Когда Шэнь Цин прибыл на место, у края деревни уже собралась толпа зевак.
В самом центре стоял седобородый старец в сером халате, стоявший на огромной пестрой змее.
Увидев такое зрелище, сельчане невольно прониклись трепетным страхом.
Среди толпы нашелся и Шэнь Цзянхэ – он бросил на племянника тяжелый взгляд, но ничего не сказал.
Взор Шэнь Цина был прикован к человеку и змею.
Он впервые видел небожителя воочию, и любопытство переполняло его.
Староста деревни Пинси обвел взглядом собравшихся, подошел ближе, низко поклонился и произнес: ─ Бессмертный, почитай, вся наша деревня собралась здесь.
Стоявший на змее старец слегка кивнул.
─ Сегодня я случайно пролетал мимо этих мест и почувствовал нечто особенное – понял, что наши пути связаны судьбой, вот и решил посмотреть, не сыщется ли здесь подходящих учеников для передачи моего ремесла.
Стоило ему произнести эти слова, как толпа заволновалась.
Небожители были героями легенд – они умели рассекать небеса и превращать камни в золото. Теперь же шанс прикоснуться к бессмертному пути лежал перед ними, и сердце забилось у каждого.
Староста, обнажив редкие зубы, робко спросил: ─ Уважаемый небожитель, а для меня найдется местечко?
Остальные тоже наперебой принялись заявлять о себе; если бы не страх перед гигантской змеей, они давно бросились бы вперед.
В руке седого старца внезапно материализовалась крупная бусина размером с локоть.
─ Чтобы стать моим учеником, нужно удовлетворить двум условиям:
─ ...Первое – возраст не старше пятнадцати лет;
─ ...Второе – коснувшись этой бусины, заставить ее засветиться.
─ ...Тот, кто справится с обеими задачами, получит право следовать за мной.
Старый староста с глубоким вздохом разочарования отступил назад.
─ Вы слышали слова бессмертного!
─ ...У кого есть дети младше пятнадцати лет, выстраивайтесь в очередь сбоку.
Родители тут же потащили своих чад вперед – если бы чей-то ребенок приглянулся магу, это прославило бы весь их род.
Шэнь Цин тоже с замиранием сердца встал в очередь.
Если удастся стать учеником небожителя, у него появится надежная опора в жизни.
─ Ты уморил собственных родителей, в тебе нет ни капли удачи, а еще смеешь мечтать об ученичестве у бессмертного – сущая бредовая сказка.
─ ...Не трать время зря, тебе суждено до конца дней прозябать в грязи.
Голос принадлежал никому иному, как Шэнь Цзянхэ.
Приговаривая это, он грубо отталкивал племянника назад, силой проталкивая вперед собственного десятилетнего сынишку Шэнь Ху.
Шэнь Ху тут же принялся издевательски кривляться.
Лицо Шэнь Цина потемнело от злости, и он двинул наглого мальчишку пинком под ребра, отбросив того на добрых пол-аршина.
С самим дядей тягаться он не мог, но выместить злобу на его отпрыске сил хватило.
Шэнь Ху залился громким плачем.
Ни один из стоявших вокруг зевак не заступился за него.
Увидев, как обижают его чадо, Шэнь Цзянхэ выругался сквозь зубы и уже занес руку для удара.
─ Ссс... ─ раздалось зловещее шипение.
Огромная змеиная голова резко подалась вперед.
Шэнь Цзянхэ побелел от ужаса, душа ушла в пятки, и он затрясся, умоляя о пощаде:
─ Прошу прощения, бессмертный!
─ ...Это мой племянник, его родители умерли, вот мне и приходится воспитывать сироту вместо них.
Седой старец равнодушно бросил два слова:
─ Отойди.
─ Слушаюсь, бессмертный.
Попятившись, Шэнь Цзянхэ с опаской отступил, но на прощанье зыркнул на Шэнь Цина полным ярости взглядом.
Шэнь Цин стоял с каменным выражением лица: если сегодня небожитель пройдет мимо него, дома ждет неминуемая расправа.
Подростки младше пятнадцати лет уже выстроились в длинную вереницу.
Шэнь Ху, получив пинка, поутих и теперь сопел в самом хвосте очереди.
Один за другим дети подходили к старцу и касались волшебной бусины.
Ни один из нескольких первых ребят не сумел заставить камень светиться, из-за чего брови седого старца сошлись на переносице.
Шэнь Цин тоже нервно сглотнул.
Стоя где-то посередине шеренги, он вскоре оказался у заветного места.
Глубоко вздохнув, парень протянул руку и прикоснулся ладонью к гладкой поверхности шара.
И в тот же миг бусина ярко вспыхнула, заставив толпу ахнуть от изумления.
Никто в деревне не ставил грошового сироту ни во что, а теперь оказалось, что именно у него есть задатки для постижения небесного пути.
Шэнь Цин шумно выдохнул.
У него наконец-то появилась дорога к жизни.
Брови старца разгладились.
─ Как тебя зовут?
─ Шэнь Цин.
Небожитель слегка кивнул.
─ Хорошо.
─ ...Шэнь Цин, ступай пока в сторонку и подожди.
Слыша перешептывания односельчан, Шэнь Цзянхэ побледнел до зелени.
Он уже дал слово управителю поместья Чжоу доставить туда Шэнь Цина живым или мертвым.
Кто бы мог подумать, что мальчишку заберет сам маг!
Выходило так, что он разом нажил врагов в лице и племянника, и влиятельного господина.
Шэнь Цзянхэ сглотнул вязкую слюну, лихорадочно размышляя, как быть дальше.
Взгляд его упал на сына – быть может, если малец тоже угодит в ученики, удастся выкрутиться?
Вскоре подошла очередь Шэнь Ху.
Шэнь Цзянхэ шептал про себя:
─ Ху-цзы, не подкачай...
Мальчик прижал ладонь к сокровищу, но не произошло ровно ничего.
Лицо Шэнь Цзянхэ застыло маской мертвеца.
─ Всё... пропало...
На щеках Шэнь Ху читалось отчаяние: прежде он и смотреть не хотел на двоюродного брата, а теперь тот вознесся до небес, в то время как сам он с позором провалился.
─ Ссс... ─ вновь зашипела исполинская рептилия, подгоняя толпу.
Шэнь Ху испуганно отшатнулся.
─ Пап... ─ пролепетал он, подходя к отцу.
─ Никчемный кусок дерьма! ─ злобно прошипел тот.
На этом проверка подростков завершилась – кроме Шэнь Цина, свечения не добился никто.
Спрятав артефакт, седой старец перевел взгляд на юношу.
─ Ну что ж, раз с мирскими узами покончено, есть ли у тебя в этой деревне незаконченные дела?
Шэнь Цин поднял глаза и посмотрел на Шэнь Цзянхэ.
Тот отвел взгляд, не смея встретиться с ним глазами.
─ У меня есть старый счет с этим человеком, я хочу его смерти.
Каждое слово Шэнь Цина падало тяжело, как камень.
Окружающие были шокированы – никто не ожидал, что в столь юном сердце таится столько злобы.
Шэнь Цзянхэ затрясся от страха.
─ Шэнь Цин, я ведь твой дядя! Я сам хоронил твоих родителей, нельзя же быть таким неблагодарным!
И он с мольбой бросился к старцу:
─ Небожитель, пощадите, он же ребенок, ничего не понимает...
Соседи тоже зашумели вполголоса:
─ И правда, этот Шэнь Цзянхэ – сущая сволочь, затерроризировал сироту... Бедный мальчик...
Шэнь Цин остался глух к их сочувствию.
Если бы мага привлек кто-то другой, эти же люди пели бы совсем иные песни.
Старец тихо усмехнулся.
─ Ай да молодец, злопамятен. Раз такова твоя воля, я исполню ее.
Стоило ему взмахнуть рукой, как огромная змея скользнула вперед и, не дав Шэнь Цзянхэ опомниться, целиком проглотила его.
─ Папа!.. ─ завопил Шэнь Ху, увидев эту жуткую сцену.
─ Шумно, ─ поморщился старец.
Поторопив змею легким движением пальца, он позволил твари проглотить и второго смутьяна.
Деревенские онемели от ужаса, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Шэнь Цин чувствовал себя отмщенным, но на сердце все равно скребли кошки – этот бессмертный разительно отличался от его детских представлений...
─ С миру земному конец, отправляемся в путь, постигать ремесло.
Бросил седовласый старец и тронулся в дорогу.

Комментарии

Загрузка...