Чэн Вэй прижимал к груди складной стульчик, а спиной вжался в стену так сильно, что та едва ли не жгла кожу. Съежившись с пожилым Чжоу в глубокой тени переулка, он даже дышать боялся громко. Отряд великого князя Цзин проследовал мимо выхода из переулка, и стук конских копыт о каменные плиты заставил вибрировать саму землю — не говоря уже о его сердце, которое подскочило прямо к горлу. Особенно когда он заметил среди сопровождающих паланкин кавалерийского офицера в доспехах — того самого, что утром вламывался в чайную и обыскивал подсобку! Чэн Вэй торопливо спрятал голову за спину старика Чжоу, так что на рукаве бедняги остался жирный белый след от нелепо размазанной по лицу маскировочной мастики.
— Твоя ж душу, парень, ты чего о меня трешься! — Старик Чжоу стряхнул с рукава порошок, недовольно понизив голос, и в его тоне отчетливо слышалась та беззащитная безысходность, с которой старшие обычно смотрят на молодежь. — Твой наставник, когда прятался от сборщиков налогов, мог весь день просидеть на корточках у стены, притворившись старым крестьянином, и сидел ведь смирно, словно врос в землю! Не то что ты — взъерошенный кролик, которому наступили на хвост, душа в пятки ушла!
— Разве можно сравнивать, дядя Чжоу! — Чэн Вэй выглянул в щель между стенами, его голос от напряжения срывался на фальцет, но даже в такой момент он не забывал поплакаться на судьбу офисного раба. — Мой наставник скрывался от сборщиков долгов, от силы услышал бы пару ругательств в свой след! А я прячусь от собственного папаши — причем от такого помешанного, который работает до полуночи и готов высечь слово «усердие» у себя на лбу! Поймай он меня — заставит целыми днями стоять в стойке мабу и учиться стрельбе из лука. Это же куда изнурительнее, чем в прошлой жизни, когда босс названивал мне по три раза за ночь перед дедлайном!
Не успел он договорить, как из устья переулка донесся злой, зычный окрик офицера, от которого в узком пространстве зазвучало гулкое эхо:
— Оставить двоих патрулировать здесь! Тщательно всё проверять! Задерживать любого подозрительного, не дать этому мальчишке ускользнуть!
Чэн Вэй так испугался, что крупно задрожал, и складной стульчик в его руках с грохотом чуть не выскользнул на землю. Старик Чжоу проявил молниеносную реакцию: ухватившись за ножку стула, он сунул парню в ладонь бумажный сверток из промасленной бумаги, от которого еще исходило тепло только что купленной еды:
— Мясные булочки, только что взял у Чжана в начале переулка, поешь пока, а я соображу, как обойти этих стражников.
Чэн Вэй вгрызлся в булочку, даже не распробовав маслянистый аромат мясной начинки, зато его мозг закрутился на предельной скорости. Памятка по борьбе с мошенниками настойчиво зудела в голове: попал в окружение — маскируйся, не лезь на рожон. Но в этом переулке, кроме лотка с засахаренными фруктами на шпажках, не было ни единой кучи хвороста, где можно было бы спрятаться. Как назло, в этот момент в голове мелодично звякнул системный звоночек, словно явился долгожданный спаситель:
[Активировано побочное задание: Маскировка в тупике переулка (избежать разоблачения патрульными).]
[Вариант 1: Прикинуться уличным торговцем — использовать лоток с засахаренными фруктами как прикрытие, чтобы проскользнуть мимо патруля. Награда: 40 очков бездельника + бафф Временный торговец (в течение 1 часа вас трудно заподозрить в том, что вы чужак).]
[Вариант 2: Забиться в кучу мусора — спрятаться в поленнице в конце переулка. Награда: 15 очков бездельника (возможна активация дебаффа Поцарапан кошкой).]
[Вариант 3: Притвориться нищим и лечь — измазать лицо сажей и вызвать жалость. Награда: 25 очков бездельника (одежда сильно испачкается).]
Глаза Чэн Вэя заблестели так, будто он нашел скидочный купон на чай с шариками:
— Торговцем! В этом я мастак! Когда наша компания устраивала благотворительную ярмарку, я сам продавал чай с шариками! Правда, в тот раз переборщил с сахаром, и коллеги жаловались, что он приторный, хоть макай в него манто, но навык зазывалы у меня остался!
Ухватив старика Чжоу за рукав, он бросился к лотку с сахарными фруктами. Торговец — пожилой мужчина с козлиной бородкой — как раз пересчитывал медные монеты, а на кончиках его пальцев блестели капли липкого сиропа. Чэн Вэй выхватил у старика Чжоу две монеты и швырнул их в деревянный ящик перед продавцом, а его голос от волнения звучал несколько сипло:
— Уважаемый! Одолжите ваш лоток на минутку! Я помогу вам продавать, а выручку поделим поровну!
Продавец опешил и уже хотел спросить, умеет ли этот парень вообще зазывать покупателей, как от входа в переулок донесся частый стук солдатских сапог — патрульные приближались. Старик Чжоу поспешно шагнул вперед, пытаясь сгладить неловкость, расплылся в улыбке и заговорил мягким, заискивающим тоном:
— Это мой племянник, приехал из деревни. Городских порядков не видел, вот и хочет помочь вам, чтобы набраться опыта. Будьте добры, сделайте снисхождение.
Чэн Вэй торопливо схватил одну из засахаренных палочек и попытался подражать интонациям уличных торговцев, но из-за чудовищного волнения его голос дрожал так, будто он только что пробежал марафон, и на середине фразы он запнулся:
— Сах... сахарные фрукты! Слад... сладкие до сводимых зубов сахарные фрукты! Всего одна монета за связку, если не сладкие... если не сладкие — денег не беру!
Едва он договорил, как рука дрогнула, и связка с треском рухнула на землю, сахарная глазурь разлетелась на мелкие осколки, а алые ягоды с глухим стуком покатились прямо к сапогам стражников.
— Ай-яй-яй, мои дорогие предки! — Торговец зажался от досады и принялся хлопать себя по коленям, собираясь уже кинуться на землю за товаром, но Чэн Вэй опередил его, схватил ягоды и даже попытался запихнуть их в рот: — Ничего страшного, ничего! Упало — съем, пропадать добру нельзя! Мы, офисные трудяги, лучше всех знаем толк в движении Чистая тарелка!
— Стоять! — Патрульные уже подошли к лотку. Двое солдат уставились на Чэн Вэя, и один из них нахмурился, а в его голосе сквозило такое раздражение, что хоть искры высекай:
— Что у тебя с лицом? Размалеванное какое-то, словно кошка в палитре художника искупалась!
Сердце Чэн Вэя пропустило удар: пока он прятался, от жары маскировочная паста поплыла, и теперь одна половина его лица была белой, а другая желтой, из-за чего он выглядел так, будто на него плеснули палитру с красками. Проявив чудеса сообразительности, он запустил руку в жаровню с угольками у лотка, густо измазал ладони сажей и дважды провел ими по лицу. Голос его задрожал, и он специально изобразил деревенскую простоту:
— Я... я из деревни приехал! Только что помогал разгружать уголь, еще даже умыться не успел!
Тут уж дело приняло совсем иной оборот: угольная пыль смешалась с маскировочным кремом, превратив его физиономию в морду перепачканного сажей кота. Под левым глазом красовалась черная полоса, на правой щеке расплылось желтое пятно, а уголки ушей покрылись серым налетом. Торговец не выдержал и прыснул со смеху, тут же отвернувшись и пытаясь скрыть содрогающиеся от хохота плечи. Старик Чжоу поспешно протянул стражникам булочку, пытаясь замять инцидент:
— Мальчишка совсем голодный, да к тому же неуклюжий, вон и сахарные фрукты вам уронил. Не сердитесь на него, Христа ради.
Стражник долго изучал его разукрашенную кошачью морду, а затем бросил взгляд на складной стульчик в его руках — Чэн Вэй приспособил его под подставку для фруктов, и теперь две связки нелепо торчали в разные стороны, выглядя крайне комично. Солдат покачал головой, и его тон стал еще более нетерпеливым:
— Ладно-ладно, нечего тут торчать и мешаться, ступайте к колодцу, да умойте морду! Не пугайте проходящих мимо детей!
С этими словами он развернулся и зашагал дальше, даже не сбавив шага.
Как только шаги патрульных стихли вдали, Чэн Вэй без сил рухнул на землю и провел рукой по лицу, отчего грязь размазалась еще сильнее, смешав черноту, сажу и желтизну так, что он стал похож на трубочиста, только что вылезшего из дымохода. Он издал жалобный вопль, в котором слышались настоящие слезы:
— Мамочка моя! Это же в сто раз тяжелее, чем учения по противодействию мошенникам в прошлой жизни! Лицо скоро превратится в самую уродливую палитру, потом и не отмоешь ведь!
Продавец, глядя на него с противоречивым чувством злости и веселья, протянул кусок грубой ткани, от которого слегка пахло сахарным сиропом:
— Ну и недотепа же ты, парень! Умудрился так уделать себя, продавая несчастные сахарные фрукты. Вытирайся давай, а не то вернешься домой — тебя не то что мать, собственная собака стороной обходить станет!
Чэн Вэй принял тряпку и принялся тереть лицо, как вдруг раздался звонкий системный сигнал, возвещающий о выдаче награды: [Побочное задание выполнено! За выбор варианта Прикинуться уличным торговцем получено: 40 очков бездельника + медаль Броская кошачья морда (можно обменять на Пятнонепроницаемый платок, стирающий грязь с лица без следа).]
— И даже медаль дают? — Чэн Вэй мгновенно повеселел и хлопнул себя по груди. — Пусть лицо и перемазано, зато заработал 40 очков бездельника — оно того стоило! В следующий раз обязательно возьму этот бафф против грязи, чтобы больше никогда не мазать лицо угольной пылью!
Старик Чжоу хлопнул его по плечу, тяжело вздохнул и даже помог стряхнуть пепел с одежды:
— Чего тут стоило, радоваться он вздумал! С такой физиономией можешь идти куда угодно — тебя теперь и без всякой маскировки никто не признает. Кстати, я тут расслышал, что говорят патрульные: великий князь Цзин приказал устроить временный заслон на Западной улице, проверяют у всех подорожные грамоты. Нам придется сделать крюк и отсидеться в заброшенном храме на южной окраине, там уже много лет никто не живет, стража туда нос не сует.
Стоило Чэн Вэю подняться на ноги, как из переулка донесся звонкий детский смех:
— Мам! Смотри, какой дядя смешной! Лицо как у котенка, и стульчик с собой тащит!
Он опустил взгляд на тряпку в руке: та была сплошь покрыта желтыми и черными разводами, напоминая абстрактную картину. Чэн Вэй не знал, плакать ему или смеяться:
— Ну ладно, теперь и притворяться не надо, официально стал главным ходячим посмешищем улицы!
Прижимая к груди складной стульчик, он послушно зашагал следом за стариком Чжоу из переулка, продолжая бормотать под нос проклятия:
— Папаша-трудоголик, ну ты и трудоголик! Ищешь меня с таким рвением, будто в моей прошлой компании штрафовали за опоздания! Другие начальники смотрят только на отметки в табеле, а ты поднял на уши весь город, не пропуская ни единого закоулка! Если так пойдет дальше, то из меня, великого мастера безделья, насильно сделают мастера бегов!
Едва они свернули за угол, как в поле зрения на Западной улице показалось абрикосово-желтое полотнище знамени с надписью Поместье великого князя Цзин, края которого с шумом трепались на ветру. Чэн Вэй так испугался, что у него задрожали поджилки, и он потащил старика Чжоу в другую узкую улочку. Шаги его сбились так, будто к ногам привязали огненные колеса, он чуть было не выронил складной стульчик, а в голове билась лишь одна-единственная мысль:
Прятаться! Обязательно прятаться! Ни за что нельзя попадаться в лапы папаше-трудоголику, иначе с моей беззаботной жизнью будет покончено раз и навсегда!

Комментарии

Загрузка...