На следующий день, выбираясь из убежища, Шэнь Цин услышал, как Лю Юэ и Ли Дачжу весело болтают у его дверей, направляясь на поле вдвоем и даже не попытавшись позвать его с собой. Он понял, что вчерашний отказ помочь сильно задел девушку.
А раз ей пришлось выбирать между ним и Ли Дачжу, последний сделал вполне предсказуемый выбор.
Лю Юэ была хороша собой и не скупилась на монету, в то время как Шэнь Цин являлся лишь сыном бедного рыбака, с которого нечего было взять.
Подавив мимолетное сожаление, Шэнь Цин вновь сосредоточился на главном.
Его природные задатки были донельзя скверными, а в сердце тикал часовой механизм [пилюли ядовитого червя], поэтому ему следовало дорожить каждым мгновением и наращивать темпы практики, иначе он попросту лишится шанса на выживание.
Дождавшись, пока соседи удалятся на достаточное расстояние, он отворил дверь и вышел наружу.
Проходя мимо надела Лю Юэ, он сделал вид, что не замечает ее пренебрежительного взгляда, и не стал здороваться.
Ли Дачжу, заметив его, виновато улыбнулся и потупил взор; Шэнь Цин лишь кивнул в ответ, не говоря лишнего.
Добравшись до своего поля, он принялся за работу.
На соседнем участке пожилой старик-забортник лет шестидесяти на вид как раз орошал посевы с помощью Техники Облака и Дождя. Заметив новенького, он приветливо завел разговор.
Обнаружив, что старик обладает вполне добродушным нравом, Шэнь Цин охотно поддержал беседу.
Старика звали Сюй Вэнью, и он прожил на Пике Забортников уже сорок лет, оставаясь на первой ступени Закалки Ци.
Видимо, пришедшись друг другу по душе, Сюй Вэнью откровенно поведал юноше о горькой доле сектанских слуг: им почти не перепадает ресурсов для развития, на каждом шагу чинят препятствия, и все их благополучие сводится разве что к паре десятков дополнительных лет жизни по сравнению с простыми смертными да скудной сытной пайке.
Шэнь Цин молча слушал, изредка поддакивая.
Рассказы старика вызывали у него смешанные чувства.
Не будь у него столь чудесного артефакта, как панцирь, с его зачатками его ждала бы куда более незавидная участь.
Это лишь сильнее укрепило его решимость двигаться по пути самосовершенствования.
Только став сильнее, он сможет защитить себя и не позволить другим помыкать собой.
Он не мечтал о великих свершениях и покорении небес – ему хотелось лишь прожить эту жизнь достойно.
Под конец Сюй Вэнью горько усмехнулся: ─ Если бы мне выпал шанс прожить жизнь заново, я бы ни за что не ступил на эту тропу. Право слово, куда лучше было тихо и мирно вековать век обычным крестьянином.
Шэнь Цин высказал пару дежурных фраз утешения, а затем, вспомнив о наболевшем, поинтересовался: ─ Старший Сюй, не подскажете, где можно раздобыть или купить свечи?
Пусть сейчас в его карманах гулял ветер, лучше было заранее узнать все условия.
Услышав обращение «старший», старик расхосмеялся открытым, раскатистым смехом.
Обладая лишь первой ступенью Закалки Ци, он находился на самом дне сектанской иерархии, и назвать его «старшим» мог разве что такой же зеленый новичок.
─ Коли нужны, у меня в закромах найдется малость – могу так отдать.
А за прочим добром ступай на рынок пика Сюаньянь.
Тамошние ученики вечно торгуют между собой всякой всячиной.
Шэнь Цин поспешно поблагодарил старика, не став излишне любезничать: сейчас он был гол как сокол, и платить ему всё равно было нечем.
Перебросившись еще парочкой фраз, Сюй Вэнью вернулся к поливу, а Шэнь Цин снова взялся за мотыгу.
К исходу дня он осилил еще один му земли: оставалось вскопать последний кусок, и можно будет приступать к посеву.
Ближе к сумеркам Шэнь Цин вместе со стариком пошел забирать обещанные свечи.
Проходя мимо поля Лю Юэ, он увидел, как Ли Дачжу помогает ей с вскопкой, а девушка платком утирает товарищу пот – картина выглядела донельзя мирной идиллической.
...
Жилище Сюй Вэнью находилось неподалеку от хижины Шэнь Цина, а обстановка внутри отличалась такой же спартанской простотой.
─ Тут наберется с два десяток свечей, забирай все, ─ сказал старик, вытаскивая из-под лавки грубо сколоченный деревянный ящичек.
Шэнь Цин не стал отказываться и, низко поклонившись, поблагодарил дарителя:
─ Благодарю вас, старший Сюй. Если выпадет возможность, я непременно отблагодарю вас за эту доброту.
Сюй Вэнью отмахнулся с улыбкой:
─ Пустяки, не стоит.
Эти огарки для меня ценности не представляют – все скоплено за долгие годы.
Если возникнут вопросы по хозяйству, тоже заглядывай.
Пусть силенками я не вышел, но прожил на свете на добрый десяток лет дольше твоего, да и в секте освоился раньше.
На сердце у Шэнь Цина стало теплее.
Старик сам еле сводил концы с концами, а всё же нашел возможность выручить ближнего – такое отношение дорогого стоило.
Не задерживаясь дольше положенного, Шэнь Цин распрощался со Сюй Вэнью, вернулся в свой домик и засел за медитацию.
С учетом его собственных остатков и подарка старика у него набиралось достаточно свечей, чтобы спокойно заниматься целый месяц.
Ночь прошла в непрерывных тренировках: в пространстве панциря минуло еще шестьсот часов, но сдвинуть ци с мертвой точки юноша так и не сумел, хотя дух его от этого лишь закалился.
...
Шэнь Цин постепенно привыкал к новому укладу и одинокому образу жизни.
Тем временем отношения Лю Юэ и Ли Дачжу крепли с каждым днем, приобретая со стороны весьма двусмысленный характер.
Наступил третий день.
Когда Шэнь Цин пришел к своим угодьям, Сюй Вэнью уже трудился на участке.
Поздоровавшись со стариком, юноша принялся за вспашку третьей полосы земли.
...
Ближе к полудню, когда Шэнь Цин вместе со Сюй Вэнью присели передохнуть на краю поля, откуда ни возьмись появилась женщина-забортница лет тридцати на вид в сопровождении трех подручных учеников. Не говоря ни слова, один из них подлетел к старику и смачно влепил ему пощечину.
Сюй Вэнью лишь покорно склонил голову, словно провинившийся ребенок, не смея ответить ни звука.
Шэнь Цин, вчера еще принявший от старика помощь, теперь сжимал кулаки от гнева, видя подобное унижение. Пусть он толком не знал расстановки сил, ему отчаянно хотелось вступиться за товарища.
Однако один лишь упреждающий взгляд старика заставил его вовремя прикусить язык.
Отыскав внутреннее равновесие, Шэнь Цин остался сидеть на месте.
Женщина-забортница окинула их презрительным взглядом: ─ Старый Сюй, срок возврата твоего долга в один ши низшего риса давно вышел.
Сюй Вэнью согнулся в три погибели, заискивающе улыбаясь: ─ Почтенная Чжоу, мои три му дают отличный урожай, через десять дней подоспеет сбор – тогда я всё верну до зернышка.
Та холодно фыркнула:
─ Уговор был на три месяца – значит, три месяца.
Просрочка карается пеней.
Каждый лишний день прибавляет к долгу десятую долю.
Лицо старика исказилось от отчаяния:
─ Заклинаю вас, проявите милосердие, сжальтесь!
4
Но женщина осталась непреклонна:
─ Правила есть правила, никаких поблажек не будет.
вякни еще хоть слово – накину сверху еще десяток процентов.
Тяжело вздохнув, Сюй Вэнью умолк, не смея больше перечить.
Убедившись в его покорности, женщина развернулась и гордо удалилась в сопровождении свиты.
Лю Юэ и Ли Дачжу тоже наблюдали эту сценку издалека, и на их лицах читалось праздное любопытство.
Поскольку этот старик водился с презренным Шэнь Цином, его унижение доставляло им странное злорадное удовольствие.
Как только непрошеные гости скрылись из виду, Шэнь Цин поспешил к соседу.
─ Старший Сюй, вы целы? Что здесь произошло? Чжоу... кто она такая? ─ с тревожным вопросом обратился он к старику.

Комментарии

Загрузка...