«О, господин Мортельн. Как любезно, что вы пожаловали в наши владения».
«Пограничный граф Фубарек. Для меня честь, что вы сами вышли встречать».
«Что вы. Такой чародей, как вы, — сокровище государства. Дело деликатное, и держать его в тайне, скрываясь самому, не годится. О, сегодня и ваш сын с вами?»
Месяц сменился на чёрную луну. С этого месяца и до следующего — примерно то время, что называют концом года или зимней порой, и холода становятся ещё суровее. В эту пору и солнце садится рано — потому месяц и носит имя чёрного.
В Священном Королевстве, где сохранились обычаи вроде счёта лет по возрасту, через два месяца наступит Новый год — месяц, когда прибавляется год к возрасту. Те азартные игроки, что думают «выучу магию и разом выбьюсь в люди», с наступлением брачного возраста устремляются в церковь. То есть примерно через два месяца — горячая пора для обрядов освящения. Напротив, дети тех, кто уже утвердился в положении, стараются по возможности избегать такой сутолоки.
Пограничный граф Фубарек — из вторых: уже прочно укрепившись на востоке как владетель крупного удела, он, похоже, проведёт обряд освящения в эту чёртову холодную пору. Никто по доброй воле не поедет в холодное время, так что церковные обряды можно провести без всякой записи, в полное своё распоряжение. Это было на руку и в нынешнем случае.
«Давно не имел чести видеть вас, ваша светлость».
«Взаимно. Хорошо, что пришли, господин Пейстри. Вы, кажется, вытянулись с прошлой встречи?»
«С прошлой встречи и двух месяцев не прошло».
«Что вы, дети растут за три дня. Слышал о ваших подвигах. А почему сегодня и вы пожаловали?»
Кассеролю было поручено сопровождение и охрана дочери, но в пути ожидались неприятности. Разумеется, пограничный граф прекрасно это понимал. Могло дойти и до стычки, и если бы он явился с ребёнком, это выглядело бы подозрительно. Понимая это, Кассероль ответил. Разумеется, сказать, что на самом деле сын тоже владеет мгновенным перемещением и что на этот раз дело поручено ему, он не мог даже под пыткой.
«Сегодня я привезу вашу дочь. Пусть и по необходимости, но, возможно, вам придётся долго ждать. Я привёл его, чтобы человек примерно её возраста избавил её от скуки. Я и мечу его немного учил, и магией он владеет — так что обузой не будет».
«Ха-ха, ваша семейная любовь широко известна. Раз уж вы, преодолев это, привели сына, я поверю в его умение. Действительно, обряд совершеннолетия может затянуться. Благодарю за заботу».
Поскольку о «затянуться» в церкви уже договорились заранее, это была проверка плана в нарочито туманной форме — на случай, если у стен есть уши. «В церкви мы её укроем, но согласны ли вы на такой подход?» — спрашивал он, и получал в ответ «да, согласен».
«Ну, стоять здесь и разговаривать не годится. Прошу в карету. Там и дочь, пусть поздоровается».
«Ого, карета дома Фубарек и правда велика».
«Да что вы, просто громоздкая. Увлечение покойного. Моему вкусу не отвечает, зато прочная. Прошу».
Пограничный граф Фубарек — мужчина в расцвете лет, ему около сорока по тогдашнему счёту. Ростом около ста семидесяти сантиметров, чуть ниже среднего, но телосложение, как и у Кассероля, подтянутое, и на вид — вылитый военный. Каштановые волосы коротко острижены, а вместе с угловатыми чертами лица он источает облик человека, прошедшего множество битв.
Однако не вязалась с этим обликом карета. Приготовленный экипаж был укреплён железными пластинами в разных местах — прочность гарантированная. Большая десятиместная карета, где обычно ездят и охранники. Запряжена шестёркой лошадей. Роскошная карета, подобающая дому пограничного графа Фубарека, славящегося как край добрых коней. Для военного использовать защищённый на случай беды экипаж — не то чтобы подобающе, но понятно как образ мыслей.
Если судить только по характеристикам, высокопоставленному военному она подходит идеально. Ничего странного быть не должно. Но не подходит. Крайне неестественно. Потому что оформление — сплошь девичье, девчачьих вкусов.
В целом округлая, с обилием кривых линий отделка производит впечатление не военного, а скорее игрушки для девочек. Цвет — чисто белый, с волнистым узором, отдающим розовым и голубым, и решительно не верится, что внутри сидит суровый военный. Пейс, садясь, едва не прыснул и с трудом сдержался. Когда все расселись, слуга пограничного графа сел на козлы, и карета тронулась.
«Господин Мортельн. Давно не виделись. Прошу сегодня вашего снисхождения».
«Ах, госпожа Петра. Сегодня вы прекрасны, как никогда. Я и сам радовался, что мне выпала честь охранять такую красавицу, — можно сказать, повезло по службе».
«Уфуфу, господин Мортельн тоже мастер говорить комплименты».
В карете было три женщины. Одна — служанка-прислужница. Говорят, ей давно за сорок, но на вид не больше двадцати с небольшим — загадочная женщина. Другая — героиня дня. Третья дочь пограничного графа Фубарека, госпожа Петра. Белая, как фарфор, кожа — к ней так и просится слово «барышня из затворничества», а нежные пальцы, явно далёкие от стирки и тяжёлой работы, подтверждали слухи, что она не выходит не то что из владений, а из самого дома. Это и был объект нынешней охраны, и, разумеется, Кассероль с Пейсом поспешили поздороваться.
«Госпожа Петра, рад видеть вас в добром здравии».
«Господин Пейстри, вы тоже, кажется, в порядке. Спасибо за то вкусное печенье в прошлый раз».
«Если оно пришлось вам по вкусу, значит, труды не напрасны. При случае принесу ещё».
«Непременно прошу. С тех пор я вижу то печенье во сне».
Такая радость и такие ожидания — настоящая награда для кондитера. Пейс испытывал удовлетворение от того, что его сладости понравились. И в то же время немного огорчался: следующий раз, вероятно, уступит другу — прямому внуку герцога.
«Госпожа Ликорис, тоже давно не виделись».
«Да».
И ещё одна — госпожа Ликорис Милл Фубарек. Как следует из имени, она из рода пограничного графа Фубарека, четвёртая дочь нынешнего главы. С героиней дня, госпожой Петрой Милл Фубарек, она одного чрева и одного года — то есть близнец. Из-за ничтожной разницы в миг рождения одна стала старшей, другая младшей. Разумеется, и возраст совершеннолетия у них совпадает. Поскольку было бы неестественно, если бы обряд совершеннолетия прошла только старшая, сегодня младшая тоже должна пройти обряд освящения, как и сестра.
«Рико. Мы проделали такой путь из дальних владений — что это за приветствие?»
«Прости, сестрица».
«Мне-то зачем извиняться. Право... Господин Пейстри, не сочтите за обиду. Она обычно такая...»
«Всё в порядке».
«Всё в порядке» от Пейса означало и «не стоит беспокоиться», и «мне можно так здороваться». Кондитер — профессия, что дарит людям улыбки. Пейс думал именно так. Человек, поев вкусного, непременно улыбается. Потому что в печали, что ни ешь, вкуса не почувствуешь. Создать лучшие сладости — для мальчика с этой мечтой это означало создать лучшую улыбку. Ради вкусных сладостей и улыбку подготовить — часть приготовлений. В этом была гордость кондитера Пейстри.
Чтобы заставить человека улыбнуться, нужно знать, чего он хочет и чему радуется, — так уж устроено. Первоклассный ремесленник — это и первоклассный наблюдатель. Глазами мальчика, буквально обладающего первоклассным опытом, Пейс прекрасно понимал, отчего госпожа Ликорис выглядит недовольной. Потому и сказал «всё в порядке».
Тут Пейс случайно глянул вбок — и увидел, как двое взрослых мужчин склонились друг к другу. Не то чтобы между мужчинами было что-то такое, но явно шёл тайный разговор.
«(Господин Кассероль. Похоже, те, кто хочет навредить дочери, действительно действуют. Прошу вас. Мои люди тоже тайно отправлены в столицу, но и этого мало. Нынешнее представление помолвки должно удаться любой ценой)».
«(Полагайтесь на меня. Мои подчинённые уже всё подготовили на месте. Никаких «если»)».
Разговор шёл вполголоса, и нужно было отвлечь от него внимание женщин. То, что Пейс тут же завёл непринуждённую беседу, — вероятно, дар его опыта. Оживлённая тема — конечно, любовная. Особенно рассказ о прямом внуке герцога, который станет женихом, — за него цепляются. Некоторое время беседа шла оживлённо, а потом молчавшая до тех пор служанка подала голос:
«Барышни. Мы скоро подъезжаем к церкви. Приготовьтесь».
Уж если дом пограничного графа, то и служанок обучают превосходно. Не мешая разговору, но точно в нужный момент прозвучал призыв готовиться. Выход из кареты — самый уязвимый миг, и это было скрытым предостережением. Мужчины это поняли.
Служанка вышла первой, затем Пейс — осмотреться. Тут внимательный заметил бы, что мальчик сделал слегка неестественное движение.
Между отцом и сыном Мортельн есть условленные жесты руками. Кроме них, их знает только старший оруженосец Ситц. Часть — сигналы отхода и прочее — знают оруженосцы и мать Пейса. Этим жестом он непринуждённо передал, что вокруг неспокойно.
«(Числом: справа двое, сзади двое, слева один и ещё один поодаль. Угроза — ниже средней. Луков нет. Справимся легко)».
Как и ожидалось — или даже ниже ожиданий. Такого нападения и предполагали, действуем по договорённости. Если нападающие узнают, что их уже заметили, легко может случиться непредвиденное. Метательное оружие — например. Хотелось бы, не давая понять, что мы их видим, поджидать. Потому и Кассероль отдаёт указания жестами.
«(Правые и задние — мои. Держи левых)».
«(Понял)».
По нынешнему плану предполагается, что в столицу переносит магия Кассероля. На деле это делает Пейс, но знают об этом лишь двое из рыцарского дома. Разумеется, и официальное содержание плана известно лишь до графа. Это тайная операция, потому и нет охраны, которая обычно полагается высокородному дворянину. Отборные силы пограничного графа сейчас ждут в столице. Здесь приходится защищать втроём. Вероятно, нападающие и рассчитывали на это. Они ведь планировали, что слабое место будет только в этот момент.
«Похоже, похолодало — и несносной росы много. Чтобы не промокнуть от росы на чужом дворе, не сбить ли её сначала?»
«Верно. Лучше сбить росу у себя в саду, чем на чужом. Как договаривались?»
Мужчины прекрасно понимали, о чём речь. Девушек выпустили последними, и все вышли из кареты. Разумеется, внешне все сохраняли мирную, безмятежную атмосферу.
В тот миг, когда они собрались двинуться к церкви.
«Ура-а-а!»
«Эй-я-а-а!»
С непонятными бессмысленными воплями, размахивая мечами — вернее, ржавыми железными палками, — на них бросились какие-то люди. Дом пограничного графа по своей роли готов к внешним врагам, так что врагов у него хоть отбавляй. Дом герцога Кадречека тоже по роли сдерживает прочие владения в центре, потому легко наживает ненависть. Тем, кто ненавидит оба дома, разрушить торжество — выгода, а оставить — убыток.
К тому же оба главы — одни из первых сановников страны, их богатства и права огромны. Земли богаты, войска сильны. Немало тех, кому не по нраву союз двух домов. А для тех, кто метит сам получить выгоду, брак двух домов — тем более помолвка наследника герцогского дома — только и годится, чтобы её разрушить. Желающих занять освободившееся место, пожалуй, и на двух руках не перечтёшь. Нападавшие наверняка наняты теми, кто хочет расстроить такой союз. То есть повода щадить нет.
«Сдохни-и-и, гу-а-ак!»
Сброд, даже оружие толком не содержащий. Не соперники закалённому рыцарю. К тому же нападать всего нескольким на такого противника — плохая затея. Чтобы напасть на рыцаря-мага, для которого и слова «дистанция» не существует, нужно вдесятеро больше. Пейс тоже незаметно скрестил клинок с одним и остался невредим, но как бы то ни было, отец слишком бросался в глаза. Он легко зарубил двоих и обезвредил остальных.
«Недостаточно выучки. Ступайте учиться ещё двести лет».
«Отец, люди двести лет не живут».
«Хм, тогда сбавлю до ста».
На этот несколько невпопад разговор отца и сына пограничный граф отозвался:
«Господин Кассероль, превосходно. Благодарю за защиту дочери».
«Что вы. Ваша светлость с таким противником и сами не отстали бы. А теперь, не тратя времени на пустяки, — в церковь».
Запах железа и крови. Пейс и Кассероль обтёрли мечи тканью, но к этому запаху не привыкнуть. Тем более для девушки, выросшей в теплице, это было слишком сильным потрясением. Вид у неё был изрядно шокированный.
Но оставаться на месте нападения нельзя. Поторопив двух девушек и даму неопределённого возраста, они вошли в церковь.
«Господин Мортельн. Я приведу всё в порядок и догоню. Тем, кто разорил мой сад, придётся заплатить соразмерно».
«Понял. Прошу вас, как можно скорее».
Граф и его свита, похоже, разберутся с наглецами и затем присоединятся.
Внутри церкви — как и в любой церкви, всё похоже. Лишних украшений нет, самое заметное — изображение духов и алтарь. Единственное отличие от церквей, известных Пейсу, — разве что число скамей.
«Кто вы?»
Женщина в церкви окликнула их.
«Я глава рыцарского дома Мортельн, Кассероль. Привёл людей из дома пограничного графа Фубарека. Священник здесь?»
«А, да, сейчас позову!»
Женщина, похожая на послушницу, бросилась вглубь, словно заяц. Её напугало то, что Кассероль назвал себя. Всё-таки дворянин. К тому же вместе с семьёй их господина. Человеку, непривычному к таким встречам, ни за что не сказать «подождите тут». Свита дворянина, обладающего судебной властью. В современных понятиях — как если бы нагрянул отряд полиции. То, что она поспешила позвать начальство, естественно.
Чуть позже, тоже в спешке, вышел мужчина в священническом облачении. Видимо, и вправду нельзя было заставлять дворян ждать.
«О, ваши милости. Добро пожаловать в такое место. Я Уиллис, недостойно исполняю здесь обязанности священника. Чем могу служить сегодня?»
«Об этом я сам сказать не могу. Всё после прибытия его светлости пограничного графа Фубарека. Вы не слышали ничего о его дочери?»
«Что ж, о чём именно?»
Этот священник, похоже, тоже изрядный хитрец. Самого пограничного графа нет, а перед ним — незнакомцы. Потому он, вероятно, допускает, что кто-то может выдавать себя за дворянина и выпытывать планы обряда освящения. Это притворное неведение, даже на взгляд знающих дело Кассероля и Пейса, было мастерским. Со стороны охраны тоже: раз действуем тайно, нельзя выдавать информацию, пока не убедишься, что перед тобой действительно священник. Вдруг разбойник прикидывается священником, чтобы выведать планы.
Обе стороны ждали общего знакомого. То есть самого пограничного графа Фубарека. Дело было деликатным, и обычно тихая церковь наполнилась ещё большей тишиной. Тишину нарушил голос — вскоре.
«О, по счастливой случайности здесь оказался человек из нашего дозора. Я поручил ему разобраться поскорее... О, господин Мортельн, что случилось, почему вы замерли на месте?»
«О, ваша светлость. Мы вас ждали».
В церковь вошёл крепкий мужчина лет сорока. Долгожданный — сам пограничный граф Фубарек.
«О, ваша светлость пограничный граф. Добро пожаловать сегодня».
С угодливостью, готовой руки потереть, священник приветствовал графа. И это понятно. Дом пограничного графа Фубарека — военный род. По роду занятий постоянно видящий смерть вблизи, он из поколения в поколение известен как благочестивый святой верующий. Победа и поражение — обычное дело для военных, но чем ближе к передовой, тем чаще хочется верить в Божье покровительство. Естественно, суммы, пожертвованные домом Фубарек церкви, немалые.
Коротко говоря — церковь в числе лучших клиентов. А для церковнослужителя сумма пожертвований равна показателям продаж, так что и руки потереть не грех.
«Да, господин священник, и сегодня по известному делу — на вас рассчитываю. А что это вы тут стоите и разговариваете?»
На вопрос графа Фубарека ответил Кассероль.
«Да вот, мы друг друга не знали, вот и здоровались».
«Похоже на то. Ах, простите, встреча с прославленным господином Мортельном так обрадовала, что я позволил себе неучтивость».
Раз пограничный граф выступил посредником и обе стороны друг друга опознали, дальше — люди, знающие дело. Пустые подозрения, по молчаливому согласию, забываются. Разумеется, понимая это, делать вид, что не замечаешь, — участь искушённого в таких взрослых делах пограничного графа Фубарека.
«Немедленно провожу вас в комнату. Барышни, прошу сюда».
Похоже, потрясение от внезапного нападения наконец прошло. Госпожа Петра с интересом оглядывала церковь. Вопреки тихой внешности, нервы у неё оказались на удивление крепкие. По приглашению священника она двинулась вперёд вместе со служанкой и сестрой.
Но всё же, едва пережив нападение, спускаться в полутёмный подвал было неуютно. Для обычных нервов это естественно. Особенно у младшей сестры нервы оказались не такими крепкими, как у старшей. Она невольно потянулась схватиться за что-нибудь поблизости.
«Всё в порядке. Мы с вами».
«А?»
Услышав голос, госпожа Ликорис наконец поняла, что схватила рукав мальчика. Она слегка смутилась, но страх победил. Не отпуская, она сжала крепче. За всё произошедшее она поняла, что он, по крайней мере, не враг, да и по возрасту он был ближе всех, кроме сестры. Она почувствовала странное спокойствие рядом с мальчиком, который должен быть младше её.
«Прошу, входите».
В отличие от сестры, у которой было за что держаться, госпожа Петра, оказавшись в комнате, почувствовала тревогу. И это естественно. На неё напали с явным намерением убить, и, пока кровь ещё не высохла, её привели в полутёмный подвал, где в комнате без окон стоит кресло, похожее на орудие для связывания. Тот, кто ничего бы не почувствовал, — в некотором смысле извращенец, перешагнувший границы хладнокровия. Разумеется, она была совершенно обычной. Напротив — выросшая в холе и неге, редко покидавшая даже дом, она, возможно, была чувствительнее обычного. Не будь рядом отца и служанки, она бы с сестрой уже убежала отсюда.
«Ведь сейчас здесь проведут обряд освящения, верно?»
Спросила девушка, вероятно, из одного желания развеять тревогу. Хотелось верить, что предстоящее — обычное дело. Что это обычный обряд. Потому она и ждала утвердительного ответа.
«Нет».
Но в ответ прозвучало отрицание от мальчика. Лицо барышни, и без того полное скорби, стремительно побледнело. Девушка, готовая рухнуть под тяжестью тревоги, однако успокоилась от следующих слов мальчика.
«Сейчас мы перенесёмся в столицу. Мгновенным перемещением отца. Обряд будет уже там. Мы с вами, так что беспокоиться не о чем».
Когда человек в смятении, его разом бросают на самое дно, а затем дарят ясную, добрую улыбку и успокаивают. Сладости после усталости вкуснее, вода после бега — лучше. «Опустить, прежде чем поднять» — обычный приём дворянских переговоров, но пользоваться им трудно, нужно чувство меры. «В таком возрасте так умеет — прирождённый сердцеед», — так оценил мальчика пограничный граф Фубарек. Что он непременно прославится в свете амурными похождениями — несомненно. В отличие от отца, который, что для дворянина редкость, женился по любви, не держал наложниц и славился твёрдостью нрава, — отметил про себя граф.
«Тогда возьмитесь за руки. Представьте, что вас соединяет одна линия».
Почему-то распоряжается мальчик — странно, но указаниям все покорно следуют. Магия зависит от личных качеств. Что можно, чего нельзя. Или какие есть ограничения и свойства. Это знает лишь сам человек. Потому если сказано взяться за руки — остаётся верить, что это необходимо.
Между правой стороной пограничного графа Фубарека и левой стороной рыцаря Мортельна встал Пейстри. Чем двум потным мужикам держаться за руки — куда приятнее для душевного здоровья всех. В свободную левую руку графа крепко вцепилась рука дочери. Рука старшей, героини дня.
А в свободную руку госпожи Петры с другой стороны вцепилась рука младшей сестры. В том, как они крепко сжимали друг друга, видна была сестринская близость.
«Мне тоже можно? Брать за руку барышню — право, неловко».
«Да, всё в порядке. Каэла, тоже дай руку».
Маленькая рука младшей госпожи Ликорис. Её нежно, будто укрывая, взяла рука служанки. У руки женщины по имени Каэла — мозолистая, узловатая от работы по дому и тяжёлого труда. Но сестры любят эту руку.
Когда Каэла взяла руку дочери господина, служанка ощутила несоответствие. Рука была слишком холодной.
Хоть сегодня и совершеннолетие, ей двенадцать. Температура тела должна быть выше, чем у взрослого. И всё же рука казалась холоднее её собственной. Это значило лишь одно: девушка здесь испытывает сильное напряжение и тревогу. Каэла чуть сильнее сжала руку.
«Поехали».
Тёмный подвал. Чувствуя в руках пожатие друг друга, они ощутили лёгкое искажение перед глазами. Не показалось ли? — и в мгновение ока вокруг была незнакомая комната.
Подвал остался подвалом. Тёмная комната, в центре — прочно закреплённое кресло, всё так же. Но всё было другим, не таким, как прежде.
И там серебровласый мальчик, первым отпустивший руки двух мужиков, с улыбкой сказал:
«Все, добро пожаловать в столицу».

Комментарии

Загрузка...