Один котел, две пилюли со схожими свойствами: у него всё прошло гладко, а Чжао Юй разорвало изнутри. Вывод напрашивался сам собой – это Искусство Вечной Зелени смягчило жесткий нрав лекарства, позволив телу беспрепятственно впитать его, тогда как сама создательница не сумела обуздать собственное творение и сгорела в огне неукротимой ци.
Шэнь Цин поежился: без спасительной техники на ее месте оказался бы он.
Впрочем, кроме легкого испуга, гибель старшей ученицы не вызвала в его душе сильных бурь.
Скорее, он думал о том, что ее смерть избавила прочих работяг от участи подопытных кроликов.
Чжао Юй искала чужие тела для страховки от собственных ошибок, но в итоге сама стала жертвой алхимии. Судьба и впрямь насмешлива.
Отогнав мрачные мысли, Шэнь Цин вернулся к повседневности.
Старый Сюй появился на поле с меркой духовного риса в руках.
─ Мелкий Шэнь, возвращаю должок.
С тех пор как Шэнь Цин поднялся до второй ступени, старик из уважения стал называть его старшим братом, но юноша пресек это на корню, настояв на прежнем обращении.
─ Старший брат Сюй, оставь себе, к чему эти формальности.
─ Покойная старшая сестра одарила меня щедро, нуждаться не в чем.
Чжао Юй всё равно мертва, проверить его слова никто не смог бы.
Но старик проявил упрямство.
─ Нет уж. Все дары ты заработал собственной плотью и кровью, а чужого мне не надо.
─ Я ценю твою доброту, но принять не могу – совесть сожрет.
Видя непреклонность старика, Шэнь Цин вздохнул и принял рис обратно.
За минувшие месяцы он успел убедиться в порядочности Сюй Вэнью, а раз так, следовало при случае отблагодарить его за прежнюю помощь.
Проводив старика взглядом, Шэнь Цин уселся на межу для вечерней медитации.
Тяжело дышащие от усталости Ли Дачжу и Лю Юэ вновь бросили в его сторону косые, полные злобы взгляды.
Он сделал вид, что ничего не заметил.
Солнце скрылось за горизонтом, ночь поглотила последние лучи дневного света.
Шэнь Цин продолжал сторожить созревающий злак.
Внезапно его утонченное чутье уловило едва заметный всплеск ци прямо посреди стеблей.
Вскочив на ноги, он молча бросился на источник возмущения.
Теперь, обладая второй ступенью, он двигался стремительно и уже через мгновение настиг нарушителя.
Им оказалась грубо сбитая деревянная марионетка-бык – даже до низшего ранга ей было далеко, а размером она едва достигала двух футов.
В этот момент уродец как раз усердно срывал колосья.
Заметив живого человека, марионетка попыталась дать деру, но путь ей преградил быстрый взмах руки.
Шэнь Цин сложил пальцы в жест, наскоро сплетя простейшую запирающую формацию.
Без предварительной подготовки и вспомогательных материалов заклинание вышло слабым, но удержать примитивную игрушку труда не составило.
Деревянный бык забился в ловушке, словно безумный.
Шэнь Цин имел некоторое представление о кукольном ремесле: мастер внедряет в деревянную основу зачатки духовной связи, управляя творением силой мысли.
Раз эта поделка лишена ранга, значит, хозяин прячется где-то поблизости, жаждя разжиться чужим урожаем.
При желании Шэнь Цин мог бы разнести куклу в щепки ударом Искусства Рубящего Меча, но делать этого не стал.
Личность хозяина оставалась загадкой, и передать дело в руки управляющего Ху Тая казалось самым разумным решением.
Хотя нельзя исключать, что нити управления тянулись к самому Ху Таю или кому-то из его приближенных.
Впрочем, это были лишь догадки, а проверка управляющего расставила бы всё по местам.
Марионетка продолжала безуспешно биться о невидимые стены, а ее хозяин так и не объявился.
Шум привлек внимание других ночных сторожей. Зеваки сбежались посмотреть на зрелище.
Ли Дачжу и Лю Юэ наблюдали за происходящим с нескрываемым злорадством.
Внезапно деревянный бык рассыпался на куски и замер навсегда.
Видимо, хозяин почуял неладное и насильственно оборвал духовную нить.
Подоспевшие соседи разочарованно почесали затылки – зрелище оборвалось на самом интересном месте, и зеваки разошлись по своим углам.
Судя по их равнодушию, воровство урожая на полях было делом привычным, просто Шэнь Цин сталкивался с этим впервые.
Норма сдачи в три ши зерна висела дамокловым мечом над каждым, заставляя отчаянных бедолаг красть чужой труд, чтобы спасти собственную шкуру.
Глядя на обломки, Шэнь Цин нахмурился – похоже, он невольно перешел кому-то дорогу, и неприятности теперь сами найдут его.
Ночь прошла спокойно, но тревога на душе не улеглась.
Утром во время обхода управляющий Ху Тай выслушал доклад Шэнь Цина с каменным лицом.
Пообещав во всем разобраться, он так и не предпринял никаких реальных шагов.
Шэнь Цин изначально на многое не рассчитывал – сообщив о слухохэнм инциденте, он лишь обозначал свою позицию.
После истории с лазутчиком Ху Тай относился к нему прохладно, а со смертью Чжао Юй юноша и вовсе лишился какой-либо поддержки, так что его проблемы мало волновали управляющего.
Единственным человеком, кому и впрямь было дело до Шэнь Цина, оставался старый Сюй.
─ Мелкий Шэнь, впредь будь осторожнее, – понизив голос, шепнул старик, подойдя поближе.
─ Насколько мне известно, у Ху Тая в подручных ходит некий Хун Ху – тихий парень с третьей ступени, владеющий кое-какими секретами кукол.
─ Он никогда не выставляет это напоказ, но я кручусь здесь слишком долго, чтобы не замечать подобного.
─ Ты испортил ему игрушку и оборвал связь, повредив его дух – такое не прощают.
─ Я лишь предполагаю, наверняка утверждать не берусь, но береженого бог бережет.
Шэнь Цин молча кивнул в ответ, ответив столь же тихо:
─ Благодарю, старший брат Сюй, я запомню и буду держать ухо востро.
В памяти всплыл худой, сутулый мужчина средних лет по имени Хун Ху – с ним они почти не пересекались, но запомнить стоило.

Комментарии

Загрузка...