Прошло три недели с тех пор, как Пейстри освоил магию 【Перемещения】. И как раз в тот момент, когда мальчик начал привыкать к практическому применению своего нового дара, суматоха всколыхнула поместье Мортельн.
«Господин, я собрал всё, что мы нашли».
«Отнесите в заднюю часть. В худшем случае укроемся здесь. Если примем всех деревенских, на сколько дней хватит припасов?»
«На три полных дня. Если есть раз в день — протянем максимум семь».
«Этого достаточно».
Торопливый стук шагов разносился по всем коридорам, сопровождаемый металлическим звоном спешно переносимой утвари и припасов. В этот момент в дом феодала ворвался юноша — вернее, мальчик.
«Отец, я закончил оповещать всех жителей деревни».
«Молодец. Пейс, иди немедленно помогай Ситц-сану с подготовкой обороны».
«Да!»
С той же лёгкостью, с какой он вошёл, Пейстри покинул дом быстрым шагом. Серьёзность ситуации не позволяла терять ни секунды.
──Бандиты приближались.
Известие об обнаружении разбойников пришло вместе с трагическим донесением о том, что деревни соседнего феода рыцаря Липтауэра были разграблены и сожжены дотла. Узнав об опасности, феодал и высшие командиры Мортельна действовали с поразительной быстротой: немедленно отправили гонцов, чтобы эвакуировать и временно закрыть две другие деревни территории. Закопали все колодцы, вывезли провизию и полезные материалы, разобрали хижины и посевы. Уничтожение жилищ не давало разбойникам использовать их как базу, а всех крестьян, лишившихся крова, временно приняли в главной деревне.
Эта радикальная мера — эвакуация второстепенных деревень — была частью заранее продуманной оборонительной стратегии. Феод Мортельн совершенно не имел густых лесов, будучи по большей части засушливой пустошью.
Предвидя, что разбойникам придётся напасть на населённое поселение, чтобы пополнить запасы воды и еды для десятков людей, решили устроить ловушку.
Намеренно оставив две другие деревни, они вынуждали захватчиков стягиваться к главной деревне, нейтрализуя тактику нерегулярной войны и рассредоточенных стычек — известную в наше время как партизанская война, — в которой бандиты обычно преуспевали. Это решение отвечало и реальности сил рыцаря, состоявших в подавляющем большинстве из мобилизованных крестьян. Крестьянское ополчение крайне уязвимо в войне на истощение: если в короткой схватке они могли ответить с воодушевлением, то поддерживать мораль в затяжном конфликте требовало выучки, которой у них не было.
Если команда любителей встречается с профессионалами в любом виде спорта, новички могут поначалу дать бой за счёт адреналина; однако с течением минут преимущество неумолимо начнёт их сокрушать. На поле боя действовал тот же принцип.
Поэтому приходилось искать решительное сражение в короткие сроки, избегая затяжных стычек. Те, кто прекрасно понимал этот замысел без всяких объяснений, были верный оруженосец Ситц и его сын Пейстри. Для Пейса, гордившегося тем, что развил территорию собственными руками, было недопустимо позволить банде преступников обратить его мечту в пепел.
«Юный господин Пейс! Мы тоже хотим помочь!»
«Вот именно! Мы же прямые подчинённые юного господина Пейса, разве нет? Хе-хе-хе».
Хотя формально его уже считали взрослым, Пейстри, сохранив ещё хрупкое телосложение, взял на себя задачу организовывать и проверять оборонные припасы. Во всей территории едва ли нашлась бы горстка людей, способных без ошибок считать пятизначные числа, и среди них самой подходящей властью для координации провизии обладал первенец правителя.
У этого смышлёного мальчика была пара товарищей по проказам: Маркарло и Луминито, самопровозглашённые личные слуги будущего господина.
Оба были сыновьями местных оруженосцев и являли классический облик непоседливых юнцов, занимая вторую худшую репутацию в феоде как отъявленные сорванцы. Угадать, кто возглавлял первый пункт этого списка, было очевидно: тот, кто сейчас пристально смотрел на них пронзительными карими глазами. Говорят, с волками жить — по-волчьи выть; хотя в этом случае вожаком стаи был как раз их юный господин.
«Хватит называть меня «юным господином», у меня мурашки, когда вы двое так говорите. И если у вас свободны руки — идите собирать камни, не отходя далеко от частокола деревни».
«Камни? Любого размера, да?»
«Любые, какие Марк и Луми смогут сильно бросить. Излишне говорить, что присутствие бандитов на наших землях делает округу крайне опасной. Если услышите малейший шум вдали, каким бы он ни был, немедленно бегите внутрь частокола. А если заметите что-то подозрительное — не оставайтесь выяснять, что это: сразу входите за частокол».
«Поняли».
«Положись на нас. Мы мастера бросать камни».
«Погодите... я сказал собирать, а не бросать».
Даже помощь детей была ценна в этот момент; дел было столько, что любая лишняя пара рук приветствовалась.
Никакая предосторожность не была излишней. Кстати, если кто-то спрашивал, почему эта парочка плутов так ловко владела метанием снарядов, любой в феоде подтвердил бы, что вина целиком лежит на серебровласом наследнике: первым начав нагло практиковать метание камней, он быстро заразил этим остальных детей.
После того как эта пара проказников притащила четыре ноши камней внутрь укрепления, они собирали пятую партию, когда, согнувшись в поисках удобных для захвата снарядов, услышали слабый гул из дали.
«Эй... ты это слышал?»
«А? Наверное, у тебя уши эльфа, не выдумывай».
Один из мальчиков поднялся, держа камни между рукой и подолом рубахи. На холодном ветру поздней осени он мрачно всматривался в горизонт. Вдали, на отдалённой равнине, он различил вереницу тёмных точек, приближавшихся к ним.
«Это бандиты!»
«Бежим!»
Отчаянный крик юнцов, укрывшихся за частоколом, невольно послужил сигналом тревоги. Первым услышал предупреждение крестьянин, стоявший на страже у подъёмного моста через ров. Несмотря на то, что ему было под пятьдесят, мужчина отреагировал с удивительной ловкостью.
Он с силой потянул толстую деревянную доску, перекинутую через ров шириной около шести метров перед частоколом, и затащил её внутрь периметра, уложив на землю. Затем бросился бежать по улицам деревни в сторону дома феодала.
Он мчался, крича во всё горло, что враг у ворот.
Жители, уже предчувствовавшие серьёзность опасности, отреагировали на спешное появление стража двумя способами. Одни забаррикадировали двери тяжёлой мебелью и опустили деревянные ставни, заперевшись в домах; другие, тяжело дыша и сжимая деревянные копья, решительно побежали к господскому дому или ко рвам и частоколам по периметру.
Среди всеобщей суматохи перед крестьянами появилась внушительная фигура: облачённый в полные боевые доспехи, бросая вызов осеннему ветерку своим молодцеватым видом, рыцарь Кассероль Милл Мортельн предстал перед своими людьми. Приказав им спокойно собраться в порядке, он провозгласил твёрдым голосом:
«Как вы все знаете, бандиты пришли. Очевидно, они попытаются разграбить эту деревню. Если мы сложим руки, они перережут мужчин, обесчестят женщин и продадут детей в рабство. Они отнимут у нас припасы и оставят после себя лишь пепел. Я не намерен терпеть такое зверство! Поэтому взываю к решимости каждого из вас: те, кто желает защитить свои семьи, — берите оружие! Объединим силы и изгоним этих преступников с нашей земли. Спрашиваю вас: готовы ли вы к бою?»
«У-у-у-у!»
Оглушительный рёв вырвался из глоток собравшихся. Этот коллективный рык мужчин буквально заставил воздух вокруг содрогнуться.
Феод Мортельн был молодым баронством, основанным его нынешним господином; закалка этих жителей, выкованная в бесконечных днях расчистки пустошей из ничего, обладала грозной свирепостью. В конце концов, первыми колонистами главной деревни были грубые люди, поставившие жизнь на то, чтобы возделать землю, где едва шёл дождь, а почва была враждебной пустыней. Младшие или третьи сыновья нищих крестьян, разорившиеся отпрыски обанкротившихся торговцев или искалеченные ветераны, уволенные с войны: люди, загнанные голодом, откликнувшиеся на отчаянный призыв основать новый дом. Они знали лучше всех, что если их изгонят отсюда, им некуда будет вернуться — их ждёт лишь рабство или голодная смерть в дороге. Поэтому с момента закрытия двух других деревень все без слов понимали, что оказались между молотом и наковальней.
Чем погибнуть безвестно, как жалкие бедняки, они предпочитали пасть на этой земле, защищая товарищей и семьи. Этот боевой клич воплощал несокрушимую решимость.
Разворачиваясь на своих постах, крестьяне брали импровизированное оружие. Одни несли мотыги с заточенными железными наконечниками; другие размахивали острыми кольями, вырванными из изгородей с ещё прилипшей землёй; третьи собирали камни размером с батат, разогревая плечи, готовые швырнуть их с силой.
«Солнце вот-вот сядет. Эти мерзавцы нападут с наступлением темноты. Сегодня ночью решается наша судьба — вложите всё мужество в бой!»
Сам правитель воодушевлял свои ряды. Его голос ясно звучал над треском костров, разожжённых драгоценной для феода древесиной. Пока ополченцы занимали позиции с духом, закалённым словами господина, к Кассеролю подошёл человек и тихо задал вопрос, стараясь, чтобы его не услышали войска:
«Разве нельзя допустить, что они дождутся рассвета, чтобы атаковать с первыми лучами, или останутся наблюдать пару дней? В полной темноте незнакомая местность играет против них. Вы действительно считаете, что они нападут, несмотря на это неудобство?»
Этот человек осмеливался открыто подвергать сомнению суждение правителя. Во всём феоде лишь считанные люди могли высказываться о военных делах перед рыцарем, награждённым за доблесть в бою.
Как и следовало ожидать, говорил его правая рука — Ситц. Будучи верными друзьями, а также господином и лейтенантом, они обычно так и сталкивали свои позиции: именно потому, что между ними существовало несокрушимое доверие, Ситц позволял себе высказывать неудобные возражения, чтобы избежать слепых зон и держать ум в тонусе. Это была взаимовыручка, выкованная десятилетиями.
«Нападут. Эти типы наверняка не смогли запастись провизией в соседнем феоде; у них нет свободы манёвра, чтобы терять время».
Рыцарь обладал абсолютной уверенностью, что у разбойников нет припасов. С прошлой зимы до недавнего лета беспрецедентный мороз ударил по Мортельну и соседним владениям. Земли рыцаря Липтауэра не были исключением, унеся десятки жизней от голода. Как бы ни были богаты их наделы, немыслимо, чтобы они накопили запасы; нападение на опустевшие поселения едва дало бы им крохи, которые они уже должны были потребить в пути.
«И всё же это не математическая гарантия. У господина Липтауэра репутация человека слова; возможно, он залез в долги, чтобы накормить своих вассалов. Или, может быть, бандиты захватили припасы в изобилии в землях графа. Если у них есть свобода манёвра, они могут избежать опрометчивой атаки; а в таком сценарии истощение от бодрствования наших людей всю ночь обойдётся нам очень дорого».
«М-м...»
Ночное бдение под крайним психологическим напряжением: имея дело с крестьянами, не все из которых были молоды, усталость глубоко подточила бы силы Мортельна. Если они измотаются, пока враг будет спокойно отдыхать, чтобы атаковать на следующий день со свежими силами, они окажутся в смертельном невыгодном положении. При этом размышлении рыцарь на мгновение заколебался; крупица сомнения шевельнулась в его груди. Бросив косой взгляд на серебровласого мальчика, он почувствовал побуждение спросить его мнение. Этот его сын уже имел опыт военных кампаний; отец знал, что тот оценит обстановку хладнокровнее любого крестьянина, охваченного паникой. Поэтому он спросил:
«Пейс, что думаешь ты?»
«М-м... У нас недостаточно информации. Сколько бы мы ни гадали, продовольственное положение врага останется неизвестным, а строить надёжный план на предположениях опасно. Разумнее было бы точно выяснить их состояние снабжения и реальную силу. Измерение точных пропорций — основа любого дела».
«Понятно... Отлично!»
Убеждённый словами сына и доводами лучшего друга, Кассероль вскочил на своего коня. Хотя животное обычно использовалось для сельских работ, оно обладало статью великолепного боевого коня; один только вид скакуна доказывал, что рыцарь никогда не пренебрегал боевыми приготовлениями. Эта военная предусмотрительность была бесценна в нынешнем испытании.
«Ситц, ты со мной».
«И что вы собираетесь делать?»
«Вынужденная разведка. У нас ещё есть время нанести им пробный удар».
«Чёрт... как же легко мой господин заставляет нас работать сверхурочно».
Ситц уже сидел на своём коне. Видя лёгкость, с какой он распорядился скакуном, было очевидно, что он предвидел этот исход, когда возражал господину.
«Пейс, поручаю тебе деревню на время моего отсутствия. Если разбойники нападут, пока меня нет, приоритет — оборона всех флангов, кроме северного. Если мы задержимся, разрывая контакт, мы с Ситцем сделаем широкий обход, чтобы войти с северного тыла».
«Понял. Будьте очень осторожны».
Доску перекинули через ров. Две статные фигуры умчались галопом, вырисовываясь на фоне сумеречных отблесков. Провожая их взглядом, Пейс перебрал в уме множество тактических схем: как укрепить оборону, ограничиться ли сопротивлением или в чём истинная цель того, что его оставили командовать. Приведя мысли в порядок, юный господин действовал без колебаний. Перехватив двух товарищей, крутившихся рядом в беспокойстве, он отдал им безотлагательные указания:
«Марк, мне нужно, чтобы ты сходил гонцом к Контре».
«К моему старику? Положись на меня».
«Контре должен охранять ров западного участка. Сообщение такое: «Свет зажигательной стрелы будет сигналом атаки врага». Запомнишь?»
««Зажигательная стрела — сигнал атаки». Понял, бегу!»
В моменты спешки юнцы, готовые мчаться во весь опор, были огромным подспорьем; с избытком энергии эти плуты не нуждались в понукании, чтобы двигаться быстро.
Установить зажигательную стрелу как сигнал к бою было единоличным решением Пейса. Наивно сообщать, что феодал и его оруженосец уехали верхом на вынужденную разведку, только запутало бы ополченцев, лишённых тактических понятий. Пейс решил взять на себя ответственность отдавать решающие приказы по собственному усмотрению.
Зная, что отец и Ситц уехали верхом, он питал уверенность, что они вернутся живыми из разведки. Конь отца — полученный как награда за боевые заслуги — и скакун Ситца были быстрыми особями, выращенными на севере, отборной породой, которой даже графский дом обладал лишь горсткой, недосягаемой для коней простых бандитов.
На полном галопе для простой разведки у них было достаточно скорости, чтобы вернуться невредимыми.
Однако сумеречная мгла вызывала у него тревогу. Для простого отступления магия 【Телепортации】 его родителя гарантировала безопасный побег в крайнем случае; хотя пришлось бы бросить скакунов, вероятности вернуться целыми и невредимыми были чрезвычайно высоки.
Но если попытаться спасти коней, картина радикально менялась. Два коня весом, эквивалентным пяти-шести взрослым мужчинам, превышали предел нагрузки магии его отца. Следовательно, им пришлось бы спасаться галопом; а заставлять скакунов мчаться во весь опор среди теней грозило неминуемой потерей ориентации.
Как бы хорошо они ни знали феод, ориентироваться в абсолютной черноте верхом на скакуне, летящем во весь опор, — и вероятно, преследуемым десятками вражеских всадников, — было титанической задачей; сродни попытке бежать с завязанными глазами в тёмной комнате: передвигаться на ощупь уже трудно, а делать это на десятках километров в час граничило с самоубийством.
Тут-то и вступала в игру зажигательная стрела. Для двух всадников, скачущих, ориентируясь по зареву костров, светящийся след горящей стрелы стал бы бесценным маяком в полумраке.
«Луми, передай Гласажу, чтобы приготовил зажигательные стрелы. Как только отец отъедет, если он снова услышит малейший стук копыт вдали, пусть выпустит горящую стрелу в направлении звука».
«Ты уверен? А если стрела попадёт в его светлость?»
«Отец и Ситц поймут назначение сигнала, как только увидят зарево вдали, и скорректируют курс; вероятно, обойдут с запада к северу, чтобы соединиться с защитниками того участка. К тому же... ты действительно думаешь, что случайная стрела, выпущенная с такого расстояния, сможет попасть в моего отца?»
«Вообще-то нет. Этот человек способен уклониться даже от камней, которые мы бросаем ему в спину, когда шутим».
«Вот видишь? Хотя я уверен, что рано или поздно они сумеют попасть в него камнем».
Детский смех прозвучал без всякого напряжения. Хотя бросать камни в самого феодала было дерзостью этих сорванцов, то, что юный наследник одобрял это с естественностью, доказывало, что он был той же породы плутов. Провожая взглядом гонца, расслабленное лицо мальчика мгновенно преобразилось: торжественная собранность окутала его фигуру, внушая уважение взрослым, суетливо бегавшим вокруг.
«Приготовим уловку. Соберите всех детей деревни».
«Д-да, господин!»
Несколько крестьян поспешили выполнить приказ. Мужчины предположили, что он созывает детей, чтобы организовать путь эвакуации, чтобы уберечь младших; однако намерения первенца были совершенно иными.
Когда отец упомянул пробный набег, Пейс понял, что тот будет искать способ спровоцировать разбойников, служа приманкой, чтобы вынудить их к решительному сражению в короткие сроки. Когда двое всадников вернутся, в худшем случае они приведут всю банду по пятам.
Вернее, это было фактом, что так и случится: эти два ветерана стремились решить схватку одним ударом, их взгляды выдавали это. Хотя Пейс не хвастался стратегическим чутьём или воинским мастерством, этот манёвр походил на рискованную ставку. Полагаясь всецело на проницательность двух закалённых воинов, он приготовился подготовить вспомогательный ход, чтобы их поддержать. Выстраивая детей, начинавших собираться, Пейс ждал возвращения отца.
Промчавшись во весь опор до границ деревни, Маркарло и Луминито вернулись с поручения, с озорной улыбкой глядя на мальчиков, выстроенных вокруг Пейстри: предметы в их руках были им прекрасно знакомы.
«Марк, Луми, спасибо за весть. Мне нужно, чтобы вы немедленно присоединились».
«Хе-хе-хе... Если у них это в руках, значит, мы тоже вступим в дело, верно?»
«Конечно. У вас двоих глазомер лучше моего».
Дети держали любопытные верёвки из плетёной пеньки длиной в предплечье, с лоскутом ткани посередине: традиционные метательные пращи. Хотя их применение требовало изрядной сноровки, дети Мортельна выросли, используя их как повседневную игрушку годами, приобретя грозную меткость. В частности, два главаря шайки были способны попасть в цель — или в ворчливого взрослого — на расстоянии двухсот метров не моргнув глазом.
«Восточный ров подготовлен согласно договорённости. Вы знаете, что делать при отступлении, верно?»
«Положись на нас. Мы заставим наших стариков разинуть рот, хи-хи-хи!»
Едва завершились детские приготовления, как ворвался часовой с тревожным донесением, натянувшим нервы всего населения: худший из предвиденных Пейсом сценариев материализовался.
«Его светлость и господин Ситц преследуемы несколькими вражескими всадниками!»
«Выпустили ли зажигательные стрелы?»
«Дважды. Сообщают, что его светлость свернул к западному флангу».
«Готовьтесь отражать штурм немедленно. Враг будет здесь через считанные минуты».
Как и предвидел юноша с серебряными волосами, дикий рёв и необузданное насилие нападавших обрушились на деревню очень скоро.

Комментарии

Загрузка...