Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Лю Юэ, Шэнь Цин испытывал лёгкую грусть.
Управляющий Ху Тай со свитой приближался к его жилищу.
Заметив позади Ху Тая Хун Ху, Шэнь Цин почувствовал недоброе предчувствие.
Скорее всего, именно Хун Ху владел деревянной марионеткой-быком, которая крала рис из его полей. Шэнь Цин всю неделю был настороже, опасаясь мести, но враг бездействовал.
Если та марионетка действительно принадлежала Хун Ху, он непременно воспользуется процедурой сдачи зерна для сведения счетов.
Ху Тай надменно задрал подбородок, и следовавший за ним Хун Ху тут же шагнул вперёд, принимаясь проверять качество урожая Шэнь Цина.
Хотя рис, выращенный Шэнь Цином, уступал тому, что рос в пещере-гротке под панцирем черепахи, для сдачи нормы его качества хватало с избытком.
Хун Ху запустил руку в мешок и зачерпнул полную пригоршню.
─ Качество низкое, стандартам не соответствует, –
заявил он. –
Этот рис с натяжкой можно засчитать лишь за один ши, так что остаётся еще два ши долга.
Говоря это, он вызывающе уставился на Шэнь Цина.
Теперь Шэнь Цин окончательно убедился, что марионетка принадлежала именно Хун Ху – иначе с чего бы тому так откровенно пакостить?
Держась с достоинством, но без раболепия, Шэнь Цин произнёс:
─ Мой рис низшего качества, пусть и не идеален, но полностью отвечает всем требованиям.
Какое ты имеешь право смешивать черное с белым и извращать истину прямо перед лицом управляющего Ху?
Шэнь Цин в упор посмотрел в глаза Хун Ху.
В такие моменты отступать было нельзя: проявишь слабость – и противник сядет тебе на шею, усиливая давление с каждым разом.
Пусть он занимал ничтожное положение, но в нужный момент следовало показать зубы.
Ху Тай хранил молчание, лишь холодно и безучастно наблюдая со стороны.
Услышав отпор, Хун Ху взъярился пуще прежнего.
─ Я отвечаю за проверку зерна и действую строго по справедливости!
Сказано же – твой рис не годится, значит, так оно и есть, и нечего здесь изворачиваться.
Я еще не привлек тебя к ответу за попытку подсунуть бракованный товар, а ты смеешь огрызаться? Какая наглость!
Шэнь Цин перевел взгляд на управляющего Ху Тая: хотя он понимал, что те двое были повязаны круговой порукой, ему требовалось услышать позицию самого начальства.
Ху Тай подошел ближе, для видимости пощупал зерно и важно кивнул:
─ Шэнь Цин, Хун Ху прав. Качество твоего риса действительно хромает, для сдачи он никак не годится.
Впрочем, засчитывать его лишь за один ши тоже несправедливо – пусть будет полтора.
Ну и как ты собираешься покрывать оставшиеся полтора ши?
Его слова звучали так, будто он вершит справедливый суд, но на деле являлись чистой ложью в угоду Хун Ху.
Шэнь Цин принес честно выращенные три ши риса, однако Хун Ху и Ху Тай решили намеренно его уничтожить.
Мгновение Шэнь Цин не знал, как выпутаться из западни.
Он не желал открыто ссориться с управляющим, но враги припирали его к стенке, не оставляя выбора.
С лучезарной улыбкой подала голос Чжоу Мэйэр:
─ Младший брат Шэнь, ничего страшного, я могу одолжить тебе.
Шэнь Цин пропустил её слова мимо ушей.
Дело было не в лишнем ши зерна: стоило ему проглотить это унижение сегодня, как поборы и придирки никогда не прекратятся.
Ему требовалось найти безупречное решение, способное не только разрешить текущий кризис, но и отвадить наглецов в будущем.
И тут, словно по заказу, в небе вновь замаячил знакомый силуэт парящего листа.
Выдался же день в отделе духовных полей – один сюрприз сменяет другой.
Заметив лист, Шэнь Цин, Ху Тай и остальные синхронно повернули головы.
Спустя мгновение лист опустился перед собравшимися.
На нём стояли ещё двое внешних учеников.
Взгляд Шэнь Цина скользнул по прибывшим: одного из них он узнал сразу – это был Ван Цинь, у которого он недавно сбывал рис на рынке пика Сюаньянь.
Второго ученика, с изможденным лицом, бледной кожей и мрачным, исподлобья взглядом, Шэнь Цин видел впервые.
Управляющий Ху Тай также узнал Ван Циня и поспешно отвесил поклон:
─ Какими судьбами старший брат Ван пожаловал в наши владения?
Ван Цинь заметил Шэнь Цина в толпе, слегка кивнул ему, а затем буквально вытолкнул вперёд своего спутника, швырнув того под ноги управляющему Ху.
─ Я здесь по поручению – привел человека, –
произнес он. –
Это бывший внешний ученик Ван Тяньлай. За нарушение сектантских законов его лишили базы самосовершенствования и сослали в отдел духовных полей в качестве разнорабочего. Отныне он будет подчиняться тебе.
Ху Тай низко склонил голову:
─ Слушаюсь, старший брат Ван.
Не задерживаясь больше ни на минуту, Ван Цинь развернул парящий лист, собираясь улетать.
Поняв, что другого шанса не представится, Шэнь Цин тут же повысил голос:
─ Старший брат Ван!
Лица Ху Тая и Хун Ху мгновенно перекосило.
Они намеренно придрались к качеству риса, чтобы задавить Шэнь Цина, но если тот вынесет сор из избы перед старшим учеником, им не сносить головы.
Ху Тай немедленно рявкнул:
─ Заткнись!
Разве можно так обращаться к старшему брату Вану? Совсем потерял уважение к правилам!
Однако Ван Цинь лишь махнул рукой:
─ Пустяки, мы с младшим братом Шэнем в некотором роде знакомы.
Эти слова прокатились по толпе волной, заставив Ху Тая и Хун Ху содрогнуться.
Они были уверены, что у Шэнь Цина нет за душой никакой поддержки, и потому травили его без зазрения совести. Кто же знал, что у того имеются завязки с самим Ван Цинем?
Внешние ученики тоже делились на сорта, и Ван Цинь занимал позиции выше среднего. В будущем ему прочили место во внутренней секте, его жгло великое будущее – ссориться с таким человеком было смерти подобно.
Управляющий Ху сглотнул вязкую слюну и уже не смел издать ни звука.
Ван Цинь посмотрел на Шэнь Цина: ─ Младший брат Шэнь, у тебя дело ко мне?
Шэнь Цин кивнул:
─ Хотел бы попросить старшего брата оценить качество духовного риса с моего наделка.
Выражения лиц Ху Тая и Хун Ху стали темнее тучи.
Ван Цинь сошел с листа, подошел ближе и зачерпнул зерно на ладонь.
─ Для низшего сорта – весьма неплохое качество.
Шэнь Цин почтительно поклонился:
─ Благодарю за проницательность, старший брат.
Однако управляющий Ху и старший брат Хун уверяют, будто зерно никуда не годится и сдаче не подлежит, а потому заслуживает максимум полутора ши.
Шэнь Цин хоть и был знаком с Ван Цинем, но близко его не знал и опасался дурного нрава. Впрочем, раз тот вёл торговлю честно, значит, человеком был порядочным.
Стоило Ван Циню сказать пару справедливых слов, как Ху Тай и Хун Ху больше не смели бы чинить ему препятствия.
Услышав это, Ван Цинь сразу уловил суть происходящего.
─ Управляющий Ху, разве зерно младшего брата Шэня тянет на брак? –
спросил он с полуулыбкой, в упор глядя на Ху Тая.
Тот занервничал и заискивающе заулыбался:
─ Я… я ведь толком и не глядел, доверился докладу людей, видать, подчинённые ослепли на оба глаза.
Рис Шэнь Цина отменного качества, полностью отвечает нормам!

Комментарии

Загрузка...