Лю Юэ прекрасно понимала, что творится в душе управляющего Ху Тая, однако сейчас она оставалась лишь новоприбывшей в секту забортницей, у которой даже не было собственной ступени совершенствования, и потому противостоять ему она была не в силах. Тем не менее мириться с подобным унижением девушка не желала и потому отвечала лишь глухим молчанием.
На глазах у изумленной толпы Ху Тай не стал переходить дозволенные границы и, бросив еще пару угроз вперемешку с пустыми посулами, удалился.
Потерянная и словно лишенная души, Лю Юэ так и осталась стоять на месте, выглядя до жалости жалко.
Однако никто из прочих забортников не осмелился подойти и утешить ее, впрочем, как и открыто глумиться над ней тоже никто не смел. Вдруг в один прекрасный день Лю Юэ повторит судьбу Чжоу Мэйэр? Тогда все сегодняшние насмешки обернутся для насмешников самой безжалостной местью.
Шэнь Цин тоже отвел взгляд.
Что бы ни стряслось с Ли Дачжу или Лю Юэ, его это ни капли не касалось. Теперь их связывало даже меньше, чем чужих людей.
Простояв неподвижно довольно долго, Лю Юэ наконец пришла в себя и с трудом подняла тяжелое коромысло с деревянными ведрами, чтобы приняться за полив своих духовных полей.
Будучи по рождению госпожой из благородного семейства, теперь она была вынуждена выполнять столь грязную и тяжелую работу – для нее это стало поистине страшнейшим испытанием.
Шэнь Цин ловил себя на странных раздумьях: сам он вступил в секту Цинъя от безысходности, припертый к стене самой судьбой, но обладай он таким происхождением, как у Лю Юэ, пожалуй, никогда бы не ступил на эту тропу.
Спустя несколько дней семена на поле Шэнь Цина дали первые нежные побеги, а подземные крысы больше не появлялись и вреда посевам не причиняли.
Наступила ночь, и он вернулся в свое жилище, чтобы отдохнуть.
Достав панцирь черепахи, Шэнь Цин с нетерпением перенесся во внутреннюю обитель.
Следом он внес туда же две горсти духовных зерен, завернутых во влажную земляную корку.
К его величайшей радости, эти семена стали стремительно развиваться на глазах, безудержно прибавляя в росте: вскоре на них уже зеленели стебли и наливались колосья, хотя до полного созревания должно было пройти еще немного времени.
Выращивание урожая в пространстве черепашьего панциря избавляло от любых забот о болезнях растений, вредителях или сокращении сборов. Начав всего с двух семян и продолжая цикличный посев, можно было накопить внушительное количество духовного риса и в корне изменить свое бедственное положение – мысли об этом вселили в Шэнь Цина уверенность в завтрашнем дне.
Глядя на тяжелые, клонящиеся к земле колосья, он мысленно прикинул, что впредь обязательно должен будет приносить сюда больше плодородной земли и воды.
Убедившись, что разведение духовного злака приносит плоды, Шэнь Цин перестал отвлекаться и целиком погрузился в совершенствование.
Одна свеча догорела дотла – минуло шесть часов, в то время как внутри обители панциря пролетело уже целых шестьсот часов.
Продвижение в практике Шэнь Цина по-прежнему оставалось едва заметным, зато два куста духовного риса преподнесли щедрый урожай: налитые зерна согнули стебли до самой земли.
Низший духовный рис давал урожай раз в три месяца; стоило обмолотить колосья, как они превращались в духовный рис. Стоило лишь завтра снова войти в обитель панциря, как можно будет собирать зерно.
Шэнь Цин вышел из панциря и, как обычно, отправился трудиться на духовные поля.
Хотя посевы уже взошли и уход за ними стал чуточку легче, все равно оставалось немало хлопот вроде прополки и борьбы с вредителями.
Бросив взгляд в сторону участка Лю Юэ, парень заметил, что там оставалось не полито еще больше двух му земли, да и сама она выглядела заметно осунувшейся по сравнению с первыми днями – а ведь это было лишь начало.
Сегодня Ли Дачжу на поле не вышел: людские слухи гласили, что накануне он надрвался на переноске тяжелых валунов и даже харкотал кровью.
Старый забортник Сюй Вэнью со скорбным лицом оглядывал свои три му хлерородной земли, где вот-вот должен был начаться сбор урожая, терзаясь мрачными думами: удастся ли ему, после того как он отдаст долг в виде духовного риса Чжоу Мэйэр, набрать положенные три ши для сдачи наверх?
Горбатиться на духовных полях целыми днями напролет и в итоге не иметь возможности оставить себе ни единого зернышка риса – поистине это была величайшая трагедия, но в то же время и суровая, обагренная кровью реальность.
Перебросившись парочкой пустых фраз со старым Сюем, Шэнь Цин уже собирался вернуться к работе, как вдруг заметил управляющего Ху Тая, который, подобострастно ссутулившись, вел к ним какую-то женщину в форменных одеждах светло-серого цвета.
На вид ей было около двадцати с небольшим лет, лицо ее излучало яркую, самоуверенную красоту. Хотя Шэнь Цин не был с ней знаком, по фасону платья он безошибочно определил ее статус перед собой стояла особа высочайшего положения – ученица-старший преемник.
Стоявший рядом старый забортник Сюй Вэнью понизил голос и зашептал:
─ Это Чжао Юй, личная ученица старейшины Сун Хуайаня, заведующего аптекарским садом и залом пилюль. Она больше всего на свете любит набирать учеников-забортников для испытания новых пилюль на себе. Вот только ее искусство пилюлеварения оставляет желать лучшего, а потому создаваемые ею составы кишат залежами ядовитых примесей. Те несчастные из чернорабочих, кого она выбирала, неизменно сокращали свой век из-за накопления пилюльного яда в теле.
Слушая предостережение старшего Сюя, Шэнь Цин невольно ощутил холодок внутри и лишь взмолился про себя, чтобы эта госпожа не обратила на него внимания.
В этот миг все забортники на поле ощутили себя так, будто земля уходит у них из-под ног.
Одна лишь Лю Юэ держалась иначе: в ее глазах вспыхнула робкая искра надежды.
Она слишком отчетливо осознавала собственное бедственное положение: если удастся завязать знакомство с этой влиятельной особой из числа преемников, это заставит управляющего Ху Тая считаться с ней и круто повернет ее судьбу.
Людям торгового сословия не занимать расчетливости, они мастера извлекать выгоду из чужого авторитета.
Управляющий Ху Тай сделал пару быстрых шагов вперед и согнал всех работавших на поле забортников в единую кулуароподобную группу.
Забортники замерли с опущенными головами, боясь даже случайно встретиться взглядом с высокой гостьей.
Ху Тай рявкнул командным голосом:
─ Поднимите головы! Дайте старшей сестре Чжао возможность как следует вас рассмотреть.
─ ...Оказаться выбранным для пробы пилюль – величайшая удача для каждого из вас.
Толпа работяг кое-как приподняла лица.
Услышав слова управляющего Ху, Лю Юэ вспыхла еще сильнее, и больше не в силах сдерживаться, подала голос, выкрикнув свое предложение:
─ Я согласна испробовать пилюли для старшей сестры Чжао!
Ее слова заставили всех присутствующих изумленно повернуть головы в ее сторону.
Лицо Ху Тая мгновенно помрачнело, впрочем, он тут же постарался скрыть недовольство.
Девушка отчетливо понимала: возможно, это был ее единственный шанс изменить свою судьбу, а потому она должна была хвататься за него изо всех сил.
Каково же было ее разочарование, когда преемница Чжао лишь бегло скользнула по ней взглядом и тут же отвернулась.
─ Сдается мне, тот самый парнишка с наислабейшим духовным корнем ста каналов трудится именно на ваших полях? – произнесла она.
Услышав это, Шэнь Цин почувствовал, как сердце ухрнуло куда-то вниз.
Старый Сюй помрачнел пуще прежнего, исполненный тревоги.
А Лю Юэ охватило жгучее разочарование; в ее взгляде, брошенном на Шэнь Цина, отчетливо сквозила лютая зависть – это он украл у нее шанс переписать собственную судьбу.
Управляющий духовными полями торопливо подобострастно отозвался:
─ Так точно, этот обладатель слабого корня действительно числится среди наших работников.
Тут же он повернулся к Шэнь Цину и рявкнул:
─ Шэнь Цин, живо ступай сюда, кланяйся старшей сестре Чжао!
У Шэнь Цина не оставалось выбора. Он шагнул вперед и низко склонился в поклоне.
─ Старшая сестра Чжао.
Та окинула его оценивающим взором.
─ Пошли со мной.
Шэнь Цин молча кивнул в знак согласия: очевидно, эта ученица-преемница явилась сюда целенаправленно за ним, и любые попытки отказаться не принесли бы ничего, кроме еще худших последствий.
У слабых нет права выбора – они могут лишь подчиняться чужой воле.
Бросив прощальный взгляд на свои посевы, парень тихо спросил:
─ А как же мои поля...
Чжао Юй извлекла на свет артефакт в форме широкого зеленого листа и велела Шэнь Цину забраться на него.
─ Проба пилюль не отнимет много времени, на твоем уходе за посевами это никак не скажется.
С этими словами она сложила пальцы в заклинание, и волшебный лист плавно поднялся в воздух, унося их обоих прочь.
Тем временем управляющий Ху Тай круто развернулся и наградил Лю Юэ столь свирепым взглядом, что предупреждение в нем читалось без всяких слов, после чего удалился размашистым шагом.
Остальные забортники тут же оживленно зашептались, сочувственно качая головами: мол, Шэнь Цин, судя по всему, собирается повторить печальную судьбу прошлых подопытных, пропитается пилюльными ядами и долго не протянет.
А Лю Юэ, еще мгновение назад убивавшаяся от упущенной возможности, теперь, наслушавшись этих речей, вмиг стряхнула с себя мрак, и лицо ее озарилось счастливой улыбкой.
Старый Сюй лишь тяжело вздохнул себе под нос:
─ Эх, Шэнь-парень, дай-то бог тебе выжить...

Комментарии

Загрузка...