«Давненько не виделись».
Пожилой джентльмен окликнул его.
«Герцог Кадречек. Рад вас видеть».
Ответив на приветствие и склонившись перед джентльменом с рыцарским поклоном, стоял красивый мужчина. Тело, верно, тысячи раз державшее меч, было закалённым и вместе с тем исполненным изящества, а в сочетании с тщательно сшитым военным мундиром создавало ощущение утончённости. Этот красавец и был самим рыцарем Мортельном.
«Удивительно видеть вашу светлость в таком месте. Раз уж вы соблаговолили прийти, я решил поздороваться. Добро пожаловать».
«Такое место» — понять легко. Они находились в столичном особняке герцога Кадречека. А раз они в его большом зале — цель очевидна. Собираться в зале по вечерам можно лишь ради двух вещей: светского приёма с ужином или срочного сбора по тревоге.
Разумеется, сейчас первое.
«Я прибыл с радостью, получив приглашение вашей светлости. Поздравляю с совершеннолетием вашего внука».
«Благодарю за поздравления. Поскольку была рекомендация графини Ретеш, я и пригласил вас. Да и внук мой вымахал здоровенным, а я старею — хотелось бы поскорее успокоиться, но он всё ещё дитя. Ха-ха-ха».
«Что вы говорите. Ваша светлость ещё молоды. То, что центральная армия сильна, — заслуга именно вашего присутствия. Я и сам не раз на поле боя учился у вашей светлости искусству командования».
«Слышать такое от героя столичной битвы — право, неловко. А это, полагаю, ваш сын рядом с вами?»
«Да. Раз уж выдался такой праздничный случай, я привёл его, чтобы он представился. Пейс, поздоровайся. Его светлость герцог Кадречек, командующий центральной армией».
По подсказке отца вперёд выступил мальчик. Серебристо-голубые волосы и парадный костюм в тон придавали ему благородный вид. На первый взгляд, в его манерах не было ничего неестественного. И именно это было несколько неестественно — хотя неестественность скорее в хорошем смысле.
Для ребёнка его лет непривычность к светскому обществу — норма. Перед взрослыми выше по положению дети ведут себя одним из трёх способов: робеют, держатся надменно или становятся фамильярными. Если страх силён — робеют и дичатся; если своевольны — надменно и безосновательно важничают; а то, не понимая, насколько велик собеседник, начинают держаться запанибрата, будто здороваются с дядюшкой-родственником. Но манеры этого мальчика не походили ни на одно из трёх. Он был учтив, как завзятый переговорщик.
Опустившись на одно колено и отдав должные почести, он заговорил:
«Впервые имею честь видеть вас. Сын Кассероля Милла Мортельна. Зовут Пейстри. О вашей славе мне давно рассказывал отец. Для меня величайшая честь лицезреть вас на этом радостном торжестве».
«Надо же, как учтиво. Я Элизебио Хасбунуар Милл Кадречек. Удостоен от его величества герцогского титула Кадречек. Да я просто старик — зовите как хотите. Однако редко встретишь такого воспитанного ребёнка. Моему внуку стоило бы поучиться. Ха-ха-ха».
«Благодарю за похвалу, это честь. О вашем внуке я слышал, что он и без оглядки на таких, как я, являет образец дворянина. Это мне следовало бы перенимать у него наставления».
«Вот как, вот как. Да, право, умный мальчик. Господин Мортельн, можно только позавидовать, что у вас такой достойный наследник».
В руке герцога Кадречека был серебряный кубок с вином. Разумеется, не то чтобы край был серебряным — просто кубок, обильно украшенный серебром. Смачивая губы вином, сделанным в герцогстве Кадречек, герцог вполне искренне хвалил стоящего перед ним мальчика. Обычно такие слова приправляют лестью, но с рыцарем Мортельном, известным своей отцовской гордостью, похвала выходила естественной. Если говорить как есть, и выходит похвала — одно удовольствие.
«Ха-ха, я и сам горжусь, что сын у меня способный. Благодарю Бога, что ящерица родила дракона — не то что я».
«Ха-ха, значит, впереди много интересного. Ах да, я ведь ещё не дал внуку поздороваться. Пусть и он поучится у вашего сына и скажет пару слов».
Герцог Кадречек и сам не один десяток лет прожил в этом мире светских приёмов и политики. Ему хотелось дать внуку полезные связи. Так, исходя и из расчёта выгод и потерь как политика, и из чувства деда, заботящегося о внуке, он решил завязать знакомство с семьёй Мортельн. Хоть разговор и был простым, он хладнокровно рассудил, что выгоды больше, чем потерь. Потому и решил представить внука.
На таких светских приёмах, если кланяться всем подряд, тебя начнут ни во что не ставить. Хозяину, которому положено приветствовать всех, — другое дело, но чем выше должность или ранг, тем более сдержанно следует держаться. Поэтому представлять членов герцогского дома первыми — обычно не больше двух-трёх человек. А чтобы на празднике не расплодились сплошные приветственные атаки, без близкого знакомства младшие избегают заговаривать со старшими — таково правило хорошего тона. Иными словами, число приветствий внука герцога, главного гостя и высокородного дворянина, с незнакомцами ограничено. Герцог Кадречек решил, что даже разыграв эту ограниченную карту, получит достаточную отдачу.
По зову деда вперёд вышел юноша, ещё хранящий в облике что-то детское. Совершеннолетие обычно наступает в двенадцать-пятнадцать лет, и ему было тринадцать — потому и понятно. Этому юноше, верно, благоволит Бог. Ибо ему очень повезло: он пошёл в мать, а не в сурового деда и отца. Юноша с мягким, спокойным взглядом, тихий на вид.
«Господин Мортельн, позвольте представить. Это мой внук, Сквале Милл Кадречек. До вашего сына ему далеко, но и он, право, умный мальчик. Окончил кадетский корпус первым по успеваемости».
«Это замечательно. Однако почему он не носит фамилию Хасбунуар?»
«Его мать из графского дома Валленна. Поскольку она была дочерью прямой линии графа Валленна, наследование Хасбунуара отошло в сторону. Я собираюсь в конце концов передать ему дом Кадречек, так что особо за это не держусь. Сквале, это его светлость рыцарь Мортельн. Ты, верно, знаешь: он прославился блистательными подвигами при обороне столицы его величества, а также участвовал в походах против бедствия чудовищ в пограничных владениях Фубарек и в усмирении пиратов графства Ретеш — муж, стяжавший громкую воинскую славу».
Поскольку знакомство шло через посредничество герцога, Сквале — внук герцога по прямой линии — и Кассероль видели друг друга впервые. Зрелый красавец и юный добрый молодец сделали одинаковое движение. Правую руку сжали чуть ниже левого плеча и приложили к груди. Простой приветственный жест, принятый за вином. У юноши вышло немного неуклюже, у рыцаря — привычнее.
«Р-рад познакомиться, господин Мортельн».
«Впервые имею честь видеть вас, господин Сквале. Вы внук господина Элизебио по прямой линии. Ваше положение выше, чем у меня, скромного рыцаря. Прошу, зовите меня Кассероль».
«Ох, право, неловко».
У дворян детей на светских приёмах обычно воспринимают на один ранг ниже родителей. Если отец королевской крови — приравнивают к герцогу, если граф — к виконту. Кроме того, внуков при живом главе дома приравнивают к рангу на две ступени ниже. Поскольку дед Сквале — герцог, к нему относятся как к пограничному графу или графу, то есть на две ступени ниже. Титула у него нет, потому нет ни пенсии, ни жалованья за должность, ни земель, ни полномочий, но в случаях вроде сегодняшнего, когда приходится менять обращение в зависимости от положения, эти формальности нужно знать — таково правило хорошего тона. Иными словами, тот, чей титул ниже, должен выражаться почтительнее. Легко понять, если представить, что с сыном начальника отдела участковый обращается вежливо.
И всё же юноша, который с подчёркнутой учтивостью говорит с каким-то рыцарем (по его собственным словам), в некотором смысле нарушает этикет. Слишком уж подобострастно — но это не беда, просто не слишком похвально.
Однако старик и рыцарь отделались горькой улыбкой. Им прекрасно было понятно, почему юноша так себя ведёт. Ведь с ним так обращались не раз и не два за последние две недели.
«Простите, господин Мортельн. Он восхищается вами и ждал сегодняшней встречи».
«Слишком большая честь для меня, право, неловко. В последнее время ко мне часто так относятся, так что я привык».
«Нет-нет, ваши подвиги в последнее время, похоже, в большой моде благодаря песням бардов. Нынешняя молодёжь вами восхищается. И он, видать, из тех же. Ну надо же...»
«Ха-ха, молодость — завидное дело. Позвольте и мне представить. Господин Сквале, вот это мой старший сын, Пейстри. Хоть ему всего семь, он уже прошёл обряд истинного освящения».
По этим словам вперёд шагнул Пейс. В данном случае его положение — ниже рыцаря. То есть приравнивается к безтитульному и бездолжностному, потому он начал с почтительного поклона на одном колени.
В мире есть такое — интуиция. Не стройная логика и не обоснованное чувство, а безосновательная уверенность. Особенно у тех, кто долго накапливал опыт, в какой-то миг вдруг возникает некое предчувствие.
То, что герцог Кадречек увидел в вышедшем вперёд мальчике, было именно этим. А именно — предчувствие битвы и тревога перед чем-то непостижимым.
«Впервые имею честь видеть вас. Как представил отец, я сын Кассероля, Пейстри. Господин Сквале Кадречек, сердечно поздравляю вас с совершеннолетием. С искренней радостью поздравляю вас с благополучным вступлением в права прямого наследника».
«А? А, д-да. Благодарю за столь учтивые слова, это для меня слишком большая честь».
Это полное поражение, — герцог Кадречек невольно скрыл вздох. Юноше, едва достигшему совершеннолетия, быть непривычным к приветствиям — неизбежно. Но сын рыцаря, вдвое младше, держится куда увереннее.
Вероятно, он растерялся оттого, что почтительный поклон отвесил ему ребёнок младше его самого. Вдобавок, осознав свою оплошность, он от растерянности ещё больше занервничал и смешался. На такой случай я и рядом, чтобы помочь, — решил герцог и подал спасательную руку.
«Ха-ха-ха, значит, господин Пейстри. Вы поприветствовали нас куда основательнее, чем мой внук, — примите благодарность от его имени».
«Благодарю вас».
Внук Сквале вздохнул с облегчением: дед перехватил разговор. Ещё немного — и от волнения и спешки он бы оплошал. Разумеется, если Пейстри завладеет инициативой в беседе, неизвестно, когда снова перепадёт на Сквале. Потому главный герой дня умолк, и разговор поневоле продолжил дед. Герцог рассудил, что здесь нужно любой ценой увести тему от внука.
«Внук благополучно достиг совершеннолетия, и для меня это большая радость. Магии, к сожалению, он не получил, но уже то, что он здоров, — радость для старика. Ах да, говорили, что господин Пейстри тоже уже совершеннолетний. И вдобавок прошёл истинное освящение. Скажите, магию вы получили?»
«Да. По милости Божьей я благополучно овладел магией».
«О-о».
Тема показалась было слишком натянутой, но из неё вынырнуло нечто куда более интересное. Это немало заинтересовало герцога.
А именно — магия.
Тех, у кого хватает магической силы, чтобы владеть магией, примерно один из двадцати. А из них получить саму магию может один из тысячи. То есть магию получает лишь один из двадцати тысяч. Это как узнать результат лотереи и услышать, что выпал первый приз.
Даже те, кто слушал краем уха, ахнули — что уж говорить. Пользуясь случаем, герцог решил замять оплошность внука.
Понимая при этом, что такова и цель Пейса.
«Это поразительно. То, что господин Кассероль владеет магией, поют и барды, но чтобы и его сын — да ещё и магией... Может, дому Мортельн покровительствует сам Бог».
«Благодарю, но, полагаю, тут немало и случайности. Что до меня — просто повезло».
«Наверное. Но говорят ведь, что Бог не играет в кости. Для меня — семья, где два поколения подряд маги, — предмет чистой зависти. Ах да, раз уж выпал случай, не покажете ли здесь свою магию?»
«Если ваша светлость позволит. Тогда позвольте одолжить вон ту ткань?»
Пейс указал на ткань, служившую подстилкой под серебряным кубком. Герцог Кадречек с интересом протянул её: что же он покажет? Те, кто зажигает огонь. Те, кто создаёт воду. Те, кто двигает предметы. Или те, кто становится быстрее. Магия у каждого своя. Ради случая её часто держат в секрете, так что увидеть её — любопытно.
«Итак... 【Перенос】!»
Перемена была мгновенной. На белой ткани в одно мгновение проступило что-то вроде рисунка.
Содержание — портрет. И притом прекрасной девушки. Она стоит среди цветущего поля и улыбается — назвать это можно только восхитительным.
«Это... великолепно. Вот оно что — магия рисования. Право, превосходно».
«Благодарю. Раз уж выпал случай, позвольте преподнести этот рисунок господину Сквале Кадречеку. От меня... и от пограничного графа Фубарека».
Подарок от третьего лица, которого здесь нет. «Вот оно что», — понял герцог. Так вот что зацепило его чутьё. Среди тех, кто наблюдал со стороны, у многих лица стали кислыми. Особенно у тех, кто привёл дочерей.
«Хм... пограничный граф Фубарек. Сегодня его, кажется, нет. Это, часом, не связано с той барышней на рисунке?»
«Ваша проницательность достойна восхищения. Как вы и поняли, изображённая красавица — третья дочь пограничного графа Фубарека, госпожа Петра. Я познакомился с ней, когда недавно посетил владения пограничного графа Фубарека».
«О-о. Это... ах да, у вашего батюшки ведь есть магия».
Герцог, конечно, подумал, что с учётом расстояния, хлопот и времени вряд ли у рыцаря с южной окраины найдутся дела, чтобы ехать в восточные пограничные владения, — но тут же вспомнил, что рыцарь Мортельн владеет 【Мгновенным Перемещением】.
«Да, я отправился с отцовским мгновенным перемещением».
Ложь. Если по цвету — чистейшая ложь.
Перемещаться так далеко Кассеролю было бы трудно. В действительности тут была магия Пейса и скопированная магия — запрещённый приём, — но ради сохранения тайны они трубили, что это магия Кассероля.
«Владения пограничного графа Фубарека, как известно, — земля, где не прекращаются стычки с соседней страной. Госпожа Петра, говорят, из-за опасностей в пути редко покидает владения. Оттого и друзей у неё мало. Озабоченный этим господин Фубарек, узнав, что нас пригласили сюда, попросил представить вас, господин Сквале Кадречек, — не соблаговолите ли вы оказать ей дружбу».
«Её зовут госпожа Петра. Какое милое имя. Ах, прелестно...»
Понравилась ли она ему — спрашивать неучтиво. Это и так видно. Щёки юноши Сквале слегка покраснели, он не сводил глаз с девушки на ткани. Это была любовь с первого взгляда.
И правда, улыбка изображённой девушки — высшая улыбка, в которой соединились чистота, хрупкость и простодушие. В ней та особая девичья красота, что производит доброе впечатление на любого мужчину. Ещё бы: чтобы перенести эту сцену, понадобилось два дня, пока граф не дал согласия, — настолько это был шедевр. А поскольку в лучшей разведке этого мира — церкви — за большие деньги выведали точный вкус юноши Сквале, этот снимок намертво захватывал сердце неопытного юноши.
Кстати, комиссия за это посредничество при заключении помолвки составляла двадцать тысяч серебряных монет штин — неслыханное вознаграждение за успех. Курс серебряной монеты штин — около двадцати-тридцати монет за золотую плау, выпускаемую королевским домом. То есть это награда, равная почти тысяче золотых. Это также доказывает, что пограничный граф Фубарек всерьёз взялся за это сватовство.
«Собственно, в следующем месяце — то есть в конце месяца черной луны — у госпожи Петры будет праздник совершеннолетия. Мне поручено передать, что господина Сквале Кадречека непременно ждут там — как друга».
«С радостью приду!»
«Вот балбес», — чуть не крикнул герцог, но назад ходу нет. Слова, что внук выпалил, не подумав, обратно не воротишь. Пусть и под завесой «как друга», но почему он не замечает столь откровенного сватовства — это удручало. Обычно о таком следует говорить осторожно. Тут внуку ещё не хватает опыта — и это больно. И то, как ловко этим воспользовался мальчик Пейстри, убеждало герцога: этого юношу больше нельзя считать ребёнком.
«Сквале, успокойся. Разумеется, с дочерью господина Фубарека дружить — дело хорошее. Но как ты собираешься туда попасть? Там сейчас довольно неспокойно».
Владения пограничного графа Фубарека граничат с пограничными владениями соседней страны, потому там почти постоянно идут стычки. Воды, леса, рудники, пошлины, переходы разбойников, борьба с контрабандой, стихийные бедствия, исторические обиды и случайные столкновения — недостатка в поводах для раздоров нет. Границы там почти не существует, она меняется едва ли не каждый год. Потому поездки кого-либо, кроме торговцев, затруднены, а уж визит внука государственного сановника — совсем не то, что сходить к соседскому другу поиграть.
Хотя, конечно, это если по обычному.
«Не беспокойтесь. Мой отец, хоть и скромно, но сможет помочь».
«Ха-ха, помогать молодым людям сближаться — обязанность старших. Я не прочь посодействовать. Полагайтесь на меня».
«Точно. Дедушка, если это господин Мортельн, никаких проблем быть не должно».
Любовь слепа, что ли. Ведь его вроде бы учили, что значит полагаться на чужую дворянскую силу, — сокрушался герцог. Старик покачал головой, и мальчик тихо шепнул ему на ухо. Юношу же, отвлёкши историей о девушке, непринуждённо уводил в сторону отец мальчика.
«У господина Фубарека, похоже, есть какие-то замыслы. Вооружение тех земель — сильнее, чем у других».
«О-о, интересно. А как вы это увидели?»
Герцог, держащий в руках центральную армию и имеющий крепкие связи в центральной политике и при королевском доме. С ним хочет породниться владетель крупного владения на востоке, обладающего одной из лучших военных и экономических сил. Центральная армия и восточные владения. Если они объединятся, в худшем случае запахнет и переворотом.
Многие смутно догадываются, что в пограничных владениях идёт наращивание вооружений. Тем более герцог, опора государства и искушённый в политике, вполне может это чувствовать. Замысел усиления пограничных войск. Где его истинная причина — знать необходимо в силу должности. Если пограничный граф вдруг переменит намерения, усмирять его, возможно, придётся герцогу.
«Полагаю, он устал от многолетних стычек. С вашей центральной армией за спиной он намерен разок основательно урезать силы соседа и покончить со стычками. А вас он просит о посредничестве, и поводом для этого служит брак его дочери — так я предполагаю».
«М-м, вот оно что. Похоже на правду. Да, вы мне помогли, благодарю».
«Нет. Это лишь моё частное мнение».
Если бы это была королевская армия, был бы ещё восточный фронт, объединяющий войска восточных королевских владений. Сильная армия, размещённая в восточных королевских землях. Но это армия скорее для защиты от внутренних мятежей, чем для войны с соседом. Если он не полагается на неё, а хочет помощи центральной армии — такое вполне вероятно.
Стычки между соседями при равном военном балансе. Усталость от них понять можно. И поскольку королевской восточной армии он не доверяет, он хочет, объединившись с центральной, получить преимущество и прекратить стычки. Взамен отдаёт дочь. Логика стройная. Но пограничный граф, пока идут стычки, не может покинуть владения. Ведь в его задачу входит и сдерживание соседа. Так что связи с центром неизбежно ограничены. Отсюда и нынешний разговор.
Стоит ли на это соглашаться — герцог раздумывал. И решил. Нарочито громко, чтобы слышали вокруг, ответил Пейсу:
«Да, это весьма интересный разговор. Раз уж приглашение сделано, я и сам с внуком отправлюсь поздравить дочь господина Фубарека. Да и если у внука, может статься, весна наступит — и королю его величеству будет что рассказать. Ха-ха-ха».
«Да. Именно так».
Правдивость разговора и оценка его последствий. Или предугадывание дальнейших шагов — этим он заявляет, что берётся за дело. Тут, разумеется, и сватовство прямого внука. Это и выражение намерения рассмотреть предложение всерьёз. И более того — решимость передать это королю, определить государственный курс и затем действовать. Это и сдерживание на тот случай, если, действуя скрытно, заподозрят именно герцога.
«Господину Мортельну, возможно, придётся в тот раз потрудиться. Не могли бы вы взять на себя труд доставить меня с внуком? Разумеется, я щедро отблагодарю».
«Разумеется, ваша светлость. Если я могу быть полезен вашей светлости, большей радости для меня нет».
«М-м, благодарю. Ах да, есть ведь и благодарность за портрет прекрасной госпожи Петры. Вместе с этим завтра или послезавтра пришлю посыльного».
«Право, ваша забота трогает. Приму все меры и встречу вас».
«Тогда мне нужно ещё поприветствовать других, так что позвольте откланяться. Сквале, побудь ещё немного с господином Мортельном и господином Пейстри. Если услышишь что интересное — потом расскажешь и мне».
«Да, дедушка».
Занятый герцог, слегка поклонившись Кассеролю, оставил место и пошёл приветствовать других гостей. На прощание он отвесил поклон даже Пейсу, которому, по идее, кланяться не полагалось, — возможно, это было символом всего этого светского приёма.
У Кассероля тоже были обязанности главы рыцарского дома. Его окликнули нужные люди, и он отошёл. Разговор, вероятно, пойдёт в основном о том, что было с герцогом. У светского приёма есть изнанка — политика. В итоге остались лишь двое самых юных.
«Кстати, господин Пейстри Мортельн».
«Что такое, господин Сквале Кадречек?»
«Раз уж выпало так свести знакомство с вами, хотелось бы и впредь поддерживать добрые отношения. Потому не могли бы вы звать меня просто Сквале? Мне как-то не по себе от всей этой чопорности».
«Понял. И меня тогда зовите просто Пейстри. Чопорные разговоры и мне не по душе».
Всё-таки у молодых нашлось что-то общее. Сблизиться им не потребовалось много времени. По мере того как они осваивались, появлялась и непринуждённость. Отчасти и потому, что юноша ещё не настолько привык к таким местам, чтобы долго вести натянутую, чопорную беседу.
«Ого, значит, господин Пейстри умеет готовить сладости?»
«Да. Это моё увлечение. Госпоже Петре, о которой я говорил, я тоже подарил самодельные сладости. Печенье, но ей, кажется, очень понравилось. Похоже, она любит сладкое».
«Вот это полезная новость. Если можно, научите меня готовить. До следующей встречи с госпожой Петрой надо подтянуть мастерство».
«Разумеется, без проблем. Если принесёте самодельные сладости, она наверняка обрадуется».
Оба мирно рассмеялись. Но — что сказать — говорить, как и ожидалось. Молодые парни обычно обсуждают ограниченный круг тем. Разговоры о любви — вроде бы свойственны подросткам. В юношеском возрасте половина мыслей уходит на то, как понравиться девушке. А другая половина состоит из мечтаний.
И посреди этого разговор внезапно неестественно оборвался. Вернее, перешёл в тихий шёпот — секретную беседу. Со стороны могло показаться, будто они опять о чём-то пошлом или делятся тайной. Окружающие на такое не обращали внимания — на подобных приёмах это обычное дело.
«Так вот... у меня к тебе, Пейс, одна просьба».
«Какая?»
Бормотание. Такой разговор уже вряд ли кто, кроме них двоих, расслышит. С многозначительным лицом, отчего-то очень серьёзный юноша. Может, у него какая-то забота?
«Портрет госпожи Петры. Можно сделать ещё? Если можно — что-нибудь по соблазнительнее...»
Мужчины во все времена — существа несерьёзные. Пейс молча добавил ещё три портрета прекрасной девушки.

Комментарии

Загрузка...