Получив ответ, Шэнь Цин направился к южной окраине города.
Хотя до смотра оставался еще целый день, обширная площадь на юге уже была заполнена до отказа.
Многие прибыли из окрестных селений и деревень.
Отыскав местечко в толпе, Шэнь Цин встал в очередь.
Сменились солнце и луна, и ночь он провел прямо на голой земле, кое-как перебившись до утра.
...
Наступил новый день.
Площадь кипела от людского моря, протиснуться было практически невозможно.
К счастью, Шэнь Цин пришел накануне и занял место ближе к началу очереди.
Ближе к часу дракона с небес сорвался и стремительно опустился огромный корабль.
Шэнь Цин впервые видел нечто подобное и от изумления едва не лишился челюсти.
Он и вообразить не мог, что суда способны летать по воздуху.
Обыватели на площади стояли с разинутыми ртами.
Затем с палубы корабля сорвались пять фигур.
Все они были облачены в одинаковые одеяния, различавшиеся лишь оттенками.
Впереди шел седовласый старец с длинной бородой, источавший истинно бессмертное величие.
Его сопровождали трое юношей и дева, каждый из которых обладал отрешенной от мира красотой.
По сравнению с тем серомантным стариком, что заставил его проглотить [пилюлю ядовитого червя], эта пятерка из секты Цинъя куда больше соответствовала детским представлениям Шэнь Цина о небожителях.
Окинув взглядом собравшихся, старец звонким голосом произнес:
─ Благодарю за долгое ожидание.
Наша секта Цинъя прибыла в город Юньхэ для отбора будущих адептов.
Всякий отророк пятнадцати лет от роду и младше может принять участие в испытании.
Тем же, кто перешагнул этот возраст, не стоит питать иллюзий.
С этими словами он кивнул стоявшим за спиной четырем спутникам.
Четверо наставников шагнули вперед и заняли места на некотором расстоянии друг от друга.
Старец отдал распоряжение: ─ Выстройтесь в четыре колонны и подходите по одному.
Юные соискатели разделились на четыре потока, поочередно проходя проверку.
В руках у посланцев секты Цинъя находилось не что иной, как [Жемчужина определения духовных истоков].
Испытание шло своим чередом, принося одним радость, а другим горе.
До Шэнь Цина духовный корень обнаружили лишь у одного паренька, так что он стал вторым.
Как только у Шэнь Цина выявили духовный корень, его тут же отослали ожидать на край площадки.
Несмотря на его чумазое лицо и нищенские лохмотья, многие девушки смотрели на него с горящим взором.
Кое-кто из городской знати тоже подумывал перетянуть юношу на свою сторону, но присутствие заклинателей секты Цинъя удерживало их от опрометчивых шагов.
Отборочный смотр продлился целых пять часов.
Через сито испытаний прошло не меньше тысячи человек, но обладателями духовных корней, включая Шэнь Цина, оказались всего трое.
Судьбы этой троицы переломились в один день.
Множество взглядов из толпы скрестилось на них – в чьих-то глазах читалась зависть, в чьих-то...
Старец из секты Цинъя, казалось, остался крайне разочарован исходом смотра и тяжело вздохнул.
Повернувшись к троице счастливчиков, он промолвил: ─ Путь самосовершенствования долог и туманен, и кто знает, в какой год и при каких обстоятельствах доведется увидеться вновь. Прощайтесь со своими близкими и друзьями.
Двое других избранников Шэнь Цина – смазливая, изнеженная девица в роскошных одеждах, с первого взгляда выдававших знатное происхождение, и ладный юноша в дорожном костюме с красивым лицом, во взгляде которого так и сквозило врожденное высокомерие, свойственное лишь тем, кто с пеленок не знал отказа, – являли собой полную противоположность.
На их фоне застывший посередине Шэнь Цин выглядел откровенным белой вороной.
Услышав слова старца, те двое бросились прощаться с родными, и лишь Шэнь Цин остался стоять на месте.
─ Тебя некому проводить? – обратился к нему старец.
Шэнь Цин покачал головой.
─ Мои отец и мать умерли, а друзей у меня нет.
Голос старца звучал размеренно:
─ На тропе Дао излишняя привязанность становится лишь обузой.
Каким бы ни было твое прошлое и через что бы тебе ни довелось пройти, сосредоточься на практике, и ты непременно добьешься успеха.
Шэнь Цин счел слова наставника весьма разумными, низко поклонился и произнес: ─ Благодарю вас, бессмертный, я запомню.
Уголки губ старейшины секты Цинъя дрогнули в улыбке – похоже, наивное обращение Шэнь Цина позабавило его, и он пробормотал нечто вроде самоиронии:
─ Нам, практикам, далеко до истинных небожителей...
Шэнь Цин не стал отвечать.
Тем временем несколько смельчаков из толпы подошли ближе, пытаясь договориться о браке Шэнь Цина со своими дочерьми; один богатый торговец даже пообещал отдать за него обеих дочерей-близнецов и присовокупить к ним сотню му плодородных земель, но все предложения были вежливо отклонены.
Вскоре оба отпрыска закончили прощания с родными и вернулись на прежние места.
Старейшина секты Цинъя кивнул.
─ Возвращаемся в секту.
Одним взмахом руки он перенес четырех учеников и троих новобранцев на палубу летающего корабля.
Шэнь Цин ощутил под ногами мягкость ваты и плавно взмыл ввысь.
Судно взмыло в небеса, превратив весь Юньхэ в крошечный пейзаж под килем.
Набрав высоту, корабль нырнул прямо в плотные облака.
Трое избранных подростков начали знакомиться друг с другом.
Девушку звали Лю Юэ, ее семья держала с десяток лавок и происходила из купеческого сословия, а сама она отличалась бойким языком; второго звали Чжан Юаньхун, его отец служил уездным воеводой и ведал военными делами всего округа, принадлежа к чиновной элите.
Не будь этого общего поступления в Цинъя, сын рыбака вроде Шэнь Цина вряд ли когда-нибудь пересекся бы с ними.
Хотя Лю Юэ перекинулась с Шэнь Цином несколькими фразами, тот чувствовал, что с Чжан Юаньхуном она держится куда ближе.
Сам Чжан Юаньхун вел себя схожим образом: его невольная заносчивость заставляла Шэнь Цина чувствовать себя неуютно.
Впрочем, после гибели родителей Шэнь Цин давно привык к чужим косым взглядам и насмешкам, так что отношение Лю Юэ и Чжан Юаньхуна казалось ему вполне сносным.
Шэнь Цин не придавал этому особого значения.
Покуда отец был жив, он часто повторял: пусть от тебя отвернутся все вокруг, но сам ты не смеешь презирать себя.
Эту истину Шэнь Цин крепко вбил себе в голову.
Чем ближе был конец пути, тем сильнее замыкался в себе Шэнь Цин, тогда как Лю Юэ и Чжан Юаньхун болтали все оживленнее.
Стоявший на носу корабля старец обратился к троице:
─ Обнаружение духовного корня означает лишь прохождение первого рубежа.
По прибытии в обитель секты вам предстоит пройти проверку [камнем связи с духом], дабы выявить точную стихию вашего дара, после чего вас распределят по обителям.
Лю Юэ с любопытством спросила: ─ Бессмертный наставник, а духовные корни тоже делятся по стихиям?
Не успел старец ответить, как один из учеников секты Цинъя шагнул вперед: ─ Позвольте мне, старейшине Фаню, разъяснить основы практики.
Разновидностей духовных корней великое множество: помимо пяти основных стихий – металла, дерева, воды, огня и земли – существуют различные мутации вроде ветра, молнии, льда, мрака...
В целом же корни адептов подразделяются на пять категорий:
обладатели однородного корня развиваются быстрее прочих, их называют небесным духовным корнем, и в мире они встречаются крайне редко.
У обладателей двух стихий скорость чуть ниже, это земной духовный корень, один на десятки тысяч.
Три стихии – самый частый случай, скорость умеренная, именуется истинным духовным корнем.
Четыре или пять стихий называют ложными духовными корнями, здесь прогресс идет медленно.
Все, что ниже, зовут никчемными корнями: развитие там идет черепашьими темпами, и эти люди обречены прозябать на самом дне.
Короче говоря, чем больше стихий сплетено в твоем теле, тем труднее дается совершенствование.
Словно реки, впадающие в море: чем больше у них притоков, тем меньше воды в итоге дойдет до океана.
Старейшина Фан одобрительно кивнул.
Шэнь Цин на мгновение задумался, гадая, к какому же типу принадлежит его собственный корень...

Комментарии

Загрузка...