Шэнь Цин мысленно успокоился, но всё же затаил осторожность по отношению к Чжоу Ху.
Однако в последующие несколько дней Чжоу Ху не предпринял никаких попыток мести, и дело само собой сошло на нет.
……
На духовных полях подоспел сезон сбора урожая: Шэнь Цин собрал со своего наделка три ши и два доу духовного риса, что можно было назвать поистине богатым урожаем.
А вот поля Лю Юэ и Ли Дачжу понесли тяжелейший урон – оба собрали лишь около двух ши зерна, оставив колоссальный разрыв до положенной нормы в три ши.
Ли Дачжу сидел на пороге своей хижины и беспрестанно тяжело вздыхал. Завтра наступал срок сдачи духовного риса, но он так и не придумал, как закрыть столь огромную брешь.
О возврате прошлогоднего долга нечего было и думать – в этот раз ему наверняка придётся снова идти с протянутой рукой к Чжоу Мэйэр.
Подобный замкнутый круг означал, что он никогда не расплатится с долгами по зерну и навсегда останется на дне в отделе духовных полей.
Лю Юэ вновь покинула наделы, предположительно отправившись на поиски Чжан Юаньхуна.
Однако её брови были слегка сдвинуты, а лицо – помрачневшим.
Любые человеческие связи имеют свой предел, и оставалось лишь гадать, сколько ещё удастся продержаться в таком положении.
Шэнь Цин тоже тревожился, но волновал его вовсе не рис, а месть со стороны Хун Ху. Эта угроза, словно тонкая игла, застряла у него в груди, не позволяя обрести покой.
……
На следующий день управляющий духовными полями Ху Тай явился со своими людьми для сбора урожая.
Шэнь Цин, Лю Юэ и Ли Дачжу – все трое ждали у входа в свои жилища.
Глядя на полностью заполненные мешки Шэнь Цина, Лю Юэ и Ли Дачжу не могли скрыть зависти и злобы в глазах.
Хотя все трое пришли в отдел духовных полей одновременно, их нынешнее положение различалось разительно, как небо и земля.
Поначалу Лю Юэ и Ли Дачжу смотрели на Шэнь Цина свысока, ведь он обладал слабейшим духовным корнем ста каналов и его одарённость была худшей среди них. Теперь же Шэнь Цин оставил их далеко позади, и этот резкий удар реальности больно бил по их самолюбию.
Управляющий Ху Тай с подручными первым подошёл к хижине Ли Дачжу.
Тот наскрёб едва ли два доу зерна, что было абсолютно недостаточно для покрытия нормы в три ши, и был вынужден униженно кланяться и извиняться перед управляющим Ху, а заодно занимать ещё один ши у Чжоу Мэйэр. Вдобавок ко всему, невозможность вернуть прошлый долг грошила бесконечным начислением процентов и превращалась в непосильное бремя на долгие годы.
Как бы то ни было, на этот раз отделаться удалось.
Затем Ху Тай направился к жилищу Лю Юэ.
Девушка с тревожным выражением вглядывалась вдаль, словно выжидая появления Чжан Юаньхуна.
Опустив взгляд на скудные запасы зерна, не дотягивавшие и до двух ши, управляющий Ху не удержался от холодной усмешки.
─ Что, снова надеешься откупиться именем того внешнего ученика по фамилии Чжан?
В этот раз ты обязана сдать положенную норму в три ши при любых обстоятельствах, да еще и полностью погасить прошлогодний долг.
Законы секты – это незыблемая сталь, и даже внешним ученикам запрещено чинить произвол.
Произнёс управляющий духовными полями Ху Тай суровым голосом.
Лицо Лю Юэ по-прежнему искажала тревога.
Она возложила все свои надежды на Чжан Юаньхуна, искренне веря, что что бы ни говорил управляющий Ху, стоит только внешнему ученику Чжану появиться здесь лично, как текущие невзгоды разрешатся сами собой.
Внезапно напряжение на лице девушки полностью исчезло, а уголки губ тронула улыбка. Подняв глаза, она увидела летящий издалека парящий лист.
Однако радость мгновенно застыла на её лице.
Помимо Чжан Юаньхуна, на листе стояла прекрасная женщина, судя по покрою одежд – тоже внешняя ученица.
Ху Тай и остальные тоже устремили взоры вверх.
Вскоре лист опустился на землю.
Чжан Юаньхун бросил взгляд на Лю Юэ, затем на управляющего Ху Тая, но хранил молчание.
Зато стоявшая рядом с ним девушка-ученица заговорила первой.
Смерив Лю Юэ долгим, оценивающим взглядом, она недобро бросила:
─ Ты и есть Лю Юэ, землячка младшего брата Чжана по миру смертных?
Лю Юэ прикусила губу и молча кивнула.
Спутница Чжана продолжила:
─ Младший брат Чжан рассказал мне всё о твоих делах.
Я пришла сюда специально, чтобы предупредить тебя: в секте существуют собственные законы и порядок. Если каждый ученик станет злоупотреблять чужим влиянием ради нарушения закона, секта погрузится в хаос.
Будучи ученицей-забортницей отдела духовных полей, ты должна во всём следовать внутренним правилам и не сметь переступать черту.
Кроме того, я хочу донести до твоего сведения кое-что ещё: мы с младшим братом Чжаном намерены в будущем стать спутниками на пути дао. Отныне тебе следует помнить о своём положении и знать границы, иначе не избежать неловких недоразумений.
Последняя фраза сочилась нескрываемым предупреждением.
Все присутствующие отчетливо уловили скрытый смысл, и Лю Юэ, будучи девушкой умной, поняла его лучше всех.
В этот миг её лицо смертельно побледнело: она осознала, что на Чжан Юаньхуна – её единственную опору в сектантских стенах – больше нечего рассчитывать.
На губах управляющего Ху Тая заиграла едва заметная улыбка.
В глазах же Чжоу Мэйэр, устремленных на Лю Юэ, промелькнули сложные, противоречивые чувства.
Шэнь Цин, стоявший неподалеку и от начала до конца наблюдавший эту драму, остался внешне невозмутим.
Созерцание происходящего лишь укрепило в нём одну истину: любая опора рухнет, и защитить тебя способна лишь собственная сила.
От начала и до конца Чжан Юаньхун не произнес ни слова.
Вернее, слова этой ученицы как нельзя лучше отражали его собственную позицию.
Парочка не стала задерживаться на листе и, как только спутница Чжана закончила говорить, взмыла ввысь и унеслась прочь.
Потерянная и опустошенная, Лю Юэ долго стояла неподвижно, не в силах прийти в себя.
Остальные зеваки глазели на неё с нескрываемым злорадством.
Лицо Ли Дачжу непрерывно менялось в выражении – было очевидно, что в его голове проносится вихрь мыслей.
Управляющий Ху Тай издал короткий смешок.
─ Ну а теперь давай обсудим, как ты собираешься выплачивать недостающий рис.
Лицо Лю Юэ исказилось от изнуряющей усталости.
Она глубоко вздохнула.
─ Я покидаю секту.
С этими четырьмя словами она словно сбросила с плеч непосильную ношу.
Ху Тай и остальные замерли от неожиданности, никак не ожидая подобного исхода.
─ Бросаешь совершенствование?
Жизнь смертных коротка, как вспышка, и лишь познание великого Дао способно противостоять безжалостному бегу времени.
В глазах Лю Юэ затаилась горькая боль. Она наивно полагала, что даже со скромными задатками сможет добиться успеха, если будет упорствовать, но в итоге всё же недооценила всю сложность пути самосовершенствования.
Её дух был окончательно сломлен.
─ Больше не буду… –
Продолжила она упавшим голосом. –
Лучше вернуться в мир смертных и прожить остаток дней в спокойствии и достатке…
Подобные слова она уже говорила Шэнь Цину в прошлом, однако и подумать не могла, что они станут пророческими для неё самой.
Лицо управляющего Ху помрачнело, но возражать он не стал.
По сектантским законам препятствовать добровольному уходу учеников возбранялось, после чего их судьбы – будь то жизнь или смерть – не имели к ордену никакого отношения.
С потухшим взором Лю Юэ развернулась, чтобы собрать свои нехитрые пожитки перед уходом.
Ху Тай бегло пересчитал её рис, после чего велел отправить её оформлять процедуру изгнания из списков секты.
Перед самым уходом она подошла прямо к Шэнь Цину.
─ Наверное, ты рад видеть меня в таком жалком положении, –
произнесла она. –
Пусть твои способности ничтожны, но твердости духа тебе не занимать. Если в будущем подвернется удачный шанс, ты вполне можешь преуспеть.
Если когда-нибудь доведется побывать в Юньхэ, заглядывай ко мне.
Пусть между нами были трещины, до кровной вражды дело не дошло.
До встречи.
Бросив эти слова, Лю Юэ развернулась и зашагала прочь, не оглядываясь.

Комментарии

Загрузка...