В кабинете господского дома, под мягким полуденным солнцем, Ситц потягивал настой из жареных бобов — одно из недавних экспериментальных творений феода, отличавшееся превосходным вкусом. Жареный аромат естественно успокаивал дух того, кто его пил.
«Итак, полагаю, вы собираетесь дать нам подробное объяснение, верно, юный господин?»
«Хе-хе-хе...»
«Никаких «хе-хе-хе». На таком этапе меня не проведёшь, если будешь строить из себя послушного и невинного ребёнка. Придётся рассказать нам всё по пунктам».
Он осушил деревянную чашу одним глотком и с глухим стуком поставил её на стол. Беготня впустую в течение нескольких часов пересушила ему горло, поэтому допить напиток заняло не больше вздоха.
«Ну, честно говоря, я и представить не мог, что ты отправишься за нами, Ситц. На самом деле я послал кого-то предупредить вас о ситуации вскоре после этого, но, похоже, мы разминулись в пути».
Пейс попытался принять официальную позу, хотя без особого успеха по очевидной причине: он сидел на коленях у матери. Точнее говоря, госпожа Аньес, переполненная тревогой при виде вернувшегося любимого сына, заключила его в защитные объятия, из которых отказывалась выпускать, и мирно уснула в кресле, не ослабив рук. Мальчик несколько раз пытался выбраться, но безуспешно, зажатый, словно в тисках. В итоге допрос пришлось проводить в атмосфере, более чем комичной.
«Признаю, что моя погоня была напрасной и что мы разминулись в пути; как мне рассказывают, к тому времени, когда мы добрались до места происшествия, вы уже вернулись в усадьбу».
«Да, так и было».
«Но что не укладывается у меня в голове — как, чёрт возьми, вам удалось обогнать тех, кто гнался за вами пешком?! Чтобы разминуться с нами незамеченным, вам пришлось бы летать по небесам!»
«У меня тот же вопрос. Пейс, что именно ты сделал?»
Глядя на своё чадо на руках у жены, Кассероль вмешался со строгостью, подобающей феодалу в сопровождении своего лейтенанта. Найти мальчика целым и невредимым было огромным облегчением; однако игнорировать средства, которыми это было достигнуто, означало бы в будущем совершить серьёзные тактические ошибки.
Требовать достоверного отчёта было необходимо для безопасности феода, сочетая отцовскую отповедь с формальным дознанием.
«Пойдём по порядку. Во-первых, почему ты отправился один в погоню за бандитом?»
«Потому что знал боевое мастерство противника. Брать с собой новобранцев, неопытных во владении сталью, было бы контрпродуктивно: они больше мешали бы, чем помогали, и рисковали бы добавить новых заложников».
«Ты мог бы подождать, пока вмешаемся мы с Ситцем, вместо того чтобы бросаться самому».
«Возможно, но эта задержка оказалась бы роковой. В тот миг секунды стоили дороже золотых монет; я рассудил, что несовершенное, но немедленное действие превосходит блестящий план, исполненный слишком поздно».
Оба ветерана испустили вздох смирения. В глубине души они хотели отчитать его за то, что не дождался их прибытия; но, оценив, как поступили бы они сами в тех же обстоятельствах, признали, что, вероятно, предпочли бы время осторожности. Будь он обычным ребёнком, полагалось бы примерное наказание, но Пейс уже считался полноправным взрослым: свободу действий на поле боя следовало уважать, пока не было явной глупости. Успех в спасении пленника был бесспорным результатом; осуждать его означало бы требовать сверхчеловеческого совершенства, которого они сами не могли гарантировать в собственных военных решениях.
«Понимаю, оставим этот пункт как есть. Это не было безрассудным решением, и было бы абсурдно упрекать за исход, оказавшийся благоприятным».
«Да, господин».
«Теперь насчёт боя с разбойником: я хорошо знаю твой уровень фехтования. Тот человек командовал грозным отрядом, должно быть, он был опытным мечником... вероятно, намного превосходящим тебя».
Пейс на долю секунды нахмурился, выказывая неловкость перед выводом, не допускавшим возражений:
«Действительно, это был грозный противник. В чисто фехтовальном поединке он превосходил меня на несколько уровней».
«И ты не подумал о безрассудстве, которое совершал?»
Столкнуться с превосходящим противником означало неминуемый риск быть безжалостно обезглавленным; уверенность в том, что он мог погибнуть на месте, подкрепляла упрёки отца.
«Я знал, что ситуация опасна; однако питал уверенность, что смогу защитить жизненно важные точки, чтобы избежать смертельных ран».
«И потом?»
«Я полагался на то, что моя 【Передача】 позволит мне перенести свои раны на тело врага, чтобы в худшем случае добиться равного исхода...»
Ситц испустил долгий выдох, услышав это признание. Действительно, магия Пейса была дьявольски опасной: убеждённость в том, что мальчик вряд ли проиграет единоборство, коренилась именно в существовании этого дара. Во время их учебных поединков эта передача ран ставила в тупик самого оруженосца; трудность того, что каждый нанесённый удар возвращался умноженным против нападающего, превращала дуэли в изматывающую пытку. Магия Кассероля была грозной, но способность отпрыска не уступала ей в тактической изощрённости.
Бросив предупреждающий взгляд на своего лейтенанта, отец продолжил допрос:
«Это тоже было твоим умозаключением?»
«Да. Это было решение, принятое по собственному усмотрению».
«Раз так, больше упрёков не добавлю».
«Благодарю».
«Склонность к безумствам у нас семейная», — подумал Кассероль про себя, вспоминая не только собственные юношеские дерзости, но и отвагу любимой жены, которая без колебаний сопровождала его в приключении по колонизации пустынной пустоши. То, как женщина дремала, вцепившись в сына, отражало тот же упрямый нрав.
«Хорошо, дошли до главного пункта».
«Да».
«Как ты сумел вернуться в эту усадьбу? Вернее: какую магию ты применил, чтобы вернуться?»
«Э-это... эта деталь требует крайне сложного и подробного технического объяснения, поэтому я попросил бы отложить её до другого случая, чтобы должным образом структурировать мысли...»
«Где ты научился говорить, как столичный придворный? Оставь увиливания и отвечай немедленно».
Это была ключевая деталь: способности Пейса состояли в дублировании и передаче свойств; физически невозможно, чтобы он преодолел пространство и вернулся в усадьбу раньше своих пеших преследователей. Подобный подвиг допускал лишь один мыслимый прецедент в сознании дворянина: способность, которую он знал лучше всех.
Вперив взгляд в сына, Кассероль ждал признания мальчика, который в конце концов сдался неохотно:
«Моя магия, как хорошо знает отец, состоит в том, чтобы воплощать и копировать понятия при определённых условиях: увидеть их непосредственно, прикоснуться к оригиналу и быть способным количественно их оценить и ясно распознать».
«Я присутствовал при проверочных испытаниях, знаю требования».
«В этот раз я тайно использовал магию отца, которую он ранее мне передал».
«Я так и подозревал...»
Кассероль поднял взгляд к потолку, подавленный подтверждением: это была самая опасная из всех тайн.
По общему правилу никому не приходило в голову присваивать чужую магию; а если бы и пришло, благоразумие отговаривало. Магия действовала как стратегическое оружие на поле боя, как он и Ситц демонстрировали во множестве кампаний. Обращаться с таким потенциалом требовало крайней осторожности: управлять незнакомыми способностями было всё равно что спать с нестабильной взрывчаткой под кроватью.
С магией Кассероля ошибка в расчётах могла похоронить призывателя посреди сплошной скалы; с магией Ситца неверный фокус мог ослепить глаза солнечным блеском. Поскольку магия была кристаллизацией сокровенной сущности человека, копирование чужого дара обычно не имело практической ценности — сродни попытке расшифровать зашифрованные записи с личными сокращениями. То, что семилетний ребёнок с лёгкостью осуществлял такое дублирование, бросало вызов всякой логике.
Дворянин и его оруженосец переглянулись, прежде чем схватиться за головы, подавленные последствиями.
«Пейс, слушай внимательно. То, что я скажу дальше, имеет первостепенную важность, и ты должен исполнить это без исключений».
«Слушаю».
«Строжайше запрещено разглашать, что ты способен воспроизводить чужую магию, а также применять её в присутствии третьих лиц. Ты должен хранить глубочайшую тайну, чтобы эта способность никогда не вышла наружу».
«Понял».
Пейс признал, что исход был ожидаемым. Он прекрасно знал, что магия считается засекреченным боевым потенциалом, поэтому предпочитал держать свой секрет под замком. Если бы стало известно, что он способен усваивать любую магию, мир причислил бы его к угрозе колоссального масштаба; враги постарались бы уничтожить его в первую очередь, превратив в живое оружие.
В таком сценарии любое желание вести тихую жизнь и мирно печь сладости было бы погребено навсегда.
Абсолютная скрытность была жизненной необходимостью.
«При таком условии то, что главарь бандитов сбежал, крайне серьёзно».
Действительно: выслушав отчёт, Кассероль больше всего обеспокоился побегом главаря преступников. Хотя он понимал, что сын Prioritized безопасность маленького заложника, чтобы уйти из боя — поступок, достойный похвалы за спасение жизни друга, — беглец знал его секрет.
«Это был единственный способ спасти заложника. Моих сил не хватило бы, чтобы защитить друга за спиной, сражаясь с таким противником; я и так сделал немало, вырвав Марка при оплошности».
«Неизбежная мера... Сожалеть сейчас ничего не исправит. Остаётся надеяться, что преступника скоро прикончат, унеся секрет в могилу, или что он погибнет, брошенный в каком-нибудь пустыре».
«Это было бы идеально. С нашей стороны разумнее всего не издавать официальных приказов о поимке».
«Чтобы сохранить тайну, полагаю».
Имея дело с врагом, владевшим конфиденциальной информацией о наследнике, возможности феодала были ограничены: осторожно наводить справки в соседних краях о местонахождении беглецов было осуществимо; но издавать официальные циркуляры с чрезмерными наградами означало бы вызвать ненужные подозрения в других землях. Привлекать нескромные взгляды к причинам столь ревностной охоты за ним означало риск разгласить секрет Пейса.
«Почему этот мальчик всегда должен влипать в подобные истории?» — подумал отец, сдерживая желание отчитать его и демонстрируя выдержку, снискавшую ему славу хорошего правителя.
После дополнительного обмена вопросами и разъяснениями Кассероль счёл встречу законченной:
«На этом общая картина прояснена».
«Безусловно, остаются мелкие детали, но их можно уточнить по ходу дела».
«Хорошо. Пейс, ты, должно быть, измотан; иди отдохни немного».
«С вашего позволения, удаляюсь».
Нежно разбудив жену, рыцарь освободил мальчика из материнских объятий. Пейс воспользовался случаем, чтобы быстро выйти из комнаты; хотя он отнюдь не собирался отдыхать: был один неотложный долг, требовавший его внимания.
◇◇◇◇◇
Жители трёх деревень начинали возвращаться к повседневной жизни после битвы. Чуждый суете снующих туда-сюда взрослых, мальчик сидел в укромном уголке селения, погружённый в абсолютное молчание. Обхватив колени руками и уставившись на носки своих ног, Маркарло без устали размышлял, испуская бесконечные вздохи.
«Что случилось? На тебя не похоже быть таким».
Подняв взгляд на голос, Марк обнаружил своего лучшего друга. Серебряные волосы Пейса блестели под солнечным светом; он сел рядом с уверенностью тех, кого связывает несокрушимое братство.
«Как странно видеть тебя таким поникшим, Марк».
«Замолчи».
Указание на его печаль ввергло его в ещё большее уныние, добавив лишний вздох к его счёту.
Молчание затянулось на несколько минут, пока серебровласый юноша не заговорил снова:
«Это из-за Луми, верно?»
Ответом было новое молчание, сопровождавшееся более сильным прижатием рук к ногам. Перед этим очевидным подтверждением Пейс продолжил с понимающей улыбкой:
«Раны Луми заживают благоприятно. Останется шрам, но её жизнь вне опасности».
Эта пара сорванцов, привыкшая получать нагоняи вместе, чувствовала огромную пустоту без своей подруги; Пейс не мог сдержать укол нежности, видя, как деревенский непоседа убивается от вины.
«Это из-за меня...»
«М-м?»
«Это из-за меня она ранена!»
«Как я и думал», — подумал Пейс, подтверждая свои подозрения.
Маркарло был сыном оруженосца: выросший среди суровых взрослых, он развил острый язык и резкие манеры, чтобы привлекать внимание; однако в глубине души он обладал обострённым чувством справедливости и чести. Если его неосторожность ранила третьего, раскаяние неизбежно изгрызло бы его.
«Если бы я его послушал, ничего бы не случилось. Бандит не сбежал бы, и ты бы не подвергся опасности».
«Марк...»
«Это всё из-за моей проклятой вины!»
Слёзы бессилия выступили на глазах мальчика.
«Я не считаю, что ты причинил мне хлопоты; к тому же уверен, что Луми простит тебя с улыбкой».
«Но у неё останется шрам!»
«Если ты искренне извинишься, она сумеет понять».
«Проблема в том, что я сам не могу себя простить! Она... она же девушка, эта отметина останется на всю жизнь!»
Именно в этот миг Пейс понял истинный источник его терзаний.
Луминито разделял грубоватость речи Марка: будучи младшей из четырёх братьев, она носила одежду, доставшуюся от братьев, и говорила грубыми оборотами, из-за чего её часто принимали за озорного мальчишку.
И всё же она оставалась девочкой; нести на животе уродливый шрам предстояло до самой могилы, и вина за то, что он изувечил тело подруги, разрывала ему внутренности.
«Бесполезно горевать здесь в одиночестве. Если тебя это так тревожит, пойди и попроси прощения, глядя ей в глаза. Вставай».
«Э-эй, не тяни меня! Куда ты меня ведёшь?»
«К её дому, разумеется».
Иногда требовалась немного твёрдости: потащив пришибленного мальчика, они добрались до жилища их подруги, где их провели в комнату, где Луми лежала в просторной рубахе.
Под повязками виднелись пятна запёкшейся крови, ставшие буроватыми, подтверждая, что кровотечение под контролем.
«Привет! Что вы двое здесь делаете?»
Заметив посетителей, девушка сменила скучающее выражение на сияющую улыбку, приветствуя их; хотя лёгкая гримаса боли выдала, что недомогание сохраняется, — деталь, не ускользнувшая от внимания друзей.
«Мы пришли тебя проведать. Как ты себя чувствуешь? Похоже, ещё сильно болит».
«Немного болит, но мой старик сказал, что опасность миновала. Я хотела встать поиграть, а он задал мне здоровую взбучку, чтобы я лежала смирно».
«Понимаю. С вашего позволения, мне нужно уладить одно дело на кухне; одолжу немного утвари».
«Попроси у моей матери».
Пейс покинул комнату быстрым шагом, оставив двух товарищей наедине, уставившихся друг на друга.
«Э-э... Луми...»
«Что такое? У тебя такое странное лицо, будто ты съел гнилую дыню, что ли?»
Марку не хватало лёгкости, чтобы изящно извиниться; будь она у него, он был бы образцом добродетелей, а не мелким деревенским разбойником. Он колебался, кривя губы в серии комичных гримас, пока настойчивость подруги не вынудила его сделать шаг:
«П-прости меня!»
Он склонил голову с такой силой, что почти послышался хруст шеи.
Луми озадаченно заморгала, не понимая, к чему этот спектакль:
«Эй, что с тобой?! У меня мурашки от того, как ты извиняешься. Убери уже это странное лицо, мне как-то не по себе».
«Просто... из-за меня тебе сделали эту рану... Я сильно накосячил и хотел попросить прощения от всего сердца. Мне очень жаль».
Как только лёд был сломан, извинения полились с откровенностью, удивившей самого мальчика. Зная друг друга с колыбели и будучи мастерами получать чужие нагоняи, Луми сразу поняла, что слова друга совершенно искренни.
«Да брось ты. В моей ране виноват тот мерзавец с мечом, а не ты».
«Но если бы я не зазнался, у нас не забрали бы оружие. Поэтому хочу извиниться ещё раз: мне правда жаль».
«Да сказала же, что всё в порядке!»
Между ними установилась атмосфера нежной неловкости: Марк желал извиняться до изнеможения, не в силах простить себя, а Луми не находила причин упрекать его за глупость, столь свойственную его натуре.
Молчание, грозившее стать неловким, внезапно было прервано неотразимым ароматом, разбудившим обоняние обоих мальчиков.
«Пахнет восхитительно...»
«Да... какой вкусный запах».
Детское обоняние беспощадно: в комнате, пропитанной лекарственными эссенциями, этот сладкий и жареный аромат щекотал им носы.
«Похоже, Марк сумел извиниться как следует».
Автор аромата появился, держа деревянный поднос, на котором покоилось таинственное угощение.
«Эй, Пейс, что это за штука такая вкусная?»
Луми, проведшая часы на безвкусной каше для выздоравливающих, почувствовала, как кишки заурчали от восторга.
«Я приготовил это только что из плодов, которые мы купили в столице. Это пирог из... то есть запечённый пирог с бонкой».
«Невероятно...»
Спонтанное восклицание сорвалось с губ обоих. Выросшие на ячменной каше и чёрном хлебе в сельской деревне, они в жизни не видели подобного кондитерского изделия.
«Это мой подарок: чтобы поддержать выздоровление Луми и поднять настроение Марку. Попробуйте, я уже спросил разрешения у матери Луми, так что ешьте без опасений за рану».
Хрустящее слоёное тесто испускало пьянящий аромат, сочетавший жареную нотку теста с фруктовой сладостью, заставляя присутствующих облизываться.
«Я беру этот кусок!»
«Эй, Луми, этот большой кусок я присмотрел!»
«Кто опоздал, тот опоздал! ... В-вкуснотища!»
Хрустящий хруст раздался при укусе: множество тонких слоёв теста скрывали горячую начинку, поддаваясь укусу с крайне приятным сопротивлением. Изнутри хлынуло море засахаренных фруктов, заставившее Луми забыть о боли в ранах: медовая текстура, сладкая и освежающая одновременно, идеально гармонировала с солёной ноткой запечённого теста.
Непревзойдённое лакомство, которое она поглощала с абсолютным восхищением.
В мгновение ока порция в её руках исчезла, оставив на нёбе ощущение бесконечного блаженства.
Но она заметила одну важную деталь:
Изначально в пироге было восемь ломтей. Взглянув на поднос, она обнаружила, что осталось меньше ожидаемого, поскольку Марк и Пейс тоже отведали свою порцию. Поняв безотлагательность, Марк вперил глаза в поднос с той же решимостью.
Настоящая битва: спор за ломти не допускал передышки. Луми протянула обе руки, обеспечив себе две порции разом, пожирая правую одним укусом и торопливо обгрызая левую с не слишком изящной поспешностью, чтобы не уступить сопернику.
Из восьми изначальных кусков Пейс съел один, а те двое умяли по три каждый: арифметика не лгала, на дереве оставался ровно один ломоть.
Поединок завершился технической ничьей: бросившись на последний кусок, не заботясь о манерах, руки Марка и Луми схватили порцию одновременно.
«Какие вы двое бесстыжие».
«Так ведь вкуснотища!»
«На такие вещи они мгновенно сговариваются», — подумал Пейс, смиренно улыбаясь одинаковому ответу своих товарищей.
«Мы решим, кому достанется последний кусок, через мгновение; а до того мне хотелось бы, чтобы вы попробовали вот это».
«Это плод бонки?»
«Именно. Отборный экземпляр, специально отложенный для этого рецепта».
Хотя искушение умять оставшийся пирог было огромным, оба сдержали порыв, зная ревностное отношение юного господина к кулинарной справедливости.
К тому же им было любопытно попробовать плод, из которого рождалось такое чудо, — они полагали, что это должен быть самый сладкий фрукт на свете.
Это был кусочек, законсервированный в меду, сохранивший очертания исходного плода. Поднеся кусок ко рту, оба мгновенно скривились:
«Какая кислятина!»
«Ужасно кисло! Что это такое?!»
Единственным, кто ухмылялся с озорством, был Пейс, явивший то самое лукавое выражение, когда шутка удавалась на славу; оба пострадавших убедились, что даже посвящённый во взрослые, он оставался всё тем же чертёнком.
«Я и сам удивился, попробовав его сырым. Они сильно разнятся между сладкими и кислыми экземплярами; этот конкретный плод происходит из региона с выраженной кислотностью и был собран до созревания, поэтому сохраняет сильную терпкость даже после выдержки в меду».
«Мерзавец Пейс, ты дал нам это нарочно, зная, каково оно на вкус!»
«Пробовать ингредиенты перед готовкой — основное правило. Я сам испытал эту кислоту; но скажите: понимаете, зачем я дал вам попробовать?»
Серьёзность, сменившая улыбку в глазах мальчика, озадачила друзей, которые, поразмыслив мгновение, признали своё неведение.
«Чрезмерно сладкие фрукты не годятся для выпечки пирогов. Для свежего употребления ценятся сочные и сахаристые сорта; однако для такого рода кондитерских изделий требуются плоды с живой кислотностью, проникающим ароматом и меньшим содержанием воды».
Слова Пейса отражали неоспоримую кулинарную истину: как традиционные кислые яблоки превосходили для выпечки, сохраняя характер фрукта, так и тесто, использованное в этот раз — приготовленное из ячменной муки, полученной из его награды, — обладало выраженным деревенским вкусом, требовавшим начинки с сильным характером, чтобы не быть заглушённым.
Мягкие фрукты лишены необходимой мощи, чтобы удержать равновесие в печи.
Заслуга заключалась в мастерстве гармонизировать грубые ингредиенты в уравновешенную симфонию; хотя для двух маленьких сорванцов это означало лишь то, что их друг способен превращать кислые вещи в восхитительные яства.
«Я считаю, что с людьми происходит то же самое. Каждый человек таит в себе особые вкусы и качества, и заставить их засиять зависит от мастерства ремесленника. Марк, сегодня ты прошёл через крайне горький опыт, оставивший кислый укол в твоей груди, сравнимый со шрамом, который Луми навсегда понесёт на животе».
«Мне жаль...»
«Я прошу тебя лишь об одном, Марк: каким бы характером ты ни обладал , я позабочусь извлечь из него лучшее. Прими этот опыт как нотку, обогатившую твой вкус, и держи голову высоко; используй этот урок, чтобы повзрослеть в будущем... разумеется, если ты всё ещё желаешь служить моим подчинённым».
«Конечно да! Без всяких сомнений!»
«Вот тот друг, которого я знаю».
Марк поднёс ко рту оставшийся кусочек кислого фрукта; слезу, скатившуюся по щеке, он сам приписал кислоте куска.
Видя, как товарищ делает шаг к зрелости, Пейс и Луми обменялись понимающими улыбками. Взгляд юноши снова остановился на повязках девушки:
«Луми, шрам останется навсегда?»
«Похоже, да. Ну, говорят, боевые раны — медали чести для мужчин».
«Но ты же девушка, разве тебе не говорили проявлять чуть больше скромности?»
«Не читай мне нотаций, как дедушка. Хотя если мне подарят тот последний ломоть, я готова вовсе забыть о шраме».
Прагматизм девчонки вызвал у Пейса улыбку: в краю, где сладости были недосягаемой роскошью, этот импровизированный яблочный пирог из бонок был небесным пиршеством, перед которым не устоял бы ни один ребёнок.
«Раз уж это визит к выздоравливающей, мне кажется отличной идеей. Ты согласен, Марк?»
«Ничего не остаётся».
Хотя голос Марка ещё слегка дрожал, он обретал привычную твёрдость.
Как раз когда казалось, что испытание преодолено, Луми выдала последнее небрежное откровение:
«Лучше мне забыть об этом деле, иначе дедушка будет донимать меня, что Марк должен взять на себя ответственность и в будущем на мне жениться».
«Ж-жениться?!»
«М-м... какая вкусная тарта».
Пока Луми с блаженной улыбкой смаковала последний кусок, рядом с ней Маркарло стоял окаменевший, с лицом, окрашенным в такой яркий красный, как спелое яблоко.
А Пейс, со своей стороны, испытал глубокое удовлетворение от первого сладкого изделия, которое ему наконец удалось создать в этом мире. Миссия кондитера — дарить улыбки на лицах людей. С этой мыслью он обновил свою твёрдую решимость сделать возможным создание многих, многих других сладостей в будущем.

Комментарии

Загрузка...