Панцирь был размером с ладонь, окутанный тусклым сиянием, а в пустотах его угадывалась бесконечная глубина, словно ночное небо, лишенное звезд.
Среди горы рыбы этот предмет выделялся настолько ярко, что заметить его можно было с первого взгляда.
Волны продолжали бушевать, каждую секунду грозя перевернуть лодку, но буря в сердце Шэнь Цина была куда сильнее.
Любому было ясно, что вещица эта не из простых, и если удастся сбыть ее с рук, его судьба переменится раз и навсегда.
Сердце колотилось как безумное. Шэнь Цин протянул руку, поднял панцирь, намереваясь получше его разглядеть, как вдруг с изумлением заметил, что капли крови с его раненых пальцев, попавшие на костяную пластину, испарились в мгновение ока.
Следом панцирь вспыхнул ослепительным светом, который, однако, тут же угас.
Чудесный предмет сделался тусклым и серым.
Шэнь Цин с досадой подумал, что, должно быть, запятнал столь дивную вещицу своей кровью.
Но стоило ему так подумать, как в груди возникло странное ощущение: казалось, зажатый в кулаке панцирь стал продолжением его собственного тела.
Чувство это было донельзя таинственным.
Шэнь Цин мысленно попытался заставить панцирь увеличиться или уменьшиться, и тот тотчас подчинился каждому движению воли.
Кроме того, он интуитивно почувствовал: внутри панциря скрывается целый мир.
Стоило юноше сосредоточиться, как его сознание перенеслось внутрь костяной оболочки.
На вздымающихся волнах покачивалась одинокая лодочка, и на ней больше не было ни души.
Очутившись внутри, Шэнь Цин замер от изумления. Он осторожно огляделся по сторонам, опасаясь, что внезапно появится нечто способное лишить его жизни.
В отличие от свирепствующей снаружи непогоды, здесь царила абсолютная, пронзительная тишина.
Не заметив поблизости никакой опасности, юноша немного успокоился.
Это было небольшое пространство саженей в десять шириной, похожее на пещеру, но стоило ступить на его землю, как на душе становилось необыкновенно легко.
На гладкой каменной стене прямо перед ним красовались высеченные крупные иероглифы.
«Искусство Вечной Зелени»...
Когда-то в деревне жил грамотный старец, у которого Шэнь Цин брал уроки, так что большую часть начертанных на стене знаков он знал, но сложить их в единый смысл не получалось.
Парень пошарил вокруг, но, кроме высеченного на стене трактата 【Искусство Вечной Зелени】, ничего больше не обнаружил.
Лодка оставалась болтаться на волнах, и сейчас было не время предаваться исследованиям тайного убежища.
Сконцентрировавшись, он вновь вернулся в реальность, посреди разбушевавшейся бури.
Бережно опустив находку во внутренний карман, Шэнь Цин прижал руку к груди.
Хотя он еще не до конца понимал истинное назначение панциря, одно он знал наверняка: это сокровище способно перевернуть всю его жизнь.
После этого Шэнь Цин закинул сеть еще дважды, пока лодка не заполнилась до отказа, и только тогда повернул к дому.
На обратном пути взбесившееся море несколько раз едва не опрокинувало суденышко, но парень родился под счастливой звездой и сумел без потерь выбраться из шторма.
Возвращаться в Пинси он не стал, а пустил лодку вверх по реке, держа курс прямо на Юнцюань.
Местные рыбные ряды стояли прямо у воды, что было очень удобно.
За добытый ценой собственной жизни улов Шэнь Цин выручил ровно шестьсот медных монет – столько он обычно зарабатывал за месяц-два.
Но для уплаты долга в три ляна этой суммы было до смешного мало.
С мрачным лицом он оттолкнулся от берега и поплыл обратно в деревню.
Лодочка была слишком мала, и сколько ни рискуй жизнью в открытом море, нужную сумму не собрать. Медлить больше не стоило, и он решил воспользоваться непогодой, чтобы выкопать останки родителей, увезти их прочь и навсегда покинуть родные края.
Вернувшись в деревню, Шэнь Цин взял единственный в доме железный острога и направился прямиком к отцовской могиле.
Не успел он приблизиться, как заметил у холмика смутный силуэт.
Похоже, Шэнь Цзянхэ заранее всё просчитал и приставил сюда людей сторожить.
Оставалось только гадать, сколько же серебра отсыпал ему богач Чжоу, раз он так усердствовал.
План сорвался, и Шэнь Цин был вынужден ни с чем вернуться под свою крышу.
Небо было затянуто тучами, в комнатке стояла кромешная тьма. Зажжение масляной лампады наполнило воздух тяжелым рыбным духом, но в жилище хотя бы забрезжил свет.
Вытащив из пазухи панцирь, юноша поднес его к самому пламени.
Теперь он разглядел, что вся поверхность покрыта плотной вязью узоров, словно вросших в кость – искусственными или созданными самой природой.
Шэнь Цин мысленно перенесся в потаенное пространство.
Он долго всматривался в начертанное на стене [Искусство Вечной Зелени], но встретил там столько непонятных терминов, что через полчаса оставил всякие попытки что-либо понять.
Выбравшись наружу и собираясь спрятать вещицу, парень вдруг замер с поднятой головой, глядя на масляную лампаду.
Он был уверен, что провел внутри довольно много времени, однако уровень масла в чаше оставался почти прежним, фитиль почти не прогорел.
В голове мелькнула смелая догадка: время внутри панциря течет куда быстрее, чем в реальности.
Желая проверить предположение, он отыскал связку благовоний.
Затем он одновременно зажег по палочке благовоний в костяном пространстве и в обычном мире.
Итог поразил воображение: пока внутри тайника полностью сгорела сотня благовонных палочек, в реальном мире истлела всего одна.
Шэнь Цин прикинул, что время там бежит ровно в сто раз быстрее.
Лицо его озарила радость: если использовать это свойство для выращивания скота или посевов, урожай можно собирать каждые несколько дней. Со временем он превратится в зажиточного хозяина и навсегда забудет, что такое голод.
Предвкушая прекрасное будущее, юноша невольно улыбнулся.
Но улыбка тут же увяла.
Сперва еще предстояло дожить до этого будущего...
Шэнь Цин уже думал бросить могилы родителей и бежать на все четыре стороны.
Но отец с матерью погибли, спасая его, и как он мог допустить, чтобы их тела растерзали собаки?
С нравом Шэнь Цзянхэ, решись племянник на побег, тот непременно исполнил бы угрозу.
Требовалось найти безупречное решение.
Спрятав панцирь, Шэнь Цин задул лампу и повалился на циновку из сухой травы. Смертельная усталость навалилась тяжелым грузом, и он сам не заметил, как провалился в сон.
...
Наутро штиль сменил вчерашнюю бурю.
Шэнь Цин проснулся от какого-то шума на улице – в деревне явно что-то произошло.
Хотя он редко общался с односельчанами, любопытство взяло верх, и ему захотелось взглянуть на происходящее.
Выйдя за порог, он увидел, что все жители куда-то спешат, направляясь к окраине.
В этот момент мимо с криками пронеслись несколько ребятишек: ─ Бессмертный с небес спустился... Идемте смотреть на небожителя!
Шэнь Цин остолбенел.
─ Бессмертный... ─ прошептал он.
С детства ему доводилось слышать множество историй о небожителях и морских владыках, но все они оставались лишь сказками – он никогда в жизни не видал ни духов, ни истинных магов.
Однако теперь, после обретения загадочного панциря, вера в существование небожителей укрепилась в его сердце окончательно.
Слухи гласили, что бессмертные умеют летать на облаках и обращать реки вспять...
Если ему посчастливится снискать милость такого человека, ни Шэнь Цзянхэ, ни богач Чжоу больше не посмеют перейти ему дорогу.
А кроме того, появится шанс постичь тайну панциря и трактата [Искусство Вечной Зелени].
Подумав об этом, Шэнь Цин прибавил шагу и побежал к деревенской окраине.

Комментарии

Загрузка...