амайя. А дом Амайя — это дом, который «когда-то был» герцогским.
«Вот как. Значит, наконец настал наш черёд сменить этих ненавистных Кадречеков».
Герцогский дом Кадречек — глава военного дома, держащего в Священном Королевстве Праулих центральную армию, подчинённую непосредственно короне.
В Королевстве король совмещает должности маршала королевства и канцлера, а под ним сидят главы трёх ведомств — внутренних дел, иностранных дел и военного. И глава военного ведомства — это и есть герцогский дом Кадречек. Его дом управляет центральной армией, а восточный, западный, северный и южный фронты подчинены ей. В случае войны под каждый фронт встают частные армии дворянских домов, образуя корпуса.
Армия — организация с вертикальным подчинением. Верхние управляют многими нижними. Нижние управляют ещё более нижними. Иными словами, чем выше положение, тем меньше постов.
Кадровые назначения в армии. Окончательное решение за маршалом — королём, но реальная власть у герцога Кадречека. Разумеется, он не решает всё до последнего писаря на фронтах, часто делегируя подбор командирам фронтов, но формально решение всё же за верхом. В такие военные назначения министры внутренних и иностранных дел не вмешиваются. Потому что они в военном деле профаны. Королевство, однажды едва не погибшее, на собственном опыте знает, к чему приводит вмешательство профанов в чужие специальности.
Военные посты, если есть умение, весьма лакомы. Потому что на таком положении почти наверняка можно накопить боевые заслуги.
Когда три ведомства оценивают по их главным достоинствам: внутренние дела, ведающие управлением, называют стабильностью. Крупных заслуг там нет, но и посты не исчезают.
Иностранные дела — привилегией. Часто бывают за границей, где чрезмерное гостеприимство — обычное дело. Бывают и золотые подарки. Много мест с побочными выгодами, но зато при малейшем подозрении в неверности сразу меняют.
А военное ведомство называют восхождением. Например, наёмник из простолюдинов, чьё умение признали, становится оруженосцем, затем накапливает заслуги и получает дворянство с землёй — такое восхождение возможно только в военном ведомстве. Потому и желающих занять место, где можно накопить заслуги, было много.
Именно поэтому выгода и ответственность держащего такой пост очень велики. Например, обычным делом считаются политические сделки вроде: «Я порекомендую сына на освободившуюся должность командира пятидесяти, а твоя торговая лавка получит скидку на пошлины». Разумеется, бездарей осуждают, да и рекомендовавшего смотрят косо, так что для рекомендации нужно хоть какое-то умение. Наоборот, если умение есть, благодаря связям, знакомствам и удаче можно подняться.
Герцогский дом Кадречек, сидящий на таком лакомом месте, — дом, учреждённый в герцогском достоинстве три поколения назад. Не то чтобы он всегда держал центральную армию. Около двадцати лет назад, во время великой войны, тогдашний глава центральной армии, герцогский дом Амайя, вступил в сговор с врагом. После войны его дом, как перешедший на сторону врага, был уничтожен и подвергнут чистке, а на его место во главе военного дома встал герцогский дом Кадречек.
Так все люди дома Амайя погибли? Обычно за государственную измену казнят весь род. Так везде. Но ответ — нет.
В то время у знатного дома Амайя было очень много боковых ветвей. Носивших фамилию Амайя было десятки. Дальних родственников вроде «брат деда — племянник главы дома Амайя позапрошлого поколения» хватало. Многие из них служили в армии по родству с главой.
Когда большинство родственников Амайя, служивших в армии, подверглись чистке, были и те, кто избежал её — по родству по материнской линии или по узам дружбы. Некоторых пощадили за способности. Лухайнго Амайя — потомок тех, кого пощадили. Лишённый дворянского титула, потерявший большую часть состояния, но единственный дом, которому позволили сохранить имя Амайя.
«Однако ж вы, хозяин, любитель странного. Купить такой разваленный особняк. Говорят, дворяне и руки не прикладывали — мол, клеймо упадка».
«Этот дом, хранящий память предков. Ради возрождения дома Амайя начинать следует отсюда. Тебе не понять».
«Да-да».
В особняке собралось около десяти мужчин с грубыми лицами. У всех свирепые физиономии и опасные предметы в руках. Что уж тут — все они наёмники. Притом из тех, что промышляют скрытым разбоем, мало чем отличаясь от бандитов.
«Итак, господа. Я собрал вас не просто так. Собрал, чтобы дать вам работёнку».
«Хе-хе, если платят, мы на всё готовы. Ну, кого убивать?»
«Убивать не будем. Я хочу, чтобы вы сопроводили женщину».
«А?»
Сопровождение женщины — меньше всего подходит этим людям. От одного их приближения женщина в страхе убежит. Встретив ночью на дороге, без разговоров вызовут стражу. Но, похоже, это лишь пример.
«Я хочу, чтобы вы привели ко мне одну женщину. Разумеется, средства не важны. Награда за успех — десять крон».
«Ха-ха, неплохая работёнка».
Наёмники все как один обрадовались. Сказано — привести женщину. Можно рассчитывать и на удовольствие в процессе, а за это ещё и десять золотых — для них выгодное дело.
«Кого похищать — передаст позже ваш главарь. Начинайте готовиться».
«Хе-хе-хе».
«Если женщина хороша — кто первый, того и счастье. Ку-ку-ку».
Мужчины, не скрывая низменных желаний, вышли из дома. Остались хозяин дома Лухайнго и главарь наёмного отряда. Оставшись вдвоём, главарь спросил:
«Ну что, перейдём к делу. Значит, похищаем дворянку. Не думаете же вы, что я по любви-моркови буду красть простую бабу?»
«Да. Довольно красивая. И вдобавок — дочь дома Фубарек».
Петра Милл Фубарек. Третья дочь дома пограничного графа Фубарека, двенадцать лет. Девица, затмевающая цветы, её красота известна в округе. О ней говорят, что она просватана в герцогский дом Кадречек, и только что пришло известие, что она прибыла в столицу.
«Порядок действий знаешь?»
«Да, положись на меня».
«Тогда и ты иди. И смотри, ног не оставляй».
«Кому говоришь».
С этими словами главарь наёмников вышел из особняка. Вышел бесшумно. По этой ловкости видно, сколь высоко его умение. Выйдя из дома, главарь сплюнул.
«Тьфу, зазнался. А ведь сам развалина».
Хочет сохранить дворянскую гордость — не пачкать руки, а самую грязную работу спокойно сваливает на других. Эта натура ему не нравилась. А больше всего — манера всё делать по-своему, себялюбивая и гнусная. Оглянувшись, не пнуть ли камень, главарь заметил приближение. Тихо подошёл старый подчинённый.
«Главарь, берём эту работу?»
«Да. Берём».
Ответ короткий, но ясный.
«Не подозрительно ли?»
«Что именно?»
У тех, кто ходил по опасной серой зоне, граничащей с разбоем, есть особое чутьё. Нос, различающий опасность. И этот нос говорил: работа дурно пахнет.
«Этот тип говорил, что задумал дело, чтобы вернуть дворянство, ведь так?»
«Да, и что с того?»
«Разве не странно? Связаться с такими, как мы, да ещё пойти на похищение. Как ни крути, это прямая дорога не то что в дворянство — на эшафот».
Хоть и малый, но в наёмном отряде он старожил. Он прекрасно знал, как на них смотрят. И потому, чтобы не влипнуть в нежданные неприятности, нужно было разрешить сомнения. Раз уж они ходили по шаткому мосту, этим нельзя пренебрегать.
«Этот дурак всерьёз хочет осуществить мечту о возвращении дворянства. Потому и заставляет нас похитить принцессу. Наверняка потом сам же её и «спасёт»».
«И какой в этом смысл?»
Если только закрыть и открыть — вернётся на место. Никакого смысла — обычная мысль.
«Есть. И немалый. Этим он достигает трёх целей».
«Трёх?»
«Первое — может утереть нос этим мерзким кадречекским свиньям».
«Ну, это-то понятно».
О том, что герцогский дом Кадречек принимает дочь пограничного графа и объявляет помолвку, объявлено во всеуслышание. Тем более если не смогли уберечь женщину, которая должна стать невестой, для военного дома это большой позор. «Не смог уберечь даже одну женщину, почти родную, — а тужится защищать народ страны», — будут насмехаться.
«Второе — можно разрушить саму помолвку».
«Это почему?»
«Хоть на малое время, но её похитил мужчина. Дворяне ведь пекутся о лице. Невесту, у которой, может статься, отняли честь, жених наверняка не захочет».
«Гнусно».
Дворянка должна блюсти себя. Дворяне считают это необходимым для продолжения рода — чтобы кровь наследника была несомненной. В мире бывают и редкие исключения — мужчины, не изменяющие жёнам, или девушки, познавшие мужчин до совершеннолетия. Но в целом.
Даже если принять её в дом и родится ребёнок, нужно подтверждение, что это ребёнок мужа. Если чужого ребёнка сделать своим — только смута в доме. Люди лёгкого поведения — источник смуты. Оттого и ценятся целомудрие и строгость нрава. С другой стороны — печальная реальность: женщину, не соблюдшую целомудрия, презирают и ставят ни во что. В современной Японии над таким обычаем лишь посмеялись бы, а здесь он остался.
И даже если целомудрие в порядке, нельзя же сказать девице из чужого дома до брака: «Покажи-ка, что невинна». Для стороны, которая не может проверить, пущенный обоснованный слух — достаточная причина отложить помолвку. По крайней мере, полгода нужно убедиться, что живот не растёт.
«И наконец — спася её сам, можно стать дворянином».
«Вот этого не понимаю. Почему?»
«Всё просто. Этот дурак женится на похищенной».
«А?»
«Женщина, на чьё целомудрие может пасть скандальная тень. Лучший способ это предотвратить — мужчина, сохранивший её целомудрие, подтвердит это собой».
«Целомудрие сохранено. Потому что я его сохранил. Доказательство — я беру её в жёны». Такова логика. Есть мужчина, который говорит: «В бокале вино, яда нет». Если велят доказать — проще всего выпить самому.
Похищенную злодеем принцессу спасают из лап зла, и спасённые герой и принцесса соединяются. Для театральной пьесы — счастливый конец.
«Если бы не было инсценировкой — и правда счастливый конец».
«Ну, такой тёртый пограничный граф на это не купится. Но без такой ставки мечта о возрождении дома Амайя — мечта в квадрате. Этот дурак воображает: сам нападу, сам спасу, сострою из себя героя-спасителя и получу поддержку великого дома».
«Разве это может сработать?»
«Вряд ли. Но нам-то что. Деньги заплатят — и ладно. Только будь начеку. У таких дураков после удачного похищения в голове одна мысль».
«Как бы не ударили в спину, главарь».
«Именно. Понял — иди».
«Есть».
Подчинённый исчез с быстротой, при которой последнее слово почти съедается. Люди, прошедшие десятки смертельных схваток, его гордость. Не слишком хочется, но подчинённых голодом не прокормишь. Пришлось взяться за заказ подлеца. Проблема в том, как, не подставив спину, как следует вытрясти деньги.
Так думал главарь. В тот миг он ещё ничуть не сомневался в успехе.
◇◇◇◇◇
«Так вот она, столица. Какое-то место, похожее на церковь».
«Э-э... не «похожее», а самая настоящая церковь. Столичная церковь».
Девушка, отпустившая по-детски простодушное замечание, и её спутники находились в первой соборной церкви столицы.
«Сейчас госпожа Петра пройдёт обряд истинного освящения. Как только он благополучно завершится, мы переберёмся в особняк герцогского дома, где и состоится представление помолвки. Чтобы рассредоточить риск на случай непредвиденного, госпожа Ликорис останется здесь и присоединится после завершения обряда».
«О своей-то помолвке — а всё никак не верится».
«Увидите жениха — и поверится. Господин Сквале — весьма достойный юноша».
«Его портрет мне показывали, так что это я знаю. Он был прекрасен, и встретиться с ним даже немного интересно».
«Вы будете видеться много раз, а если всё пойдёт хорошо — и жить вместе».
Брак, решённый без единой встречи. Для Пейса это одно сплошное недоумение, но именно потому и ценятся фотографии для смотрин. Если бы все были общительными натурами, способными запросто знакомиться в свете, они были бы не нужны. Но и замкнутых людей немало. Тем более в мире, где брачный возраст — начало второго десятка. Застенчивые, стеснительные подростки — основная возрастная группа. Тех, кто может напрямую ухаживать за противоположным полом, куда меньше.
Людей, благодарных Пейсу за магию фотографии, очень много.
«Всё готово. Первой — госпожа Петра, прошу. Остальные подождите в храме».
По зову священника начался обряд истинного освящения.
Сейчас тайно посланный человек из дома пограничного графа отправился к герцогскому дому. О прибытии барышни сообщили, и принимающая сторона должна готовиться. Поскольку негодяев может быть сколько угодно, точную дату не разглашают, и даже дату прибытия барышни герцогскому дому сообщили лишь приблизительно. Всё ради успеха представления помолвки.
Основные приготовления в герцогском доме уже сделаны, но горячие блюда и кипяток для чая впрок не заготовишь — их готовят теперь в спешке. И пока все приготовления к приёму не завершатся — то есть те несколько часов, пока не прибудут посланцы от герцога, — и станут для дома Мортельн главным испытанием охраны.
«Не расслабляйся, Пейс».
«Да».
Обряд истинного освящения в церкви проходит под землёй. Вход один. Окон нет. То есть этот храм — последняя линия обороны.
Сам пограничный граф, командуя заранее отправленными в столицу людьми, укрепляет охрану церкви и одновременно рассылает людей к своим приглашённым. Большое представление состоится позже, но нынешнее, создающее свершившийся факт заранее, требует собрать хотя бы тех дворян, кто при дворе. Дружественные силы, знающие дело. Люди, связанные с пограничным графом и герцогским домом, тоже стягивают своих и один за другим собираются к церкви и герцогскому особняку.
«Надо признать. Такому бедному рыцарскому дому, как наш, столько людей не собрать».
«Собрать в такой момент надёжных людей — тоже дело связей».
О помолвке в столице ходило немало слухов. Сколько же явилось — кто набиться, кто одолжение продать.
«Я — четвёртый сын дома Ришицова, мастер меча. Прозван Вихрем-Камаити. В нынешний торжественный день для барышни, по связи с восточными владениями, и наш дом её охранит».
«Мы из торгового дома Эрицкая, одного из первых в столице. Желаем преподнести на радостном торжестве поздравительные дары».
Снаружи очень шумно. Оттого и нужна охрана, но церковь уже окружена людьми пограничного графа.
«Бойкие ребята».
«Если пограничный граф получит поддержку центральной армии и герцогского дома, он станет крупной силой. А с этой поддержкой стабилизировав восток, приумножит и лакомые права».
Прекрасный повод связать пограничного графа, обычно сидящего во владениях, с людьми столицы. Тем более о нынешней помолвке ходят слухи как о подготовке к походу в соседнюю страну. Есть и те — младшие сыны и простолюдины, метящие подняться, — кто надеется на большой набор в войска. Говорят, некоторые даже ночевали возле особняка пограничного графа и герцогского дома.
«Командир, я прибыл».
«Поздно, Ситц».
Когда вокруг стало совсем шумно, объявился старший оруженосец дома Мортельн Ситц, заранее отправленный в столицу.
«Как там?»
«Там тоже народу — страсть. Неведомо откуда прознали, но приехали даже владетельные дворяне из далёких земель. Всё-таки дело заметное. Сейчас Кантре остался — велел сообщить, если что».
«Значит, дальше ждём».
Ситц до сих пор не показывался потому, что находился возле герцогского особняка, проверяя готовность принимающей стороны. Когда основные приготовления начались, он вернулся к господину.
«Итак... Пейс, у тебя важное задание».
«Да?»
Кассероль окликнул сына. В шумной сутолоке голос было трудно разобрать.
«Слушай, сейчас ты пойдёшь в приёмную комнату».
«Но охрана здесь...»
«Раз Ситц вернулся, нам с ним хватит. Важнее другое».
Рыцарь усмехнулся. Лицо человека, что-то замышляющего. Когда взрослый так ухмыляется — обычно задумал что-то несерьёзное.
«Госпожа Ликорис с самого начала измучена толпой. Ты же мужчина — замечай».
«И то верно. С такими-то манерами, юный господин, славным сердцеедом не стать».
Взглянув на младшую сестру, Пейс и правда увидел на лице госпожи Ликорис усталость. Неудивительно — она редко бывала в местах, где так набивается народ.
«Славный сердцеед... Что ж, она и вправду устала».
Оставлять уставшую девушку в храме не хотелось. «Лучше послушаться отца», — решил мальчик.
«Госпожа Ликорис».
«Да».
«Взрослые дяди тоже так говорят — пойдёмте отдохнём в дальней комнате».
«Можно ли?»
«Когда устал, отдых тоже важен».
На эти слова Ситц особенно энергично кивнул. Он прекрасно знал мальчика, который, даже устав, мчится вперёд ради любимого дела, — потому кивок вышел искренним.
Поторопив девушку, Пейс направился в приёмную комнату сбоку.
«Юный господин, не делайте глупостей».
«Я не Ситц».
В отличие от Кассероля, женатого и имеющего шестерых детей, его друг Ситц холост. Хоть в последнее время и появились признаки достатка, у вассалов бедного-пребедного владения популярностью не пользуются. Обычно женятся на дочерях таких же вассалов или берут жён из вассальных домов соседних господ, но охотников выходить в такую глушь не находится. А между вассалами обмениваться невестами — у нового рыцарского дома всего три вассальных семьи, включая Ситца. Людей подходящего возраста слишком мало. Под таким предлогом Ситц стал знатоком холостяцких забав. В столичных злачных местах его ценят как щедрого клиента.
«Ситц. Не вкладывай дурные мысли в моего сына».
«Для рано взрослеющего — рано взрослеющее воспитание. Я же по доброте».
Здесь церковь. Кассероль, проводив взглядом сына, уводящего девушку в боковую комнату, лишь молился, чтобы тот не перенял дурное у приятеля.

Комментарии

Загрузка...