Холода с каждым днём крепчали, и в земли рыцаря Мортельна наконец пришла настоящая зима. Среди оживлённых пересудов по владениям разливалось спокойствие: эту зиму, похоже, удастся пережить довольно легко.
Сама мысль «пережить зиму» возникла потому, что зима — время, когда трудно добыть урожай. Больше зверей впадает в спячку, овощи не растут, озимую пшеницу не соберёшь до весны, так что до тепла приходится жить почти одними запасами. Поэтому от их количества зависит, переживёшь ли зиму благополучно. При скудных запасах до весны доходят смерти от голода и холода.
В этом году было нападение разбойников, и запасы, по идее, должны были стать совсем скудными. Особенно у крестьян из других деревень — вернувшись в родные места, они не нашли бы почти ничего. И всё же тревоги у них не было. Почему?
Причина — в череде мер, принятых господином.
На зиму каждой семье назначили трудовую повинность: отстройка домов и выравнивание полей в двух деревнях — восточной и западной. Разумеется, участвующим семьям выдавали продовольствие и дрова — примерно на десять человеко-дней за одного участника в день, — и можно было быть уверенным, что зима пройдёт без голода и холода. Даже детям выдавали половину, так что семьи наперебой посылали людей. Особенно большие семьи, где больше десяти ртов, — им приходилось выставлять двоих-троих, иначе голод, так что они были готовы на всё.
То, что несколько дней назад в главную деревню пригнали целый обоз с горами груза, ещё больше укрепило доверие к этим мерам. Увидев горы мешков с пшеницей, люди бросились к ним наперебой. Вместо того чтобы робеть от скудости запасов, они, наоборот, работали, чуя, что настала пора заработать, — и некоторые семьи приумножали запасы.
«Идёт гладко».
Доклад выслушал главный ответственный за все эти меры — то есть сам господин, Кассероль. Закончив с отхожими заработками, он обосновался во владениях, чтобы разгрести накопившиеся дела. Он испытывал удовлетворение от плодов своей политики, на которую потратил собственные средства ради жителей.
«Но разве нужно было господину заходить так далеко?»
Ситц, его правая рука, поднявший доклад, высказал естественное сомнение. Обычно господин не раздаёт жителям деньги. Скорее наоборот: господин берёт деньги с жителей. Содержит владения, поддерживает порядок. Ради этого собирает налоги. Так правильно. Господин, который ездит на заработки, чтобы раздать деньги жителям, — это уже для комических рассказов.
«Как господину, мне это не слишком к лицу, но и морить жителей голодом и холодом — значит не годиться в господа, верно?»
«Что ж, такая мягкость — тоже хорошая черта командира».
«Ситц, я и дальше буду на тебя полагаться».
«Мне бы чуть больше мягкости — и не наказание».
В их непринуждённом обмене репликами звучала и шутка. В смехе, в том, что казна наконец вздохнула свободнее, атмосфера стала какой-то мягче.
«Я слышал что-то про мягкость — это про сладости?»
В этот мягкий воздух влился колокольчиком милый голос. Кто бы это мог быть — Пейстри.
«Юный господин, хоть бы постучали».
«Постучу или нет — всё равно. Смех ведь слышно снаружи».
«Когда отстройка закончится, такой слышимости уже не будет».
«Тогда и постучу».
В настоящее время главная деревня Зарсден расширяется. Людей становится больше, поэтому расширяют рвы и частокол, вместе с этим упорядочивают и разбивку участков. В деревне планируется прибавить два колодца, а заодно строится новое господское здание из кирпича. Работы идут ускоренным темпом, и переезд намечен на следующую весну.
К слову, из-за того, что ради защиты от разбойников людей временно собрали в главной деревне, это, похоже, стало и местом знакомств, — и в землях Мортельна сейчас свадебный бум. Разрешение на брак — работа господина, так что Кассероль всё это время был занят только этим. А к следующей осени — предчувствие бэби-бума.
«Так что, Пейс, у тебя было какое-то дело? Что случилось? Что-то стряслось?»
«Да, отец. Во время пробежки я принял письмо от торгового каравана. Они впервые здесь, спрашивали, где господский дом. Удивились, узнав, что я сын господина, но я наскоро принял только письма, передав в качестве представителя три шилота».
«Вот как, спасибо за труды».
«Вот письма. Их два».
Кассероль принял письма от сына и посмотрел на адресаты и обратную сторону. Одно — от герцога Кадречека, с которым он недавно здоровался. Адресованное «великим магам» — в этом проглядывало озорство его светлости. Другое — от пограничного графа Фубарека. У того почерк грубый, и в нём проглядывала натура воина, которому бумажная работа даётся нелегко. Адрес тоже был сухой — просто «господину Мортельну». По содержанию обоих можно было примерно предугадать. Поняв друг друга без слов, Ситц подал нож, и Кассероль вскрыл печати. Такие письма первым читает господин, у остальных нет права смотреть — без разрешения господина.
«Хм».
«Что там написано?»
«Радуйтесь, Ситц, Пейс. Решён вопрос о временном доходе. Временный доход в двадцать тысяч серебряных монет штин».
По сумме и отправителю двое слушавших поняли содержание.
Обещание в двадцать тысяч серебряных монет штин давал пограничный граф Фубарек. А содержание обещания — посредничество в браке между третьей дочерью пограничного графа и прямым внуком герцога — было известно всем троим.
«Значит, помолвка господина Сквале наконец состоялась?»
«Да. Похоже, к совершеннолетию госпожи Петры помолвку объявят негласно».
«Это отрадное событие».
«Разумеется, событие радостное. Всё-таки помолвка старшего сына прямого наследника герцогского дома. Пусть и негласно, но в столице, говорят, соберут немало народу. И вот, чтобы госпожа Петра отправилась в столицу для представления, у меня попросили доставку в столицу и охрану до благополучного завершения приготовлений».
«Так и вышло», — все трое невольно кивнули.
Дед нынешнего герцога Кадречека был братом короля три поколения назад, и он — первый в герцогском доме. Если коротко — родня королевской семьи. В то время дом был новым, но благодаря тому, что главы поколений были выдающимися, он нёс тяжкое бремя. Собравшиеся лица наверняка будут роскошными. Уже по составу участников — как бы не «полный набор». Разумеется, желающих помешать — пальцев двух рук не хватит. Считать — лень.
«Брак герцогского и пограничного домов. Хорошо бы не вышло хлопот».
«Это лишь благие пожелания. Едва ли возможно, отец».
«Тогда, может, просто отказаться? Лучше с самого начала не брать на себя хлопоты».
«Когда тебя так просят два столпа государства, разве можно отказаться? Они ведь обратились с письмом, то есть склонили голову. Если отказываться — нужно быть готовым нажить врагов во всех, кто близок герцогу и пограничному графу. Придётся согласиться».
Дворянская помолвка — вещь ненадёжная. Бывает, её заключают, когда дети ещё не понимают, что происходит, и в зависимости от обстоятельств её нередко разрывают. Дом и дом. Титул и титул. Положение и положение. Или деньги и власть. Дворянский брак строится на подобных расчётах выгод и потерь. Например, в крайнем случае: был уговор отдать дочь в могущественный дворянский дом, но родня другой стороны обеднела, лишилась титула — и какая мать захочет отдавать дочь в такую семью? Иными словами, никогда не знаешь, когда помолвку расторгнут.
Но и постоянно подозревать друг друга в дурном смысла нет. Потому и устраивают представление помолвки. «Что бы ни случилось, мы эту помолвку не расторгнем» — заявляют окружающим. Так обе семьи помолвленных могут успокоиться. Если раструбить вовсю да ещё принять со всех сторон поздравительные дары, сказать «а, всё-таки нет» уже невозможно — так уж устроено.
С другой стороны, для тех, кто хочет помешать помолвке или со временем её расторгнуть, представление — сущее бедствие. Брак — это мощная связь. Но чтобы вырастить человека брачного возраста, нужны любящие супруги и больше десяти лет, к тому же число достойных наследников ограничено. Тем более сейчас — прямой внук герцога. Сверхценный «товар». Для тех, кто давно зарился, внезапный, будто перехват, нынешний союз нужно любой ценой разрушить. И самое «идеальное» для этого — «несчастный случай» с дочерью другой стороны.
В такой обстановке везти не привыкшую к путешествиям девушку, охраняя её, через политически нестабильные земли и чужие владения — всё равно что летом валяться в зарослях без репеллента и фумигатора. Что слетятся лишние «насекомые» — виднее, чем огонь. Скорее уж неестественно было бы, если бы ничего не случилось.
Доставить девушку в столицу, отринув все препятствия. По возможности не проходя лишних мест. Да, ничто не подходит так, как 【Мгновенное Перемещение】 Кассероля. Логика понятна, но у Пейса и остальных была одна проблема.
«За охрану и доставку — тридцать крон, говорят».
«Тридцать золотых плау — щедро. Может, ещё пару домов построим, командир?»
«Шутишь, Ситц. Доставить — ещё куда ни шло, магию Пейса можно скрыть. Но охрана! Столица — логово всякой нечисти. На одних только людях денег сколько ни имей — не хватит. Честно говоря, можем уйти в минус».
«А если справимся сами?»
«Вот уж глупость. Мы, не знающие столицы, не справимся с непредвиденным. И главное — как мы в одиночку будем охранять?»
Проблема нынешнего дела сводится к одному: охранять, пока представление не пройдёт благополучно.
«А если снять дом герцогского дома? Быстро доставить и запереться там».
«Пограничный граф будет недоволен. Мол, почему тогда не в нашем особняке. Разумеется, если использовать дом пограничного графа, будет недоволен дом Кадречека. Потому и просят нас».
«А если держать её во владениях до последнего?»
«Это не понравится герцогскому дому. Заставлять гадать до последнего, придёт ли она, — лучше уж сразу приехать в столицу, и это резонно. Оба дома — военные семьи, и они могут заявить, что приходить раньше назначенного — правило. К тому же план без запаса времени обычно рушится. Ах, потому и просят нас. Вконец хлопотно».
С точки зрения обеих семей, естественно поручить охрану человеку, знакомому с обеими сторонами, нейтральному для них и достаточно надёжному. Есть и лицо посредника, передавшего дело. И герцогский дом, и пограничный — люди, знающие изнанку политики. Полностью доверять друг другу нельзя и не должно. Начни они спорить, кто отвечает за охрану, — не разберутся, и ответственность станет головной болью. Есть и вопрос лица.
В похожей истории в соседней стране на охрану представления помолвки двинули целую армию, и чуть не дошло до войны. До такого, конечно, доходить не должно. Если пограничный дом неосторожно двинет войска, это вызовет ненужные подозрения. Но и центральная армия или частные войска герцогского дома — те же хлопоты. Тогда лучше поручить дело небольшому отряду отборных бойцов, достаточно сильных и способных гарантировать нейтралитет обеим сторонам. Так хлопот меньше. Вот что имелось в виду. «Вконец хлопотное дело» — общее мнение троих.
«Если охранять нам, я могу назвать одно хорошее место».
«О, как и ожидалось от юного господина».
Когда небольшая группа охраняет важную персону, самое troublesome — что объект охраны двигается. Особенно девушка на пороге совершеннолетия, впервые приехавшая в столицу, — не может не отвлекаться на диковины. Даже Пейс, помнящий прошлую жизнь, глазел на всё впервые увиденное. Ребёнку в возрасте кипучей энергии и любопытства сказать «сиди смирно и дай себя охранять» — в принципе невозможно.
Какое место лучше всего подходит для охраны такого человека? Ситц и Кассероль не придумали, а Пейс, похоже, придумал.
«Комната без окон, с одним-единственным входом, окружённая прочными стенами, и притом с поводом заставить там сидеть».
«Это где... нет, понял. Церковь».
«Да. Нам троим понятно, что это за место, но оно не слишком известно».
«Я тоже понял. Запереть в комнате, где проводят истинное освящение».
«„Запереть“ — нехорошее слово. Просто仪式 затянется „по некоторым обстоятельствам“ до самого представления. Ведь девочка и так приезжает в столицу под предлогом обряда совершеннолетия».
«Вот оно что», — впечатлились Ситц и Кассероль. Действительно, для того чтобы утихомирить несовершеннолетнего ребёнка, лучше не придумаешь. Ведь это специальная комната, чтобы там сидеть смирно. У церкви и навыков подавления юного любопытства предостаточно, и в искусстве утихомиривать она искушена.
И то, что внутреннее устройство малоизвестно, — тоже удобно. Истинное освящение проходят лишь дворяне и богачи, а в комнате, где его проводят, бывал примерно один из двадцати даже из них. Поскольку запирают в темноте, даже побывавшие там часто плохо помнят внутреннее убранство. А поскольку это бывает раз в жизни, немало и тех, кто хорошо знает устройство лишь своей церкви. Значит, даже если кто-то задумает напасть, внезапный порыв возникнет реже. По крайней мере, на время, нужное для изучения внутреннего устройства, можно отнять время у вероятного противника. Пусть даже немного — хорошо бы, если, пожалев времени на изучение, отказались от нападения. Уже то, что можно предотвратить внезапный «несчастный случай», — большое дело.
Даже если — тьфу-тьфу — нападение всё же случится, охранять будет легче. Строгая конструкция, чтобы не проникал свет, обычно под землёй, и вход всего один. Лучше места для обороны не найти.
«Так и сделаем. Обоим господам сообщим план: под предлогом обряда освящения отправимся в церковь пограничных владений. Оттуда тайно перенесёмся в столичную церковь и будем охранять до назначенного времени».
«Похоже, сработает».
«Если ничего не случится, да».
«Командир, не будем говорить о плохом. За это — тридцать золотых, хорошая нажива. Не всерьёз ли задуматься о пристройке к дому?»
«Об этом — когда работа закончится».
Похоже, финансовые дела дома Мортельн встречали весну чуть раньше срока.
«Кстати, отец».
«М?»
«Вот счёт вместе с платой за письма. За письма я уже отдал каравану, так что обработайте остальное».
«А, спасибо за труды».
«Тогда позвольте откланяться. Я был на пробежке».
Передав отцу пергамент и собираясь выйти из комнаты, Пейс почувствовал, как его хватают за шиворот.
«Погоди-ка, Пейс».
«Да, что такое, отец?»
«Что это за ящик бонок и бочонок сахара?»
Сумма — один рет и пятнадцать лобни. Для обычной семьи жителей — сумма, на которую можно год не знать нужды в еде. В заказе каравану этого пункта быть не должно. Кто заказал лишнее? Подозреваемый только один. Такая же шалость с хитринкой, как у ребёнка, который тайком подкладывает сладости в корзину родителя в лавке.
«Хи-хи».
«Не строй из себя обычного ребёнка — не проведёшь. Где это видано, чтобы кто-то тратил такие деньжищи втайне от родителей?»
«Но это же сахар! Фрукты! Материалы для сладостей! Если упустить случай, неизвестно, когда в следующий раз достанешь!»
Ничуть не смущаясь, Пейс с жаром доказывал, что это абсолютно необходимо. От макушки до пят он, казалось, был полон рвения. Отец, знавший страсть сына к кондитерскому делу, невольно схватился за виски.
«Ну всё... карманных денег тебе какое-то время не будет. Эту сумму вычту из твоей доли за нынешнюю работу!»
«Что?!»
«Никаких «что». Балбес!»
На голове Пейса, вышедшего из комнаты, красовалась огромная шишка.

Комментарии

Загрузка...