Расположенное в центральной части южного континента, Священное Королевство Праулих возвышалось как одна из самых выдающихся держав всего региона.
На этом южном континенте, где военные конфликты не знали передышки, правил тринадцатый государь: Карисон Пектареф Хасбунуар Милл Лауд Праулих. Близкие аристократы обычно называли его «его величество Лауд», а самые близкие друзья — просто Карисон. Для простого народа официальный титул звучал как «его величество король Праулиха».
Его правление славилось как добродетельное, а дипломатическая позиция, чуждая ненужных конфронтаций, вызывала единодушные похвалы в сопредельных краях. Хотя будущие историки, несомненно, запомнят его как прославленного монарха, накануне коронации — ровно двадцать лет назад — страна стояла на грани полного уничтожения.
В ту пору двенадцатый король скончался, оставив после себя первого принца Карисона, едва достигшего совершеннолетия, и нескольких принцев и принцесс нежного возраста. Воспользовавшись такой слабостью, три соседние державы заключили военный союз и двинулись на вторжение. С первым принцем, столь неопытным, что он скорее походил на ребёнка, чем на юношу, поддерживать внутреннее единство было немыслимо; вдобавок ко всем бедам брат покойного монарха — магнат, носивший титул герцога и приходившийся принцу дядей — заключил договор с захватчиками и поднял открытый мятеж.
Когда высшие сановники короны перешли на сторону врага, наступление сошлось с трёх направлений. Королевские силы несколько раз пытались отразить натиск, но неизменно терпели поражения, позволяя вражеским войскам продвигаться до самых ворот столицы. Противник, насчитывавший свыше двадцати тысяч бойцов, готовился дать сражение на равнинах близ столицы, тогда как королевская армия не могла собрать и тысячи человек.
Именно в этот критический момент среди королевских рядов оказался девятнадцатилетний юноша без дворянского титула, служивший всего лишь оруженосцем скромного рыцарского дома: Кассероль Бенье. Дождавшись, когда сумерки окутают вражеский лагерь и воинство погрузится в сон, он совершил одиночный ночной набег. Основываясь на тщательных наблюдениях, сделанных заранее с огромных расстояний, он внезапно обрушился исключительно на шатёр генералов, совершив легендарный подвиг: голову верховного главнокомандующего вместе с головами ещё четырёх дивизионных генералов.
Оставшись в одночасье без высшего командования, вражеская армия впала в абсолютный хаос. Не упустив брешь, принц Карисон отдал приказ о молниеносном штурме, запечатлев героическое деяние, о котором и поныне рассказывают в хрониках оружия. Самым поразительным было то, что принц тут же принял в свои ряды мятежные аристократические войска, чтобы немедленно начать безжалостное контрнаступление. Лишённые основных сил и застигнутые врасплох таким натиском, три нападавшие страны не имели иного выбора, кроме как подписать мир на условиях, слегка выгодных Священному Королевству.
После отражения вторжения принц официально взошёл на трон.
В знак признания бесспорного творца этого спасения он даровал Кассеролю Бенье достоинство территориального рыцаря и пожаловал ему владение Мортельн, отнятое у врага на мирных переговорах. Тот край был своего рода котловиной, зажатой между двумя горными цепями; и поскольку вершины обозначали согласованную границу, суверенитет над долиной оставался размытым — потому и поставить там героя войны имело наилучший сдерживающий смысл.
Однако земли Мортельна страдали крайней засушливостью. В некотором смысле поручить ему управление тем краем вполне можно было истолковать как замаскированное наказание; поэтому монарх, не желая быть несправедливым к своему спасителю, выскреб средства из истощённой послевоенной казны и даровал ему чрезвычайную сумму: тысячу золотых монет Праулиха — вознаграждение непомерное, если учесть, что обычная компенсация виконту едва достигала двадцати золотых.
С этим капиталом началась колонизация феода Мортельн. Терпеливо убирать камни, вспахивать почву, затвердевшую, словно монолитная скала, и покрывать первые годы нулевых урожаев, целиком тратя королевскую награду: любой понимал, что это предприятие было бесконечной чередой лишений.
Говорят, годы спустя, получив донесение о том, что управление Мортельном начинает налаживаться, король праздновал эту весть с безграничной радостью.
Однако сколь бы велико ни было состояние, принцип, что средства убывают с расходом, остаётся неизменным. Хотя деньги и обращаются в земном мире, покинув собственные сундуки, они становятся лишь ветром; а реальность обычно бывает крайне безжалостной. В особенности после вооружённых стычек расходы взлетают безмерно: если удаётся вернуть добро противника, баланс выравнивается, но в противном случае ресурсы текут в одном направлении.
В настоящее время казна феода Мортельн являла леденящую картину, предвосхищая надвигающуюся зиму.
«Денег нет».
«Командир, вы повторяете это уже довольно давно. Сегодняшнее собрание как раз для того, чтобы решить, что, чёрт возьми, с этим делать».
В землях Мортельн крупнейшей деревней был Зарсден. Жители феода называли её главной деревней, и в настоящее время она вмещала чуть более ста тридцати душ, временно приняв жителей Кохена — западной деревни — и Кирхена — восточной. Обычное население главной деревни едва достигало пятидесяти дворов; неопределённость в цифрах объяснялась тем, что перепись велась крайне небрежно.
Поскольку подати исчислялись с каждого двора, точное число жителей на одно хозяйство менялось с чрезвычайной текучестью — черта, обычная для любого владения, причём земли Мортельн были одними из самых строгих в этом контроле.
Крупнейшим строением той головной деревни была резиденция феодала Мортельна. Это был дом Кассероля и Пейса, располагавший к тому же комнатой, отведённой для Ситца, благодаря избытку свободных помещений. В такой усадьбе имелась комната, необычная для края: покой с диваном. Эту комнату, которую насмешливо называли кабинетом, и служила местом, где обычно решались крупнейшие затруднения феода.
В тот миг в помещении находились трое: Кассероль как территориальный господин, его лейтенант и главный оруженосец Ситц и юный Пейстри как будущий наследник. По сравнению с обычными смертными эти трое принадлежали к элите замечательной умственной остроты: в обществе, где умение читать, писать и владеть элементарной арифметикой уже делало человека мудрецом, они свободно обсуждали от военной тактики до экономических трактатов. Говорят, три головы лучше одной; и хотя в повседневности хватало неурядиц, сообща они обычно распутывали путеводную нить любой дилеммы. По крайней мере, так было до сих пор.
Однако нынешняя проблема не давала ни малейшей опоры: настоятельная необходимость покрыть расходы, вызванные нападением разбойников.
В особенности вынужденная эвакуация двух второстепенных деревень выставляла суровый счёт. Открыть засыпанные колодцы требовало рабочих дней, усилий и серебра; а восстановление разобранных жилищ поглотило бы немало времени и средств. Поскольку феод не имел лесных массивов, пригодных для заготовки, ввоз брёвен извне чрезвычайно удорожал расходы. Оставляя в стороне главную деревню, чьи посевы остались нетронутыми, было настоятельно необходимо обеспечить зимнее пропитание эвакуированных с востока и запада, а также восстановить их сельские наделы. Положение, в котором любых средств было недостаточно.
«Сожалеть бесполезно, но то, что мы упустили главаря, обошлось нам слишком дорого».
«Повторение ошибку не исправит; хотя, конечно, захвати мы его, картина была бы совсем иной».
В столкновении с другим владением или иностранной державой расходы обычно возмещались требованием военных контрибуций или взиманием щедрых выкупов за пленённых рыцарей и дворян: победа в войне приносила изрядную прибыль.
Для чародея выдающейся силы одна кампания могла сколотить состояние. Однако, поскольку речь шла о стычке с простыми разбойниками, подобный ресурс был неприменим.
Перед лицом набега разбойников существовало три простых пути возмещения потерь: конфискация добычи, награды за поимку и выгоды от восстановления общественного порядка.
Конфискация похищенного добра была самой очевидной добычей в глазах профанов: завладеть сокровищами, накопленными бандой, их доспехами, конфискованными тягловыми животными или деньгами, вырученными от продажи в рабство павших преступников. В народных сказках, которые Пейс помнил из жизни в современной Японии, хватало аналогий: от Момотаро, несущего богатства Острова Они, до сорока разбойников из «Тысячи и одной ночи», стерегущих золото и серебро по команде «Сезам, откройся». Осязаемый и немедленный экономический доход.
Однако в этом случае банду перехватили после того, как её ранее изгнали из графства. Предполагая, что они накопили значительное сокровище, их богатства должны были покоиться сокрытыми во владениях графа Ретеша, уже пополнив карманы его светлости. Беглецы, устремившиеся к Мортельну, едва несли ценности, а отбитые мечи или кирасы были тут же розданы как награды местному ополчению.
Награда за поимку означала цену, назначенную за головы преступников: средства, предложенные жаждущими мести родственниками, взносы поселений, искавших защиты помимо своих господ, или бюджетные статьи правителей, готовых платить, чтобы решить невыносимую напасть. В этом мире существовали люди, жившие охотой за такой добычей: ветвь наёмников, известных как охотники за головами, действовавших небольшими элитными отрядами, закалённых в оружии и нередко сведущих в магии. За головы нынешних нападавших наследники баронов Салгрета и Бурбака предложили крупные суммы в память о павших родителях. Хотя бюрократический процесс сверки и подтверждения голов занимал около полугода, лишая выплату немедленности, в среднесрочной перспективе это был существенный доход, которым невозможно было пренебречь.
К несчастью, побег главаря разрушил такую возможность: награды обычно оценивали почти целиком вождя, тогда как выдача захваченной черни принесла бы в совокупности едва одну серебряную монету.
Захвати они главаря, вполне могли бы положить в карман двести золотых монет Ретеша — или сотню золотых Праулиха; добыча, ускользнувшая между пальцами, была колоссальной.
Восстановление общественного порядка, со своей стороны, приносило долгосрочную выгоду: искоренение грабителей гарантировало спокойствие, необходимое краю, закрепляя безопасную территорию. В обстановке стабильности крестьяне возделывали поля безмятежно, а торговцы вели дела без страха; и спокойствие привлекало новых поселенцев. Больше населения — больше рабочих рук; больше рабочих рук — больше производительных сил, постепенно ведя к процветанию феода.
И всё же дилемма, с которой Мортельн столкнулся в этот миг, была не угрозой будущей бедности, а полным отсутствием средств в настоящем. Больше, чем обещание грядущих пиров, настоятельно требовалась скромная картофелина, чтобы поесть сегодня же. Если не добыть немедленного капитала, дом Мортельн и его вассалы неизбежно увянут, прежде чем увидят плоды своих реформ.
Кассероль изложил сомнение с нахмуренным лбом, получив немедленный ответ от своего лейтенанта:
«А не могли бы мы попросить заём?»
«Проблема в том, чтобы найти, кто одолжит. Соседние владения пострадали от морозов в равной мере: ни у кого нет экономической свободы, а те, что рядом, претерпели такие бедствия от бандитов, что именно они просили у нас финансовой помощи. Вытянуть из них монету невозможно. А с аристократией далёких краёв у нас нет связей».
«А как насчёт придворных дворян королевской столицы?»
«Это самые хищные из всех: за каждую одолженную золотую монету потребуют сто монет процентов. Возможно, спасёшь сиюминутную нужду, но долгосрочная погибель гарантирована; отвратительный ход».
Придворными дворянами были те, кто исполнял административные функции на службе короны. Хотя они обладали территориальными наделами, в отличие от феодальной знати с наследственными владениями, их земли обычно приписывались к королевским интендантствам. Тогда как территориальные дворяне жили с податей со своих полей, придворные получали государственное жалованье, редко равнявшееся доходам крупного сельского господина. Хотя некоторые магнаты-землевладельцы сочетали дворцовые должности, придворная бюрократия тянула за собой славу жадной: рождённая, чтобы дать занятие аристократическим младшим сыновьям без наследства, с поколениями она превратилась в сеть синекур, бесстыдно покупаемых и продаваемых.
После долгого молчания Пейс решил вмешаться, предложив:
«А не можно ли обратиться к материнской семье или к роду отца?»
«Мы разорвали связи с обоими домами давно...»
Колыбелью Кассероля был дом рыцаря Бенье: почтенный род, правивший скромным феодом на некотором расстоянии от столицы. При прежнем патриархе — то есть при покойном деде Пейстри — помощь была бы несомненной; Кассероль был его любимым сыном, прославленным воином, покрытым боевыми лаврами, и действительно оказал ценную материальную и моральную поддержку в первые годы колонизации Мортельна.
Однако после кончины старого господина положение круто переменилось: старший единокровный брат Кассероля — дядя Пейса — облечённый как новый господин Бенье, потребовал возврата всей оказанной помощи, начислив непомерные проценты. Хотя тяжба завершилась возвратом лишь полученного капитала, возникшей вражды хватило с лихвой, чтобы оборвать всякую родственную связь. Обратиться к нему теперь за деньгами было бы равносильно проповеди в пустыне.
С семьёй Аньес, матери Пейстри, отношения были заморожены ещё дольше: ни один дворянин-отец не желал отдавать дочь рыцарю, обречённому колонизировать бесплодную пустошь, поэтому союз с Кассеролем был заключён практически романтическим побегом против отцовской воли. После более чем пятнадцати лет отчуждения и без того, чтобы хоть раз представить им внуков, явиться в их владения просить подаяния означало бы лишь получить дверь перед носом.
«Пока мы сможем выкрутиться, заложив кое-какие связи и продав остатки и людей из пленников, но...»
«Будет настоятельно необходимо найти источник дохода в кратчайшие сроки. В общем, ломать голову по кругу ничего не решит; может, с ясной головой нам придёт лучшая альтернатива, так что оставим это на сегодня. Пейс, можешь идти отдыхать».
«Да, отец. С вашего позволения удаляюсь».
Не найдя жизнеспособного финансового решения, разговор перетёк к другим делам.
◇◇◇◇◇
С самого раннего возраста у Пейстри было два незыблемых обычая: исследование и изготовление сладостей и строгая практика фехтования.
В мире, где смерть подстерегала ближе, чем в современной Японии, отсутствие средств защитить собственную жизнь ставило любого в крайне уязвимое положение. Подобно тому как человек с близорукостью в современности должен был мириться с ограничениями очков или линз, в этой реальности тот, кто не владел самозащитой, должен был смириться с оплатой вооружённых телохранителей или оставаться запертым в стенах: финансовое бремя и потеря свободы были огромны. Поэтому владение мечом было непременным условием для обладания автономией, став частью его повседневной рутины.
Однако, поскольку речь шла о семилетнем ребёнке, чей организм ещё полностью развивался, прежде чем брать сталь, требовалось выковать элементарную физическую выносливость. Как часть этой подготовки юный наследник питал пристрастие к утренним пробежкам: трусить около часа вокруг главной деревни в собственном темпе.
«Юный господин, сколько старания с самого утра!»
«Берегите спину, когда наклоняетесь, бабушка».
«Что вы, я ещё не уступаю молодым! Хе-хе-хе!»
Маршрут, выбранный на этот день, описывал круг по часовой стрелке, начиная с запада, намеренно избранный, чтобы осмотреть состояние феода. Постоянные приветствия, получаемые на пути, свидетельствовали как о его привычном присутствии среди жителей, так и о глубокой привязанности, которую к нему питали.
Едва пустившись в путь, взгляд открывался на обширные сельские угодья, казалось, простиравшиеся до края горизонта. Поля, окружавшие селение, делились на три крупных участка, из которых один являл пустынный вид, свойственный завершённому сбору бобовых.
Годы назад в эту пору года феод давал земле отдых или сеял озимую пшеницу, чередуя яровую пшеницу, пар, озимую пшеницу и пар: цикл крайне неэффективный по сравнению с другими краями, проистекавший из скудости дождей и бедности почвы. После множества опытов, предложенных Пейсом, сельскохозяйственный календарь превратился в четырёхлетний севооборот: ячмень и овёс весной, бобовые осенью и выпас домашней птицы на диких травах в периоды отдыха. Практически удвоив урожайность продовольствия по сравнению с прошлым, цель мальчика — создать процветающую землю, где можно предаваться кондитерскому искусству, — продвигалась твёрдым шагом.
Введение возделывания бобовых отвечало цели обогатить питательные вещества почвы: разновидность, подобная сое, дававшая урожай за сезон бесконечно превосходящий попытки вырастить пшеницу на скудной земле.
Хотя она плохо переносила экстремальную жару, её устойчивость к морозам делала её наилучшей заменой озимым злакам; и вдобавок, принадлежа к категории низких кустарников со стеблями толщиной в палец, после сбора её одревесневшие ветви использовались как ценное топливо. В феоде, лишённом лесов, наличие домашнего горючего без необходимости ввоза стало колоссальным финансовым облегчением для счетов Мортельна.
Труся между убранными бороздами, Пейс размышлял в поисках прибыльной формулы для привлечения средств. План севооборота бобовых для экономии топлива родился как раз во время одной из таких утренних пробежек, поэтому он бежал, лелея смутную надежду на новое озарение.
Но земной мир редко бывал столь снисходителен: если бы идеи для обогащения рождались так легко, к настоящему времени феод Мортельн купался бы в изобилии.
«Э-эй, Пейс!»
Прошло около часа без озарения, когда знакомый голос прервал его тренировку.
«Вижу, ты усердно работаешь мечом, Марк».
Оправившись от уныния дней минувших, Маркарло получил новый меч из рук Пейса и предавался обучению с мечтой когда-нибудь подняться до полноправного оруженосца.
В этот день он продолжал практиковать удары в одиночку с таким рвением, что его лоб, покрытый каплями пота, соперничал с лбом только что прибывшего бегуна, выдавая полную самоотдачу.
Пейс взял одолженный у Марка льняной платок, чтобы вытереть лицо, и одарил его лукавой улыбкой:
«Похоже, сегодня тебя не сопровождает твоя будущая жена».
«Да нет же между мной и Луми ничего такого, чёрт возьми!»
«Я ведь и не упоминал имени Луми, хе-хе-хе».
«Проклятие, какой же ты извращённый!»
«Я родился с таким характером ещё до прихода в мир, ничего не поделаешь».
После недавних событий неразлучная пара малолетних сорванцов стала проводить больше времени порознь. Хотя при встрече они снова принимались за свои проказы с прежней сообщнической лёгкостью, шалостей заметно поубавилось. Хотя Пейс праздновал зрелость своих товарищей, он не мог избежать лёгкой здоровой зависти перед таким личностным ростом: они преодолели невзгоды, твёрдо шагнув к взрослению.
«Ты ведь уже закончил бегать, верно? Как выглядит деревня? Ничего странного, полагаю».
«Действительно: сбор дров идёт хорошим темпом, и в главной деревне всё в порядке».
Будучи близкими друзьями, Марк знал назубок рутину и маршрут своего товарища.
На небрежный вопрос приятеля Пейс ответил, стараясь убрать драматизм: хотя Марк был немного старше, ему едва перевалило за десять, поэтому было немыслимо обременять его, поверяя финансовые тяготы дворянского дома. Его ответ, ограниченный главной деревней, отражал эту благоразумную сдержанность.
«Раз ты свободен, давай спарринг?»
Рвение Марка овладеть мечом было очевидно всем; заявив о намерении унаследовать место оруженосца, взрослые усадьбы поощряли его призвание: в случае военной мобилизации личная гвардия составляла ядро боя, и умение владеть сталью представляло бесспорное преимущество.
В обычных условиях его собственный отец, оруженосец Контре, взялся бы за его обучение; однако, будучи откомандирован в разобранные деревни руководить восстановительными работами, мальчик упражнялся в одиночку. И всё же детский энтузиазм обычно переменчив: повторять удары в воздух в конце концов наскучивало любому, поэтому просить тренировочный поединок при появлении подходящего противника было совершенно естественной реакцией.
«Ладно; хотя это будет лишь мгновение».
«Отлично! Хватай вон тот».
Пейс перевёл взгляд на самодельный деревянный меч, лежавший на траве: тонкая дощечка, обтёсанная на одном конце, чтобы изобразить рукоять, — предмет, считавшийся в краю почти роскошью.
Когда Пейс брал уроки у отца, Кассероль использовал стальные мечи с настоящей кромкой. Это объяснялось не только тем, что мастерство мальчика позволяло вести практический бой, но и суровой педагогической доктриной рыцаря: он был убеждён, что истинное владение сталью усваивается лишь через ощущение угрозы подлинного клинка. Спартанское обучение, где оплошность могла стоить жизни, если у наставника не хватало совершенного мастерства; задеть кромку было достаточно, чтобы открыть кровоточащую рану, оправдывая название суровой выучки.
Подобный метод, граничивший с телесным наказанием, был редким исключением: по общему правилу дети начинали упражняться с деревом или затупленными клинками, чтобы предотвратить непоправимые происшествия.
«Берегись!»
В тот самый миг, когда Пейс наклонялся, чтобы поднять оружие с земли, Марк нанёс вертикальный удар без предупреждения: засада, исполненная вероломно с поразительным хладнокровием.
Такое поведение отвечало урокам, выжженным в нём отцом Контре. Пока Пейс постигал ортодоксальное фехтование благородной кавалерии, Марка обучали прагматичной доктрине тотального боя, ориентированной на чистое выживание на поле битвы, выкованной в бесчисленных военных стычках.
Кардинальный принцип гласил: поле боя вечно; кто даёт себя застать врасплох, тот виноват. Бесполезно жаловаться на уловки или нечестные приёмы, когда тебе перерезали горло; умение нанести вероломный удар позволяло в свою очередь предугадывать вражеские засады. Поэтому в их неформальных поединках любая хитрость была допустима, лишь бы нанести решающий удар.
«Слишком предсказуемо!»
Сухой щелчок раздался на поляне: Пейс перехватил деревяшку Марка, использовав древесный стебель бобового, подобранный с земли. Ловко отклонив вражеский натиск, серебровласый мальчик наконец поднял свой деревянный меч, являя дерзкую улыбку.
«Тц, какой жулик... использовать вещи, которые не мечи».
«Не думаю, что тот, кто только что напал на меня вероломно, имеет право жаловаться на нечестную игру, верно?»
Будь то засада, песок в глаза, удары ниже пояса или атаки из тени — в их схватках всё было позволено. Для Пейса эти стычки были крайне полезны и увлекательны.
На формальном турнире, подчинённом этикету, преимущество Пейса было бесспорным: он ни разу не пал ниц перед Марком в формальном поединке, начатом после протокольного приветствия. Однако в этой уличной драке без правил полученных ударов было куда больше, чем пальцев на обеих руках: согласованные ловушки с малыми детьми, горсти земли в глаза или самодельные маленькие кинжалы. Будучи плутом чистой породы, тактическая гибкость Марка постоянно удивляла Пейса, заставляя попадать в непредвиденные засады; в некотором смысле этот юнец обладал врождённым талантом, хотя было жаль, что он направлял его лишь на проказы.
«Берегись!»
С юношеским рёвом, лишённым технических излишеств, Марк ринулся в прямую атаку: слепой фронтальный натиск после провала начальной засады.
«Что-то замышляет», — заключил Пейс по простому здравому смыслу. Несмотря на то что его выпады несколько раз отражали, Марк упорно настаивал на лобовых атаках снова и снова. Четыре, пять атак подряд; среди этого монотонного повторения Пейс вновь отклонил деревянный клинок в сторону. И в тот самый миг:
«Что...?! Меч!»
«Моя победа!»
Деревянное оружие Пейса чисто переломилось у основания рукояти.
Выполнив блок с силой, перелом полностью нарушил его телесное равновесие.
Было очевидно, что дерево заранее подпилили; но жаловаться на уловку не имело смысла: на войне клинки часто ломались, и подбирать оружие с земли было обычным делом, причём противник не стал бы предоставлять передышку из-за механической поломки.
Убеждённый, что победа в кармане, Марк утвердил шаг и нанёс выпад всем весом тела: верховный удар, невозможный для уклонения или отведения перед противником, потерявшим равновесие и обезоруженным. Его уверенность казалась безупречной.
Однако немедленный ответ Пейса разрушил все его предвидения:
«【Передача】!»
Заклинание активировалось в одно мгновение: в этот мимолётный миг деревянный меч Марка переломился у рукояти с идентичным изломом. Острие оружия сорвалось, завертевшись в воздухе по хаотичной траектории. Созерцая кусок дерева, летящий над его головой, Марк опустил взгляд, остолбенев, на собственную руку: он держал лишь сломанную рукоять, его решающий выпад был сорван.
Перед замешательством соперника Пейс спокойно заметил:
«Обнаружить, что передача переломов работает и на чужом оружии, оказалось крайне интересной находкой».
«Эй... разве не жульничество — использовать магию в поединке на мечах?»
«На поле боя никогда не знаешь, какие сюрпризы могут представиться».
«Проклятие... клялся, что сегодня точно тебе влеплю очко».
«Ты был очень близок, но это завершается технической ничьей».
Поскольку номинально это был поединок на мечах, согласованное правило требовало нанести решающий удар мечом; раз деревяшки обоих сломались, следовало объявить ничью на сегодня.
«Ты заметно вырос, Марк; тот последний выпад был великолепен».
«Правда? На днях сам его светлость видел мою тренировку и похвалил, сказав, что у меня хорошая основа».
«Мой отец?»
«Да, он сказал, что присмотрит за мной, пока мой старик в отъезде. Вот увидишь: однажды я тебя одолею в честном бою».
«Буду ждать этого момента... А?»
Далёкий голос прервал беседу, окликая их по именам; несмотря на расстояние, этот звонкий юный тембр был безошибочно узнаваем для обоих:
«Пейс! Марк! Что вы там двое делаете?!»
«Луми... разве ты уже можешь бегать с такой раной?»
К ним приближалась миниатюрная фигура: в своей одежде, причёске, оборотах речи и проказах она казалась сущим мальчишкой, но тонкие черты выдавали маленькую Луминито, о которой деревенские кумушки пророчили, что, повзрослев, она станет настоящей красавицей.
«Дед разрешил мне выйти подвигаться, так что я пришла вас поискать».
«Понятно, какое облег...»
Слова облегчения застыли на губах Пейса, когда он заметил деталь в силуэте девчонки: она держала меч, полученный в награду, — само по себе обычное, но то, как её рука поглаживала рукоять, выдавало подозрительное намерение. Его инстинкт опасности сработал прежде, чем разум сформулировал предупреждение.
«Пейс, берегись!»
Отчаянный вопль Марка совпал с миллиметровой синхронностью с обнажением клинка девчонкой.
«Гу-а-а-ак!»
И сознание Пейстри погрузилось в абсолютную тьму .

Комментарии

Загрузка...