«Что?! Мальчика похитили бандиты?!»
Наутро после штурма, пока Ситц сбивался с ног, координируя последствия боя, ему принесли это тревожное донесение.
«Э-это... не то чтобы похитили, скорее он сам погнался за ними... забрали-то ребёнка... ну, юный господин ещё ребёнок, но... э-э... в общем...»
«Ничего не понять! Успокойся и говори ясно!»
«На самом деле...»
◇◇◇◇◇
Посреди нескольких десятков разбойников, охваченных полнейшим хаосом, промчались два всадника. Неспособная ни наступать, ни отступать, толпа, парализованная смятением, была идеальной мишенью для кавалерийской атаки. Вдобавок, зажатые между двух огней, — прикрывая фронт, они подставляли спину, охраняя тыл, их пронзали спереди: более тридцати преступников уже лежали на земле.
«Жалкие трусы, бросайте оружие и сдавайтесь! Иначе пощады не будет! Повторяю: бросайте оружие и сдавайтесь немедленно!»
Голос Кассероля звучал с огромной властностью. Тех, кто ещё пытался сопротивляться, безжалостно прикончили. Несколько человек с верёвками на поясе и те, кто отказался от сопротивления, бросили своё железо на землю в знак капитуляции.
Силы феода Мортельн сумели защитить своих жителей до конца.
Повсюду звучали победные крики мужчин, на которые отвечала радость женщин и детей, освободившихся от тревоги. Все они упивались глубоким чувством облегчения и торжества.
Среди всеобщего ликования у феодала и мобилизованных войск ещё оставались дела. Они собрали брошенное оружие, согнали пленных и павших нападавших, а затем принялись старательно вязать разбойников — занятие, отнявшее немало времени. Отобранное оружие вместе с одеждой и скудными монетами, что несли бандиты, разделили между теми, кто помогал с ополчением и ревностно защищал главную деревню. К счастью, среди местных не было погибших, но число раненых превышало пальцы обеих рук: были и те, кто лишился пальцев или ослеп на один глаз. Воздавать за их самоотверженность справедливыми наградами и наказаниями было элементарным здравым смыслом.
Пленников свалили в одном месте, оставили охрану, а главные бойцы собрались перед домом феодала, чтобы начать формальный разбор битвы.
«Следующий: Гласаж из Зарсдена».
«Здесь!»
«Сразил одного врага и доблестно помог в обороне фронта. В награду получает копьё и серебряную монету».
Среди толпы раздался гул изумления и одобрения. Зарсден было собственным именем главной деревни и служило вовне официальным обозначением столицы феода. Хотя назначать столицу, имея всего три деревни, казалось несколько экстравагантным, это был административный центр земель Мортельн.
Гласаж был оруженосцем на передовой линии под началом Пейса; фактически он стал опорой будущего господина и к тому же выпустил зажигательные стрелы по его приказу. Получить копьё означало открытое признание боевых заслуг, а дополнительная серебряная монета вызвала шёпот зависти и восхищения среди присутствующих.
«Следующие: Маркарло и Луминито из Зарсдена».
«Да-да, мы здесь!»
«С какой стати нас двоих вызывают вместе?»
При упоминании следующих награждённых толпа снова зашепталась, но с совсем другим оттенком: вызванные были двумя малолетними сорванцами с клеймом неисправимых плутов, начертанным на лбу.
«Оба действовали не хуже любого взрослого. Каждому вручается меч, а вдобавок мешок ячменя, чтобы поделили между собой. Вернувшись домой, можете хвастаться сколько душе угодно».
«Вот это да!»
«Надо же, видать, камни этих сорванцов иногда и впрок идут».
«Ещё как. Но если снова в меня прицелятся, как на днях, взбучки им не избежать».
Смех затопил воздух. Эти двое юнцов, привыкшие к ежедневным выговорам, на один день стали настоящими героями.
Их хвалили на все лады, так что, непривычные к похвалам, они начали краснеть от чистого смущения. В смятении к ним подошёл их закадычный товарищ:
«Молодцы, оба. Великий подвиг».
«Хе-хе-хе... Ну, не так, как ты, Пейс, но и мы не оплошали, верно?»
«Конечно, вы отличились».
«Кстати, помоги нам с этим, вдвоём нам не поднять».
Мешок ячменя, выданный как награда, был внушительного размера, что затруднило бы дело любому взрослому; весил он практически столько же, сколько Марк или Луми. Ребёнок в одиночку ни за что его не поднял бы, а вдвоём они едва ковыляли, поэтому попросили помощи.
Разумеется, речь шла о славной добыче героев дня, и товарищ Пейс не стал возражать — втроём они принялись тащить мешок с громким пыхтением, под гордыми взглядами взрослых, провожавших их, словно собственных детей.
Мешок отнесли к дому Маркарло. Будучи жилищем оруженосца Контре, юный Марк рос там вместе с семьёй. Поскольку патриарх всё ещё был занят последствиями боя, дома их ждали мать, сестра и младший брат. Та мать, что обычно открывала рот лишь для нотаций, на этот раз со слезами радости праздновала благополучное возвращение сына: забыв о подзатыльниках, она крепко обняла только что пришедшего мальчика.
«Мама, я вернулся!»
«Марк, какое облегчение, что ты цел! Ты не ранен, сынок? У меня душа была не на месте!»
«Я целёхонек. Лучше посмотри: феодал дал мне меч. И ещё это зерно, правда, пополам с Луми. Разве не здорово?»
«Какой ты у меня большой, братик!»
«Невероятно!»
Марк гордо надул грудь. Он прицепил к поясу только что полученный меч, волоча ножны по земле. В обществе пробиться в жизни через ратные подвиги было классическим рассказом о славе, и носить клинок на поясе было мечтой любого простолюдина.
«Мне достаточно, что ты вернулся целым и невредимым. Юный господин, простите, если этот бестолковый доставил вам хлопот...»
«Вовсе нет. И Марк, и Луми показали себя прекрасно. Не сомневаюсь, что в будущем они станут незаменимыми для феода Мортельн. Сегодняшнюю награду они заслужили честно, так что приготовьте им хорошую еду, чтобы наелись досыта».
«Непременно. Я постараюсь и приготовлю им настоящий пир».
Оставив мешок на полу, половину следовало отнести к дому Луми. Чтобы избежать жалоб на несправедливость при дележе, Пейс придумал практичное решение: велел Марку разделить зерно на две равные, по его мнению, части, а затем позволил Луми выбрать, какую из двух половин он предпочтёт забрать. При таком методе ни одна из сторон не могла остаться недовольной.
Среди обязанностей правителя было отправление повседневного правосудия: разрешение споров о неравном распределении работ, тяжб об очерёдности на мельнице или раздоров из-за дележа дров. Большинство тяжб рождалось из столкновения своекорыстных интересов, и разбирать их требовало политического такта; было бы не так уж нелепо увидеть в уловке мальчика первые проблески рассудительного правителя. Мать Марка пришла в восторг от такого подхода, искоренявшего любые подозрения, хотя для самого мальчика это был лишь элементарный вывод, доступный любому с базовым современным образованием.
Отнесли положенную половину к дому Луминито, где сцена объятий и семейного переполоха повторилась в точности. В этом доме жил ещё дед Луми, старый отставной оруженосец, который переполнился счастьем при виде боевого крещения и первой воинской славы внука. Видеть, как старик проливает слёзы, стискивая мальчишку, — любой бы усомнился, прежде чем назвать это преувеличением.
«Молодец, достойный мой внук! Быть полезным его светлости и юному господину в столь нежном возрасте — достойный восхищения подвиг».
«Ай, ай, дедушка, ты мне спину сломаешь! Сломаешь ведь!»
«Да, да... Теперь будущее дома обеспечено. Чёрт возьми, устроим праздник немедленно!»
Злая судьба распорядилась так, что в этот самый момент подтянулись соседи, получившие в награду за бой крепкое спиртное. Никто больше не обращал внимания на подвиги малышей, и стихийно развернулась настоящая попойка. Среди гомона этого празднества с разгорячёнными умами два маленьких героя незаметно улизнули в сопровождении Пейса: будучи отъявленными плутами, исчезать незамеченными было их специальностью. Причина бегства была проста: они не привыкли к такому дождю похвал и в конце концов растерялись. Хотя внимание льстило, действовать в незнакомых ситуациях изматывало любого.
Оба шли, то и дело задевая ножнами мечей землю, но ни за что на свете не выпуская рукоятей. Местом назначения был общинный амбар, где временно держали пленников: Марк сгорал от любопытства увидеть вблизи врагов, с которыми они столкнулись в своём боевом крещении.
Поскольку это были разбойники, поставившие в тупик войска самого графа, выдача их главарей дому Ретеш принесла бы щедрые денежные награды: для графа было куда почётнее объявить о окончательном умиротворении, чем ограничиться похвальбой о временном изгнании. Хотя итоговая сумма зависела бы от дипломатических дарований рыцаря Мортельна, наличие главного главаря позволило бы возместить военные издержки и потери от эвакуации двух других деревень. Если банда тянула за собой преступления в других землях, цена за их головы возросла бы многократно, принеся существенную выгоду при передаче графу.
Кстати, остальных рядовых разбойников подвергли допросам, чтобы вырвать сведения; их ждала неизбежная участь быть проданными в рабство: шахты, нездоровые мастерские или самоубийственные призывы на фронт — места, где редко выживали дольше полугода. Знать, какие люди выбирают преступный путь, зная о грозящем несчастье, возбуждало любопытство у любого, а детское любопытство обычно перевешивало взрослое.
Приближаясь к амбару, Марк сморщил нос от вони, витавшей в воздухе: запах запёкшейся крови, застоявшегося за месяцы пота и удушливая вонь переполненных нечистот. Эта смесь была тошнотворной для чувствительного детского обоняния.
«Какая мерзкая вонь».
«Полностью согласен».
Амбар был грубой постройкой, служившей для укрытия сельского инвентаря и плугов от непогоды; общинный склад, охрана которого переходила от одного жителя деревни к другому. Будучи простым сараем, строение было хлипким: стены из тонких досок, полные щелей, через которые проникал ветер, и пол из утрамбованной земли — помещение, неподходящее для содержания людей.
«Что вы двое здесь делаете? Детям тут опасно, убирайтесь».
«Да ладно, дай хоть одним глазком взглянуть».
«Эй, погодите! Я же сказал, вам нельзя в амбар!»
Проскользнув между ногами взрослых часовых, оба мальчика проникли в сарай. Со связанными руками и ногами пленники лежали кучей на полу; те мужчины с кровожадными взглядами впились глазами в двух непрошеных гостей. Оказавшись под прицелом огромных, пропитанных кровью взрослых, Маркарло и Луминито на миг оробели: как бы ни были они озорны, аура убийц, привыкших к человекоубийству, устрашала любого.
И всё же Марк попытался сохранить лицо, заметив, что Луми испуганно прячется за его спиной, и изобразил детскую браваду:
«Ч-чего уставились? Н-ничего вы не страшные».
Хотя дрожь выдавала его страх, мужская гордость подталкивала его к притворству. Заставив свои дрожащие ноги сделать шаг вперёд, он приблизился к разбойникам. Они не сознавали безрассудства своей опрометчивости; вернее, будучи двумя плутами, привыкшими переступать границы, заигрывание с опасностью было частью их рутины.
«Эй, сопляк».
Хриплый, утробный рык отдался в его ушах, словно удар барабана в кишках, заставив мальчика вздрогнуть.
«Этот меч у тебя на поясе... откуда ты его взял?»
Говорил бывший главарь шайки. Его глаза были прикованы к клинку, грубо диссонировавшему с детской статью мальчика.
«Ч-что тебе за дело? Я т-тебя не боюсь!»
«Замолчи и отвечай, сопляк: я спросил, откуда у тебя этот меч».
«Мне его дали в н-награду за то, что мы надрали вам зад».
«Вот как...»
Этот человек с устрашающими чертами лица был Хельм, главарь банды.
В прошлом командуя наёмными отрядами, он был далеко не глуп: его грубая сила и тактическая хитрость пользовались широким признанием. Он искал любой ценой путь к бегству, чтобы обойти свой плен; мысль о сдаче он отбросил ещё десятилетия назад. Ему нужно было выжить любой ценой, даже если придётся ползти по грязи, чтобы не опозорить память тех, кто пожертвовал собой, позволив ему когда-то бежать.
Он говорил с холодной решимостью. С часовыми, стоявшими снаружи и охранявшими строение, любой неверный шаг был бы смертельным; однако он почуял, что, манипулируя двумя мальчишками, сможет прорвать своё заточение.
В тот миг ему в голову пришла идея.
«Эй, ребята... одолжите мне на минутку этот меч».
«Ха, не смеши меня! Кто, чёрт возьми, тебе его одолжит?»
«Да ладно, не будьте жадными. Этот меч принадлежал мне. По правде говоря, в нём заключена особая тайна... Я знаю, что меня ждёт виселица, но перед смертью мне хотелось бы, чтобы вы узнали его истинное назначение».
«Его истинное назначение?»
«Именно. Если обращаться с ним должным образом, он позволяет пробудить магию».
«Серьёзно?!»
Магия.
Тайна, уготованная крошечной горстке избранных в этом мире. Грозная сила, способная умножить силы бойца во сто крат; овладев ею, ты автоматически поднимался как минимум до статуса полурыцаря с правом на коня и свиту. Она была высшим кратчайшим путём к подъёму из простонародной грязи: сила, влекущая любого, тем более Марка, чей лучший друг стал чародеем всего несколько недель назад.
«Слушай внимательно: возьми меч крепко и сосредоточься, желая, чтобы из клинка вырвалось пламя».
«В-вот так?»
«Эй, Марк, не слушай этого типа».
Маркарло неуклюже обнажил клинок и принял стойку. С его скудным жизненным опытом, выросший среди суровых, но доброжелательных взрослых, он был слишком наивен, чтобы оценить яд коварной ловушки.
«Вот так, парень, у тебя отлично получается. Ты выглядишь внушительно».
«Хе-хе... правда?»
«Марк, я же сказал, остановись!»
Луминито попытался его отговорить, но если бы юноша имел благоразумие слушать чужие предостережения, он никогда не прослыл бы плутом.
«Теперь ты должен мысленно произнести заклинание, но это таит большую опасность; твой друг ни в коем случае не должен его услышать. Подойди поближе, чтобы я прошептал его тебе на ухо».
Марк, распираемый тщеславием после похвал, собранных за всё утро, проглотил наживку целиком. Без малейшего подозрения он приблизил лицо к пленнику.
Разбойник изобразил сообщническую улыбку; никто в помещении не заметил хищной жестокости, гнездившейся за этим жестом.
«Ну, и какое заклина... гу-а-а-ак!»
Приблизив голову, он полностью открыл свою защиту. С обнажённым мечом в руке и без защиты разбойник судорожно извернул тело: потёр свои путы о лезвие, чтобы перерезать верёвки, и нанёс жестокий удар кулаком свободной рукой. Удар в живот заставил Марка извергнуть недавнюю еду на каменные плиты, и он рухнул лицом в собственную блевотину. Меч, выскользнувший из его пальцев, оказался в руках разбойника.
«А-а-а-а!»
Почти одновременно с тем, как он разбил нос зазнавшемуся мальчишке, разбойник нанёс удар Луми. Стоит отметить поразительную реакцию девчонки: она отчаянно попыталась обнажить собственное оружие, и рукоять частично отклонила вражескую сталь, спасая её от мгновенной смерти. И всё же клинок рассёк ей живот кровоточащей раной, отбросив её в воздух с грудью и одеждой, залитыми алым.
«Что там происходит?!»
«Тц, ничего не остаётся, кроме как бежать».
Как бы ни привыкли они к бедствиям этих сорванцов, грохот схватки всполошил наружных часовых.
Главарь обвёл взглядом связанных сообщников, но понял, что у него нет времени их освобождать: стража врывалась через вход, и вокруг строения начинала собираться толпа. Единственным выходом был побег; хотя уходить с пустыми руками он не собирался.
«Расступитесь, если не хотите, чтобы я перерезал глотку этому сопляку!»
Схватив Марка одной рукой и приставив лезвие меча к его горлу, Хельм ринулся к выходу, сметая своей тушей крестьян, пытавшихся преградить ему путь. Ни у кого из присутствующих не хватало выдержки, чтобы остановить натиск такого колосса, тем более с ребёнком в качестве живого щита. Ошеломлённые напором преступника, крестьяне дрогнули и позволили ему бежать, обнажив свою нехватку твёрдости перед лицом крайней опасности: любой обычный гражданский неизбежно колеблется, столкнувшись с дилеммой — схватить преступника ценой жизни ребёнка.
Однако был один, чуждый слабости обычных людей: Пейстри, примчавшийся галопом, встревоженный криками. Узнав, что двое его товарищей попали в ловушку, его лицо омрачилось страшной холодностью. Он возвысил голос, обрушившись на растерянных взрослых:
«Чего вы ждёте?! Немедленно займитесь ранами Луми! Приоритет — остановить кровотечение, неважно, останется ли шрам; если нужно, прижгите рану огнём, её жизнь в опасности!»
«Д-да, юный господин!»
«Я уже знаю, что случилось. Куда бежал бандит?»
«На восток...»
«Отлично. Я сам за ним. Немедленно сообщите отцу и Ситцу. Живо!»
Едва закончив отдавать приказы, Пейс вылетел из амбара. Он вскочил на привязанного снаружи коня и помчался галопом на восток, демонстрируя безупречное мастерство в обращении с поводьями. В сарае обычно были ясли для скота, но их перенесли наружу, чтобы запереть пленников.
Из двух доступных скакунов остался только один; поняв причину, Пейс потребовал от животного предельного усилия. С запечатлённым в памяти кровавым обликом Луминито он скакал в отчаянии, полный решимости не дать Марку претерпеть подобную участь.
Крестьяне остолбенело смотрели на силуэт всадника, исчезающего к восточному краю деревни, прежде чем опомниться и броситься сообщать феодалу и его лейтенанту.
◇◇◇◇◇
«И вот что произошло...»
«Они нас опередили...»
Для Кассероля и Ситца эта весть обрушилась как ушат ледяной воды на торжество победы. Дрёма ночного бдения мгновенно рассеялась перед лицом такого бедствия.
Наказ, данный страже, был категоричен: «Ни при каких обстоятельствах не входите в сарай; несите охрану снаружи». Они и представить не могли, что двое детей проникнут внутрь, а сам приказ помешал часовым вмешаться вовремя. Это предупредительное распоряжение предусматривало худший сценарий — присутствие чародеев среди пленников, — предполагая поджечь строение с запасённой соломой, если ситуация выйдет из-под контроля.
Тактическая неудача, ответственность за которую частично лежала на командной цепочке.
Вернее, враг мастерски использовал случайное вмешательство мальчишек, чтобы прорвать окружение.
«На восточном фланге у нас были приготовлены различные ловушки, верно?»
«Это был участок мальчика. Он придумал довольно жестокие приспособления: верёвки, выкрашенные сажей, чтобы их не было видно, и десятки узких канав, рассчитанных на то, чтобы ломать ноги и лодыжки».
Восточный участок был укреплён под надзором Пейса. Хотя рыцарь и Ситц знали устройство и осматривали работы, тактический замысел немало отличался от их собственных привычных методов.
«Раз так, он должен суметь его настичь, но...»
Изначальный план состоял в том, чтобы задержать продвижение врага на этом фланге и уничтожить разрозненные отряды. Хотя в бою это не понадобилось, эти ловушки, рассчитанные на то, чтобы увязить продвижение, сильно затруднили бы бегство: тот, кто шёл вслепую, был бы вынужден останавливаться на каждом участке. Пейс знал эту деталь и потому пустился в погоню; однако Кассероля и Ситца тревожила другая опасность.
«Я отправлюсь за сыном. Ситц, оставайся закреплять оборону».
«Ни в коем случае, командир. Беглец — опытный воин; я пойду за ними, а вы должны остаться здесь на случай любых непредвиденных обстоятельств».
Главная тревога касалась маленького заложника. Тот, кто владел сталью и пользовался благосклонностью магии, редко терпел поражение в единоборстве с обычным противником; преимущество магического дара было подавляющим. Однако пленный ребёнок был лишён подобной защиты: существовал риск, что разбойник просто перережет ему горло, чтобы облегчить груз при бегстве.
«Понял. Но не ходи один, возьми с собой нескольких людей».
«Пусть идут все, кто не выпил ни капли; отставшие догонят нас в пути».
«Хорошо. Будь осторожен».
Сбросив тяжёлые части доспехов, Ситц пустился бегом. Свободных скакунов не было, и сокращать расстояние пешком заняло бы время; строго говоря, догнать коня пешком было невозможно, и всё зависело от того, насколько эффективно ловушки задержат его продвижение. С нетерпением, грызущим грудь, воину не оставалось ничего, кроме как требовать от своих ног предельного усилия.
Идти по следу беглеца оказалось просто: вырванные с силой колья, лопнувшие верёвки ловушек, явные канавы и кровавые лоскуты ткани отмечали путь на каждом участке. Убедившись в действенности этих препятствий, которые затруднили бы путь даже самому ловкому, ветеран проникся восхищением.
«Мальчик!»
Ситц разорвал горло рёвом, превосходящим гул полей сражений. Этот ребёнок, которого он знал с колыбели, был для него как собственный сын; отчаянная молитва найти его живым сама срывалась с губ, пока он ускорял шаг.
Однако надежды людей обычно разбиваются о суровую реальность. Сцена, ожидавшая Ситца, остановила его на месте: недвусмысленные следы кровавого столкновения и густая лужа алого, заливающая землю.
И посреди этой грязи лежал знакомый предмет: меч, который его господин выбрал для обучения своего отпрыска, чисто разрубленный надвое. Увидев сломанную сталь, Ситц представил худший из возможных исходов. Тряхнув головой, чтобы изгнать дурные предчувствия, он заметил неподалёку тушу коня: с переломленной ногой и раздробленными шейными позвонками — очевидно, ловушка Пейса заставила его оступиться, и он рухнул головой о камни.
Рядом второй скакун стоял неподвижно, бодрствуя над телом товарища.
Две туши на месте и явные следы боя подтверждали, что Пейс перехватил разбойника. Но не найдя ни следа разбойника, ни мальчиков, было очевидно, что они переместились в другое место. Куда они могли уйти?
«Господин Ситц, подождите нас!»
Несколько крестьян наконец прибыли из деревни.
«Вы опоздали. Мальчик сразился с бандитом в этом месте. Есть идеи, куда они могли направиться?»
Они находились на восточном краю феода; след должен был тянуться на восток или отклоняться на север или юг. Ситц до предела напряг своё 【Ясновидение】, но не смог разглядеть ни единого силуэта на горизонте.
«Чёрт возьми, куда они делись?!»
Худший из сценариев: что бандит был скрытым чародеем и увёл наследника вместе с заложником... или отнял у них жизнь. Эта мысль терзала его неотступно.
Разделив отряд для поиска следов, они прочёсывали местность около часа, не собрав ни малейшего результата.
«Господин, не разумнее ли вернуться в деревню и сообщить его светлости?»
«... Ты прав».
Ситц скрежетал зубами, снедаемый досадой. Позволить преступнику бежать по собственной небрежности уже было позором, но то, что он увёл мальчиков, было непростительно: он чувствовал горькое презрение к собственной воинской некомпетентности. Опустив голову и волоча ноги, он пустился в обратный путь к господскому дому, чувствуя, что эта привычная дорога превращается в бесконечную тропу.
Когда он наконец переступил порог резиденции, в приёмной его ждала фигура:
«А, Ситц, с возвращением».
Мальчик с серебряными волосами и пронзительными карими глазами: сам Пейстри Милл Мортельн.

Комментарии

Загрузка...