Пробуждение сознания похоже на всплытие пузырька со дна водоёма: медленно поднимается к поверхности в непрерывном и необратимом колыхании, пока не лопнет внезапно, коснувшись воздуха.
«Уже проснулся?»
Вскочив, Пейс первым делом ощутил тупую, тяжёлую пульсацию в затылке.
«Сколько я был без сознания?»
«Всего полколокола, почти ничего».
«Ай-ай-ай... Никогда бы не подумал, что они объединятся вдвоём... какую хитрую комбинацию провернули Марк и Луми».
В ответ на упрёк Марк гордо надул грудь:
«Ха! На войне нет места рыцарским церемониям!»
«Именно! Мой дед всегда говорит, что две головы выживают лучше одной, и что командует тот, кто остался жив».
Вывод был элементарным: он угодил прямиком в засаду, согласованную двумя товарищами. Луми вынудила его уклоняться, чтобы Марк оглушил его со спины; позиция и timing совпали с леденящей точностью.
«На этот раз они меня полностью переиграли; хотя нападение двое на одного всё равно кажется мне маленькой подлостью».
«Но у тебя же есть магия, а у нас ничего такого нет!»
«Луми, я тебе бессчётно говорил следить за манерами в речи. К тому же ты могла бы проявить магию на Обряде Освящения, разве нет?»
«И не мечтай: в моём доме нет денег оплатить настоящий формальный обряд, так что я предпочитаю не тешить себя фантазиями».
«Весьма прагматично с твоей стороны».
«Не ставить на слепую удачу — лучший признак здравомыслия».
Луми отказалась от магии по собственной воле: позиция нередкая, учитывая экономические издержки, риск психических последствий и церковный надзор. Хотя магия сулила силу и статус, личного счастья она не гарантировала.
«Кстати, о чём ты так серьёзно задумался недавно?»
«Вот-вот: ты хранил какой-то секрет и ходил с лицом, будто лимон съел».
«Это называется лицом озабоченным, балда».
«Я именно так и сказал!»
Сердце Пейса ёкнуло от страха, что его финансовые размышления оказались раскрыты:
«О чём вы?»
«Врать ты никудышный: обычно ты бы спокойно бросил «ничего такого», но ответ с притворным неведением — это признание, что что-то скрываешь».
Притворившись, что не понял, он выдал своё волнение; озабоченный казной феода, он слишком глубоко обдумывал слова друзей.
«Ладно, признаю, вы меня раскрыли; действительно, я кое-что обдумывал. Может, вы двое подкинете какую-нибудь хорошую идею».
«Конечно! Спрашивай о чём угодно, с радостью поможем».
«Для этого же и нужны друзья, верно?»
Иметь верных товарищей — бесценное сокровище: растрогаться от простодушия тех, кто предлагает помощь без задней мысли, было естественной реакцией для любого, чья душа не испорчена. Сохраняя должную сдержанность насчёт грозящего разорения феода, Пейс изложил вопрос под предлогом поиска способов собрать значительную сумму.
«А нельзя ли расширить посевные поля?»
«Свободной земли в феоде полно; однако распашка новых участков требует рук, времени и начальных денег. Это проект, который мы развиваем вдолгую, его невозможно провернуть в одночасье».
«А что если продавать в соседних деревнях тот пирог с бонкой, что ты пёк на днях? Он был восхитительный, испеки его снова».
«Если достану бонки в память о доме, с удовольствием испеку ещё; но продажа принесёт едва одну-две серебряные монеты. С учётом стоимости дров и зерна в наших краях маржа будет ничтожной или обернётся убытком, не считая платы за перевозку фруктов. Печь их было бы весело, но это не решило бы дилемму... Хотя, по-моему, Луми просто хочет снова поесть сладкого».
«Упс... так заметно?»
С глазами, блестящими от обжорства, и слюной, готовой перелиться через губы, её гастрономические намерения были очевидны любому.
«А что если Пейс научит нас пользоваться магией? Если бы мы тоже могли колдовать, мы бы такое сотворили!»
Марк, в отличие от Луми, лелеял мечты о магическом величии: тоска по такой силе оставалась живой, несмотря на то что несколько дней назад его обманули бандиты. Обычная фантазия мальчишек его возраста, провозглашающих грандиозные цели, пока земная зрелость не остудит их чаяния.
«Тебе ещё годы до совершеннолетия, Марк; и даже если бы я преподал тебе теорию, магия — не то, что усваивается как обычный урок».
«Верно, я так и боялся... это была просто мысль. Но будь у меня магия, я бы разбогател, стал феодалом и каждый день ел восхитительные яства».
«В твоём случае невозможно: даже если бы божественное чудо даровало тебе дар, у тебя не хватит головы, чтобы им управлять; вздумай ты колдовать огонь, так сожжёшь самого себя. Пейс, не слушай бредни этого идиота. Лучше, раз уж я пропустила битву с разбойниками из-за раны, мне хотелось бы посмотреть, как работает твоя магия; может, увидев её в деле, мы что-нибудь придумаем».
«Эй, кого это ты называешь идиотом?!»
«Любого, кто думает только о мечах и не может сложить две цифры без ошибки».
«Мерзавка, иди сюда!»
«Хватит, хватит, перестаньте драться, как щенки. Понимаю любопытство увидеть магию; я и сам поразился, впервые увидев, как действует мой отец. Ладно, покажу вам простую демонстрацию, но это будет только показ, понятно?»
«Здорово!»
Три головы лучше одной: разговор зажёг искру в голове мальчика. Чародеи действительно часто сколачивали состояния; применив свою магическую способность, он, может, и нашёл бы прибыльный торговый путь.
«Начнём с элементарного: нарисуйте любую фигуру на земле палкой».
«Любую?»
«Какую захотите».
Вооружившись обломком дерева и бобовым стеблем, оба принялись чертить по земле. Марк изобразил вычурную композицию: чудовище бесформенного силуэта, по которому человеческая фигура пускала световые лучи.
«Что это, по-твоему, такое?»
«Ха! Это я в будущем побеждаю дракона сокрушительными магическими лучами».
Для Пейса это скорее походило на червяка с конечностями, но он предпочёл промолчать из вежливости; детские выдумки не менялись с эпохами.
Рисунок Луми, напротив, был более округлым: несмотря на дрожащую руку, угадывалась форма плода, похожего на яблоко, рядом с чем-то вроде груды шариков на тарелке, смахивающих на грязевые клёцки.
«Луми... это случайно не бонка?»
«Угадал! Разве не похоже?»
«А что рядом с ней?»
Девчонка гордо надула свою щуплую грудь:
«Так это же пирог с бонкой с того раза, за версту видно!»
«Мне показалось, это куча камней, рисуешь ты ужасно».
«Посмотрите, кто говорит, — твой дракон похож на раздавленную змею, ползущую по грязи!»
«Замолчи! У тебя нет вкуса оценить, как это внушительно выглядит!»
«Ладно, ладно, хватит спорить. Приготовьтесь смотреть демонстрацию, которую просила Луми».
Концентрацию магической энергии можно было ощутить даже непосвящённым, ведь в организме каждого человека теплилась скрытая искра: ощущение, сравнимое со статикой, от которой встают волоски на коже при приближении сильного магнита, — тем интенсивнее, чем больше высвобождалось силы.
От этого невидимого покалывания Марк и Луми распахнули глаза в ожидании.
Девчонка, ещё не оправившаяся после ранения, с абсолютным восхищением всматривалась в землю.
«【Передача】».
При произнесении заклинания оба сорванца ощутили странное чувство в конечностях: ток тёплый и ледяной одновременно.
«Ого, как невероятно! Рисунок перешёл на наши руки!»
Перевернув тыльные стороны ладоней, они обнаружили на коже собственные черты: слегка потемневшую линию, похожую на след от загара, точно повторяющую рисунки на земле.
«Ух ты, ты и правда чародей, Пейс!»
«А ты сомневалась, Луми?»
«Я верю только тому, что видят мои глаза».
Заворожённая, девчонка рассматривала отметину на коже, поворачивая запястье, щипая и растирая силуэт с улыбкой до ушей.
«Это не постоянная татуировка, я перенёс лишь поверхностный пигмент; как лёгкий загар, сойдёт через два-три дня. Покажете родным — наверняка развеселятся».
«Я покажу деду. Слушай, Пейс...»
«Что такое?»
«А нельзя ли наоборот?»
Небрежный вопрос девчонки включил тревогу в голове юноши:
«Наоборот?»
«Ну... вместо копирования готового рисунка перенести что-то, чтобы нарисовать в другом месте. Например, отпечатать чьё-то лицо на земле или доске, не рисуя вручную; я подумала, было бы забавно».
В тот самый миг Пейс схватил руки девчонки в свои с огромной горячностью:
«Вот оно!»
Сияющая улыбка озарила лицо мальчика; тонкие черты, унаследованные от матери, светились радостью, и Луми невольно вспыхнула от внезапной близости. Озадаченная тем, что её держат за обе руки, она попыталась вырваться, требуя объяснений, но воодушевление Пейса перешло все границы:
«Именно так! Луми, ты настоящий гений! Это блестящая идея! С этим мне приходит в голову великолепный план, который сработает чудесно. Я немедленно к отцу, увидимся завтра!»
«Э-эй, подожди!»
Глядя на серебровласый силуэт, уносящийся бегом со скоростью, неподобающей ребёнку, двое друзей озадаченно склонили головы: они знали по опыту, что когда Пейсу взбредает в голову идея, остановить его на полпути невозможно.
«Кстати, Луми...»
«Что?»
«У тебя всё ещё лицо красное, как помидор».
«Замолчи!»
И сжатый кулачок девчонки врезался прямо в живот мальчишке.
◇◇◇◇◇
В резиденции феодала Мортельна трое взрослых совещались вокруг стола: рыцарь Кассероль, его лейтенант Ситц и госпожа Аньес Милл Мортельн. Хотя осью обсуждения оставался поиск финансовых средств, разговор сместился к возможности обратиться за помощью к дому барона Детмольда — роду Аньес.
«Я по-прежнему считаю, что обратиться к моей родне невозможно».
«Даже если тайно нащупать твоего брата, без ведома отца?»
«Именно: брат воспитан отцом с крайней строгостью, он никогда не сохранит подобной тайны. К тому же сейчас он служит помощником моего дяди, сомневаюсь, что у него есть собственные средства, чтобы распоряжаться ими свободно».
«Верно... В глубине души я это знал, но услышать прямо из твоих уст делает это неоспоримым».
Единодушный вздох вырвался у присутствующих, подтверждая горечь тупика.
«В такие переделки и хочется опереться на смекалку мальчишки...»
«Как бы ни был способен мой сын, он не может сотворить золото из ничего. Ты сам предостерегал меня не питать чрезмерных иллюзий насчёт Пейса, Ситц».
«Знаю, знаю; но оказавшись так прижатыми, соблазн положиться на него велик».
«Понимаю твои чувства; и всё же постоянно зависеть от ребёнка...»
Дверь распахнулась с сухим грохотом. Кассероль и Ситц рефлекторно схватились за рукояти мечей; но узнав фигуру, ворвавшуюся в комнату, пока Кассероль заслонял жену, оба расслабились.
«Что за манеры, Пейс! Входить без стука не подобает воспитанному юноше».
«Прошу прощения, матушка; но мне пришла в голову блестящая идея, и я прибежал».
«Идея? Касательно дела, что нас занимает?»
«Именно».
Увидев входящего юного наследника, Кассероль и Ситц осторожно подбирали слова: следовало проявить осмотрительность на случай, если мальчик пришёл не один, ибо разглашение того, что феод переживает финансовые трудности, отпугнуло бы любую возможность кредитной помощи. Никто не одалживал средств шатающемуся дому; давать зонт в солнечный день и отбирать его перед бурей — золотое правило ростовщиков, а опровергнуть слухи о неплатёжеспособности после того, как фитиль зажжён, стоило титанических усилий.
Убедившись, что Пейс пришёл совершенно один, взрослые сели, готовые слушать.
«Хорошо, садись и успокойся, чтобы объяснить по порядку; мы как раз обсуждали ту же дилемму».
«Да, отец».
Ситц незаметно поднялся, чтобы уступить место на диване; однако прежде чем Пейс добрался до сиденья, его подхватили руки матери, усадившей его к себе на колени. Мальчик тщетно пытался вырваться под безмятежной улыбкой родительницы: против материнской силы детские силы мало что могли.
Пока мужчины смиренно вздыхали при виде семейной картины, Пейс начал своё предложение:
«Отец, несколько дней назад вы говорили о том, чтобы устроить формальный брак для моей сестры Жозе, верно?»
«Действительно: она уже достигла совершеннолетия, и найти ей подходящего жениха — первейший долг её родителей».
«В тот раз благодаря вашей магии 【Телепортации】 вы смогли лично отвезти её с визитом, чтобы представить разным семьям».
«Для меня это была ещё и превосходная возможность похвастаться дочерью перед другими дворянами».
Жозефина была пятой дочерью рода, младшей из сестёр Пейса. В обществе, где брачный возраст девушек колебался между тринадцатью и шестнадцатью годами, девушка приближалась к этому порогу. Выбор супруга принадлежал патриарху: хотя обычно учитывались желания девицы, главной целью было укрепить союз между родами. В моменты кризиса родственные связи были самым надёжным подспорьем; иметь родичей в соседнем доме умиротворяло споры, которые иначе вылились бы в открытые войны, тогда как слыть полными чужаками подвергало любой род нежданным нападениям.
«Тогда... как решают это дело те родители, у кого нет магических даров?»
«Обычно возят дочерей по разным аристократическим салонам, чтобы формально представить; высшей сценой обычно бывают ночные приёмы, устраиваемые короной в столице».
Светские салоны охватывали разные форматы: театральные вечера, ночные банкеты, чайные собрания, боевые выставки или охотничьи партии.
Однако доступные дамам занятия были ограничены: фехтование и охота оставались за мужчинами-воинами, так что собрания, где главенствовали красноречие и протокол, составляли их основное поприще.
«Однако большинство знати — в особенности владельцы отдалённых феодов на окраинах — едва может позволить себе постоянные переезды детей в столицу».
«Это чревато риском разбойных нападений, а путешествия обходятся чрезмерно дорого».
К этому моменту Кассероль и Ситц начали улавливать нить предложения; единственной, кто оставался непричастной к подоплёке, была госпожа Аньес.
Перемещение аристократической свиты пожирало средства: кареты, форейторы, уход за скакунами и ночлег, достойный их рода. Выставлять напоказ стеснённость означало запятнать престиж рода и обесчестить саму корону, даровавшую титул; а перед лицом постоянной угрозы разбойников на дорогах наём вооружённой охраны удорожал путь ещё больше.
«Несмотря на издержки, феодалы из кожи вон лезут, чтобы представить детей на королевских приёмах. Почему?»
«Потому что знакомое лицо внушает больше доверия, чем полный незнакомец. Перед двумя равными вариантами всегда предпочтут человека, чей облик уже видели; а между женихом и невестой прежнее знакомство облегчает совместную жизнь. Принять незнакомца вслепую соглашаются, лишь если другой дом обладает подавляюще высоким рангом».
«Вот именно в этом и ключ! Дать заранее увидеть чьё-то лицо вселяет в другую сторону спокойствие. Поэтому я предлагаю выставить на продажу один особый товар».
Произнеся заклинание 【Передачи】, Пейс заставил проступить на куске полированного дерева, что держал в руке, черты дамы с поразительной чёткостью.
«О...!»
«Надо же... какая невероятность, точь-в-точь».
Изображение на дереве соответствовало лицу женщины, которую все в комнате знали превосходно.
«Надо же... это ведь я? И правда точь-в-точь как я, похоже на отражение в зеркале».
Освободив одну руку, не отпуская полностью сына, госпожа Мортельн взяла изделие и принялась рассматривать вблизи: перед её глазами покоился портрет столь достоверный, что походил на зеркальное стекло.
Хотя Кассероль и Ситц не знали современного понятия, Пейс имел в виду традиционные фотографии для брачных представлений. В эпохи до господства романтических союзов такие фотопластинки обладали бесспорной дипломатической силой, достигнув колоссальной популярности в эпоху Мэйдзи после распространения фотоаппаратов. Хотя красота не была всем, осанка выдавала бесчисленные оттенки; созерцание верного изображения сообщало куда больше, чем слушание словесных похвал добродетелям девицы.
«М-м...»
«Предложение состоит в том, чтобы отец брал меня с собой в протокольные визиты вежливости, и «между делом», как бы невзначай, мы предлагали на продажу эти изделия... которые я пока назову портретами для представления».
«Неплохая мысль», — подумал Кассероль, взвешивая ценность, которую он сам как дворянин и землевладелец придал бы такому товару: оценив умеренно, любой аристократ охотно заплатит от пяти до десяти золотых монет. Заказ традиционного портрета маслом требовал дорогих пигментов, непомерных гонораров и найма именитого портретиста; предлагая по более низкой цене, спрос был бы гарантирован.
Хватало родителей с детьми хрупкого здоровья, не способными вынести долгие путешествия в карете, для кого возможность явить свои достоинства, не покидая владений, стала бы бесценным благословением; или замкнутых девиц, страдающих от страха сцены в толпе. Если изображение могло исполнить роль формального представления, многие дворяне заплатили бы немалые суммы; тем более что Пейс мог воспроизводить один и тот же оттиск многократно, позволяя прилагать его к протокольному письму с куда большей гибкостью, чем рукописную картину.
«Могло бы сработать...»
При отцовском одобрении Пейс удовлетворённо улыбнулся, представляя передвижное дело портретов, сочетающее магию обоих.
«Хотя я вижу пару серьёзных изъянов».
«А?»
Голос с возражениями подал Ситц. Будучи опорой в управлении феодом, его размышления обычно несли верную осмотрительность, поэтому оба умолкли, ожидая его доводов:
«Вижу две явные опасности. Первая — раструбить на все стороны, что мальчик владеет магией, а почему это опасно, излишне объяснять».
«Действительно...»
То, что Кассероль и Ситц были чародеями, уже вызывало подозрения как чрезмерная сила для окраинного феода; добавь к этому наследника — и зависть с подозрениями, что они скрывают стратегические секреты, быстро привлекут к краю любопытные взгляды.
«А вторая дилемма — злонамеренное использование этих портретов».
«Что ты имеешь в виду?»
«Представьте, что одна из таких пластин по ошибке попадёт в руки банде разбойников: с запечатлённым лицом юной дворянки куда проще будет устроить выборочное похищение или заказное убийство».
«М-м, верно подмечено».
Та же действенность, что позволяла явить лицо на расстоянии, превращалась в смертельную уязвимость, если её использовали враги.
«План казался многообещающим, но тянет за собой осложнения... В общем...»
Вести дела между дворянами означало брать на себя деликатную последующую ответственность: продажа дефектного зерна или оружия, выкованного из хрупкого железа, влекла иски о возмещении или вооружённые тяжбы. В мире, лишённом современных торговых гарантий, доверие было всем, а разногласия обычно решались силой мечей. Когда на карту в каждом брачном союзе поставлено будущее рода, дипломатическая оплошность равнялась наживанию вражды всего аристократического сословия.
Однако в том кабинете никто обычно не сдавался перед первой преградой:
«В таком случае установим условия так: мы берём на себя хранение портрета лишь до формальной передачи товара получателю за соответствующую плату; с этого момента любое его использование — целиком ответственность покупателя. Приняв это условие заранее, мы освободимся от любых последующих претензий, вдобавок взыскав изрядную сумму за доставку. В конце концов, рано или поздно мой магический дар всё равно раскроется — это лишь вопрос времени».
Пейс опирался на воспоминания из прошлой жизни о перевозке кондитерских изделий: свежие пирожные легко портились от жары или ударов, и было обычным делом заранее оговаривать освобождение от ответственности после формальной сдачи в пункте назначения. Перенеся этот принцип на нынешний заказ, он просто и надёжно защитил бы дело юридически.
«Согласен. Начнём прощупывать почву с графиней Ретеш; мне кажется, у неё есть сын подходящего возраста, и заодно это послужит поводом формально передать ей наши требования за бедствие с бандитами».
«Что ж, это лучше, чем сидеть сложа руки; я займусь тем, чтобы продвинуть работы в деревне».
«Жаль всегда взваливать на тебя самые хлопотные дела, Ситц».
«Если вам и правда жаль, командир, позаботьтесь привезти при возвращении хороший мешок золотых монет».
«Привезу их не я, а мой дорогой сын».
Оба воина обменялись сообщническим смехом, к которому присоединилась улыбка новоиспечённого взрослого с серебряными волосами.
В тот миг они заметили, что одна особа в комнате хранит молчание, созерцая дерево с нахмуренным лбом:
«Аньес, что-то не так?»
«Дорогой... насчёт этого портрета... Слушай, Пейс».
«Да, матушка? Что тако... ай!»
Госпожа Мортельн схватила щёки своего отпрыска обеими ладонями, разворачивая его лицо к гравированному изделию. Все трое мужчин вгляделись в изображение, опасаясь какого-то технического изъяна; но перед ними покоился совершенный дубликат, точь-в-точь как оригинал в каждой черте.
«Посмотрите внимательно вот сюда».
Давление на левую щёку Пейса слегка усилилось, указывая на лицо изображённой дамы... вернее, на её глаза.
«Скажи, сынок... нельзя ли как-нибудь убрать эти маленькие морщинки у уголков глаз?»
Аньес Милл Мортельн: мать шестерых детей и дама, начинавшая тревожиться о тонких следах времени на своём лице.

Комментарии

Загрузка...