Рыцаря Кассероля Милла Мортельна и его лейтенанта Ситца связывало множество общих черт.
Во-первых, оба считали друг друга незаменимыми друзьями.
Кроме того, обоих объединяло то, что они поднялись с самых низов благодаря воинским подвигам на поле боя, стяжав почести и награды и достигнув нынешнего положения.
А наибольшее сходство заключалось в даре, который проявлялся лишь у одного из десяти тысяч человек: во владении магией. Если 【Телепортация】 Кассероля была знаменита в округе, то в её тени действовала магия 【Ясновидения】 Ситца, равно внушавшая страх под его собственным воинским именем. То, что Ситц согласился подчиниться Кассеролю, объяснялось его полной убеждённостью в том, что его сила предназначена для тактической поддержки; он знал, что его призвание — не командовать, а быть непревзойдённым вторым лицом, и самым подходящим господином для раскрытия его потенциала был Кассероль. На бесчисленных полях сражений эта пара одерживала несравненные победы.
«Командир, дело выглядит скверно».
«Что случилось?»
После двадцати минут галопа силуэты разбойников вдали — которые из деревни казались вереницей точек — оказались на расстоянии, где уже можно было ясно различить их движения. Именно тогда они обнаружили крайне неблагоприятную деталь. Для нападавших, не знавших местности, было бы невозможно что-либо разглядеть на таком расстоянии; но дальнее зрение Ситца действовало, игнорируя обычные ограничения.
«Главарь этих типов, похоже, перебежчик-рыцарь. У них пять верховых, и кони крупные. Всадники ловко управляют поводьями; похоже, готовятся к атаке».
«Сколько их?»
«Десять, двадцать... пятьдесят шесть... Нет, пятьдесят семь человек. Некоторые идут связанными верёвками».
«Их больше полусотни, как мы и предполагали; всё равно слишком много».
«Перебежчик-рыцарь» — это презрительное прозвище, которым на поле боя называли тех наёмных всадников, что представляли грозную угрозу.
Конь, обученный для войны, способный выдержать вес закованного в доспехи всадника и преодолеть панику в разгар боя, давал кавалерии несравненные универсальность, мобильность и ударную силу. Хорошо откормленный скакун обладал сокрушительной мощью, превращаясь перед вражескими рядами в несущуюся массу в сотни килограммов, способную в одиночку опрокинуть десять или двадцать противников.
Это было сравнимо с ударом лёгкого транспортного средства, против которого пеший человек мало что мог сделать, чтобы не отлететь в воздух; одного удара копытом хватало, чтобы отнять жизнь у пехотинца, — такова была самая грозная сила в бою.
Однако содержание собственного коня требовало немалого экономического могущества. Помимо того что он потреблял пайки больше человеческих, боевой скакун не мог существовать на диких травах; ему требовался отборный фураж, особое зерно или обширные пастбища.
Чтобы обучить пугливое по природе травоядное не дрогнуть перед грохотом или кровавыми столкновениями, требовалась строгая и постоянная выучка.
Если на одну серебряную монету крестьянская семья жила месяц, то содержание боевого скакуна требовало в среднем трёх-четырёх серебряных монет в месяц; именно для поддержания подобных сил дворянству и даровалось право собирать подати.
Грозная военная сила, пожирающая состояния для своего содержания: наёмников, способных оплачивать собственного коня, и клеймили перебежчиками-рыцарями.
Поскольку верховая езда была изысканным искусством, а содержание обходилось дорого, независимые конные наёмники обычно происходили из высоких слоёв в прошлом: обедневшие дворяне, солдаты, накопившие добычу и жалованье после бесчисленных битв, ветераны, нанятые за щедрое жалованье богатыми торговыми домами...
Или лейтенанты крупных преступных банд.
В любом случае они были далеки от простых нищих, толкнутых на преступление голодом; это были профессионалы насилия, жившие войной.
Это были грозные противники. То, что у них оказалось несколько всадников, подтверждало: этот отряд — не обычная толпа, а грозный военный контингент; после того как они ускользнули от преследования графа, их опасность не вызывала сомнений.
«Хотя... похоже, еды они с собой почти не несут».
«Ещё одно верное предположение с нашей стороны».
«Слава богу».
В глазах Ситца несколько человек в арьергарде явно служили носильщиками: таща тяжёлые тюки и связанные между собой верёвками, они выдавали в себе захваченных крестьян, обращённых в вьючный скот. Их конечной участью было бы пасть от истощения и стать кормом для зверья в чистом поле; лишённые пропитания, они погибли бы, едва иссякли бы их силы.
Молча переглянувшись, Кассероль и Ситц подтвердили свою решимость не позволить своим семьям претерпеть подобное мучение. Судя по объёму тюков, у них едва хватало пайков на два дня; нужда, достаточная, чтобы толкнуть грабителей на немедленный ночной штурм. По крайней мере, можно было исключить, что они будут сторожить целыми днями. Если удастся их должным образом спровоцировать, ночное столкновение было гарантировано: короткая битва, где феод Мортельн будет располагать преимуществом местности и оборонительной позиции, открывая окно победы для его неопытных крестьянских новобранцев.
«Ситц, не отставай».
«Кому вы это говорите, командир? Поторопитесь сами, чтобы вам не всадили стрелу в зад».
Оба всадника пустились в галоп согласованным рывком. Сумерки растворились в тенях, уступая место покрову ночи, поглотившему два силуэта посреди пустоши, лишённой огней.
Разбойники заметили стук копыт мгновением позже. С наступлением ночи они завершали приготовления к штурму деревни в полумраке, готовясь разграбить припасы, богатства и девиц. Мгновенно отреагировав, несколько человек схватились за заржавевшие клинки, а другие подняли видавшие виды копья, собранные невесть на каких полях сражений; несмотря на разнородность оружия, их время реакции намного превосходило многих наёмных рот.
На эту банду, выказывавшую необычную для простых разбойников дисциплину, внезапно обрушились два всадника. Один швырнул горсть камешков в лица противникам; воспользовавшись momentary слепотой тех, кто закрывал глаза, второй нанёс точные удары клинком. Перед такой яростной засадой, лишённой всяких формальных предупреждений, разбойники на миг дрогнули; оставив после себя пару приглушённых воплей — похожих на крик птиц, разбившихся о землю, — два коня прорвали вражеский строй и помчались дальше.
Наблюдая за манёвром, главарь банды сразу распознал породу опытных всадников, с которыми столкнулся: предпочесть скорость атаки, не задерживаясь на добивание павших, выдавало бесспорное мастерство верховой езды.
«Идиоты, их всего двое! Не дайте им над нами потешиться! Они возвращаются, копейщики вперёд! И слушайте внимательно: никогда не вставайте перед конями, если не хотите быть раздавленными!»
Приказы, проревевшие из уст главаря, выдавали безупречное понимание того, как противостоять кавалерийским атакам.
Разворачивая поводья для второй атаки, Кассероль и Ситц были вынуждены отступить перед проворством обороны противника. Прищёлкнув языком от опасности банды, они обменялись громкими фразами, стараясь, чтобы их слова дошли до вражеских ушей:
«Командир, бесполезно! Нас проткнут, если мы продолжим. Нам не сладить с такой оравой, прекратим разведку и вернёмся в деревню!»
«Согласен! Надо бежать и укрепить оборону, пока не поздно, надо предупредить крестьян, что враг здесь!»
Оставив после себя эти упадочнические слова — необычные для двух воинов, только что в одиночку ринувшихся на толпу, — галоп скакунов начал отдаляться.
Дисциплина нападавших сыграла против них самих: услышав эти выражения трусости, они поверили, что победа близка, и всадники банды пустились в погоню, не слушая криков своего главаря держать позицию. Увлечённые порывом, пешие тоже побежали за ними, сочтя, что настал подходящий момент нанести ночной штурм, прежде чем деревня организует оборону.
По их опыту, те, кто ездил верхом, обычно были главными господами; а в таких жалких поселениях содержание скакунов было дорогим, поэтому их число должно было быть ничтожным. Если единственные два всадника бежали в панике, деревня должна была быть в полном безвластии: вывод, логичный для любого обычного разбойника.
Перед обычным сельским господином или перед защитниками ранее атакованных земель их умозаключение было бы безупречным. Грубейшая ошибка нападавших заключалась в том, что они не заметили: люди Мортельна сражались с отчаянием тех, кому некуда отступать... и что в якобы беззащитной деревне их ждал исключительно грозный командир.
«Командир, вон летит огненная стрела».
«Работа Пейса. Сделать нечто столь заметное может означать лишь одно... засаду».
«Тогда свернём на запад; обход с востока погубит огороды».
«Не знаю, что он задумал, но — вперёд!»
Держась за своих быстрых скакунов, двое преследуемых вынудили преследователей обнажить клинки прямо на бегу.
Для разбойников, не знавших о приготовлениях, что их ждали, ринуться прямо за всадниками и проникнуть в деревню казалось наименее рискованным вариантом, прежде чем им дадут организовать прочную оборону. То, что нападавших вынудили броситься в беспорядочную атаку без предварительной разведки, было бесспорной тактической победой манёвра Кассероля.
Два бегущих скакуна держали быстрый и согласованный шаг. В противоположность им пять всадников-преследователей двигались в неравном темпе, а за ними на расстоянии следовала разрозненная толпа почти пятидесяти пеших. Приближаясь к деревне, вражеский отряд невольно растянулся в длинную колонну по одному.
Когда Кассероль и Ситц резко свернули, завидев зажигательную стрелу, преследователи — слепые в темноте — свернули за ними по простой инерции.
Те люди, что бежали прямой шеренгой к селению, сменили направление движения вбок, подставив незащищённый фланг частоколу.
«Огонь!»
После приказа детского голоса на них обрушился ливень каменных снарядов. Застигнутые врасплох внезапным ударом тупых предметов, нападавшие впали в хаос: с их слепого фланга сыпались камни, бившие по головам и скакунам с поразительной меткостью. Среди снарядов летели также тряпичные шары, пропитанные горящим маслом, которые взрывались раскалёнными искрами, ударяясь об их тела.
«Следующий залп, огонь!»
Снаряды варьировались от камешков размером с большой палец до булыжников объёмом с кулак. Хотя многие катились по земле, плотность обстрела была ошеломляющей: мелкие куски рассекали кожу и открывали кровоточащие раны, а крупные снаряды сразу оглушали того, кому попадали в череп. Насчёт огненных шаров объяснения были излишни.
Бандиты резко остановились, ища укрытия из чистого инстинкта выживания. Под непрестанным градом камней несколько человек пали без сознания с окровавленными черепами, а другие корчились на земле с лицами, объятыми пламенем. В довершение бед кони обезумели от паники, сбивая с ног и топча раненых в суматохе.
«Проклятые ублюдки!»
«Осмеливаются швырять в нас камни, мерзкие твари?!»
И всё же, будучи бывалыми преступниками, они быстро оправились от первоначального замешательства. Бросив вздыбленных животных, они ринулись пешком к деревне: спустились в сухой ров и попытались взобраться на частокол, схватившись в яростной борьбе с деревянными копьями крестьян. По объёму камней заключив, что основные силы местных находятся там, нападавшие удвоили натиск.
«А-а-а-а!»
«М-меня достали, чёрт возьми!»
Вопли разорвали ночь; к несчастью, большинство стонов доносилось изнутри частокола. Разбойники жили тем, что отнимали жизни, тогда как защитники были простыми крестьянами, чьё ремесло — возделывать землю. Разница в оружии, отсутствие колебаний и привычка убивать в конце концов склонили чашу весов против крестьян. Мало-помалу несколько разбойников начали преодолевать ров.
Один из них, наделённый чудовищной мощью, разрубил деревянные копья одним ударом, рассёк плечо защитнику и легко перепрыгнул через частокол.
«Идите на меня, если у вас хватает смелости умереть, куски дерьма!»
При ближайшем рассмотрении это был сам перебежчик-рыцарь. Меч, который он держал, был идеально отполирован и ухожен, в отличие от зазубренных клинков остальных его приспешников. Хотя в этот миг он выглядел окрашенным в алый, выкован он был оружейником первого уровня. Размахивая этим смертоносным клинком, главарь сметал окрестных крестьян, не давая им оказать сопротивление: один ополченец отлетел в воздух, как сломанная щепка, сбив при падении своих товарищей.
Прорвав ядро обороны, деревня оказалась в его полной власти: частокол был сломан, вражеские ряды рассыпались.
По крайней мере, так считали нападавшие.
Однако главарь банды вскоре заметил две озадачивающие аномалии: крестьяне не выказывали ожидаемой паники... и число защитников было подозрительно малым. В довершение всего, перейдя некую воображаемую линию на земле, его подчинённые начали падать на землю, корчась от боли.
«Да что, чёрт возьми, с ними происходит?!»
С надменной дерзостью опершись клинком на плечо, главарь твёрдым шагом двинулся к павшим людям. Вожак не мог позволить себе колебаться из-за мелочей. Но, пытаясь выяснить причину происшествия, он в конце концов обнаружил её на собственной шкуре.
«Гу-а-а-а! Горит, жжёт, чёрт возьми, что это?!»
Обжигающий жар и раздирающая боль взорвались на его лице. Он бросился на землю по рефлексу и обнаружил вокруг своих приспешников, корчившихся от той же невидимой муки. Среди этой невыносимой агонии глаза главаря сумели различить фигуру маленького мальчика.
«Марк, Луми, чтобы выиграть ещё немного времени, запустим ещё один залп камней...
Серебровласый мальчик, к которому вполне подошло бы слово «очаровательный».
В тот миг, когда взгляды этого мальчика и главаря встретились, предводитель разбойников понял, что причина его мучений — стоящий перед ним ребёнок. Он сумел это почувствовать по безжалостной холодности, с которой смотрели глаза мальчишки.
«Проклятый сопляк... что ты со мной сделал...»
С лицом, изуродованным, словно обожжённое живое мясо, и терпя адскую боль при каждом вдохе, он услышал эти слова. Ответ, который он получил, был ледяным и спокойным:
«Да ничего особенного. Просто 【Перенёс】 на вас раны ваших товарищей. Правда, пришлось поискать раненого подходящей тяжести».
«Ч-что...? Неужели ты колдун...?»
«Именно так. Похоже, люди обычно нас так называют».
После этого пугающе спокойного ответа главарь получил удар тяжёлым камнем по затылку и потерял сознание, проклиная свою горькую судьбу за то, что столкнулся со скрытым магом в таком захолустном пограничном уголке.
«Главаря убили!»
«Чёрт возьми, отступаем, отступаем!»
Для простых бандитов они сохраняли замечательную дисциплину. Видя, как они отступили, едва пал их предводитель, Пейс не мог не признать этого.
«Что ж... хотя всё равно им не удастся сбежать».
Перед глазами мальчика разворачивалась сцена, в которой его отец и верный друг, возглавляя войска западного участка, безжалостно истребляли растерянных преступников.

Комментарии

Загрузка...