Небо было свинцовым, в гуще тяжелых туч зарождалась буря.
Сырой, пропахший рыбой морской ветер пронесся, гоня водяную взвесь, от него у людей защемило в груди.
Рыбаки говорили, что в такую погоду морской владыка совершает обход, и если кто-то посмеет выйти в море, то нарушит великий запрет.
Шэнь Цин сегодня оставался на берегу и, сидя под навесом из морской травы, сосредоточенно чинил рыбацкую сеть.
Хотя ему едва исполнилось тринадцать лет, пальцы его действовали на редкость проворно.
За дверью послышались шаги, и вошел крепкий мужчина в одежде цвета индиго.
Шэнь Цин поднял глаза, увидев гостя, слегка переменился в лице и отложил сеть.
Это был его второй дядя, Шэнь Цзянхэ.
─ Шэнь Цин, я пришел сообщить тебе одну вещь.
─ ...В прошлом году твои родители в ливень рискнули выйти в море и погибли, их тела качало на волнах три дня, пока их не выбросило на берег. Это я потратился на два гроба и устроил им похороны...
Шэнь Цин слушал дядю, понурив голову и храня молчание.
Примерно в эту же пору год назад он слег с простудой, жар не спадал, и мальчик едва не расстался с жизнью. Но семья едва сводила концы с концами, а на последние гроши нельзя было ни купить лекарств, во всяком случае, ни позвать лекаря.
Делать было нечего, родителям пришлось ходить от дома к дому, занимая деньги, они даже не гнушались падать перед людьми на колени.
И все же им не дали ни единой медной монетки.
В такие времена в рыбацких семьях жилось примерно одинаково: удавалось наскрести горстку еды, чтобы не умереть с голоду, и на том спасибо. У кого оставалась хоть какая-то мелочь, те берегли ее на зерно и налоги, кто же согласится отдавать чужаку шанс на выживание?
Во всей деревне Пинси сносно жилось разве что семье Шэнь Цзянхэ.
Несколько лет назад он случайно выловил в море светящуюся чудесную рыбу и продал ее в городке Юнцюань за бесценок – впрочем, с тех пор нужды в еде и одежде его семья не знала.
Однако, когда родители Шэнь Цина пришли к нему с мольбой, Шэнь Цзянхэ даже не пустил их на порог.
Обреченным родителям волей-неволей пришлось рисковать в открытом море – в надежде, что удача улыбнется им, они наловят побольше рыбы и выручат серебро, способное спасти их сына.
Вот только оба они, ушедшие в полном здравии, вернулись домой двумя разбухшими от воды трупами.
И Шэнь Цзянхэ раскошелился на похороны вовсе не из доброты сердечной: он заключил с племянником сделку, пообещав два дешевых гроба в обмен на отцовский дом.
Условились, что после годовщины гибели родителей Шэнь Цин освободит жилище.
Тогда племянник лежал в полубессознательном состоянии и, не желая, чтобы тела отца и матери сгнили под открытым небом, скрепя сердце согласился.
То ли покойные родители хранили его, то ли судьба не велела Шэнь Цину умирать, но после тех похорон он понемногу пошел на поправку.
Юноша собирался переждать годовщину смерти близких, а затем отправиться искать счастья на чужбине.
Умереть где-нибудь в дороге казалось куда легче, чем влачить эту бесконечную, лишенную просвета жизнь.
Но следующие слова Шэнь Цзянхэ заставили его побелеть от ужаса.
─ Те два гроба обошлись недешево, ровно в три ляна серебра.
─ ...Твоя лачуга и близко не стоит таких денег. Я подумал и решил отказаться от этого дома: даю тебе три дня на то, чтобы вернуть три ляна серебра.
─ ...Если же у тебя не окажется такой суммы, богач Чжоу из городка готов заплатить за тебя при условии, что ты пойдешь в его поместье слугой.
─ ...Ровно через три дня – годовщина смерти твоих родителей.
─ ...Если не найдешь трех лянов для уплаты долга, отправляйся в усадьбу Чжоу.
Лицо Шэнь Цина залилось краской гнева.
Во всем городке Юнцюань знали о дурной славе богача Чжоу: тот питал страсть к мальчикам и больше всего на свете любил совращать подростков. Те, кто попадал к нему в лапы, в лучшем случае оставались калеками, а в худщем – расставались с жизнью.
Этот дядя словно нарочно толкал его в пасть чудовища.
─ Те два гроба были толщиной в один дюйм и сделаны из тополя! Когда я ходил к рыбным рядам в городке, то проходил мимо гробовщика и нарочно заглянул внутрь: такие гробы самые дешевые, их цена – один гуань.
─ ...С каких это пор две простые домовины стоят столько серебра? – с гневом в голосе бросил Шэнь Цин.
Прежде он сдерживался из благодарности за то, что Шэнь Цзянхэ похоронил его родителей, да и уходить из деревни в ссоре не хотелось, но теперь терпеть подобное издевательство было свыше сил.
Шэнь Цзянхэ рассвирепел.
─ Мелкий сирота без роду без племени, как ты смеешь меня допытывать!
─ ...Если через три дня не раздобудешь три ляна, люди из семьи Чжоу сами явятся за тобой, и тут уж твоего мнения никто не спросит!
─ ...Попробуй только сбежать, и я вырою кости твоих предков, чтобы скормить их бродячим псам!
Шэнь Цин потерял последние крохи терпения, выхватил висевший на поясе рыбацкий нож и бросился вперед.
Раз уж дядя проявил такую черствость, не стоило стесняться в ответ.
Силы были слишком неравны: Шэнь Цзянхэ отличался широкими плечами и могучим телосложением, тогда как Шэнь Цин оставался тощим полуподростком, и хотя в его руке блестело полуторафутовое лезвие, противника ему было не одолеть.
Шэнь Цзянхэ перехватил движение на лету, мертвой хваткой вцепился племяннику в запястье и резко дернул.
Пальцы пронзила острая боль, и нож со звоном рухнул на землю.
Шэнь Цзянхэ пинком отбросил оружие в сторону и отвесил племяннику увесистую пощечину.
В глазах у Шэнь Цина заплясали искры, мир закружился, устоять на ногах он уже не мог.
Вторым ударом дядя швырнул его прямо о стену.
Мальчик сполз на землю, чувствуя, как ныт всё тело.
Убедившись, что тот больше не способен сопротивляться, Шэнь Цзянхэ издевательски усмехнулся:
─ Мелкий щенок, вздумал на меня руку поднимать, совсем распоясался!
─ ...В усадьбе Чжоу ты будешь жить в сытости и тепле, разве это хуже, чем перебиваться с хлеба на воду?
─ ...Твой второй дядя делает всё ради твоего же блага, а ты отвечаешь такой неблагодарностью.
Шэнь Цин вытер кровь в уголках рта и в упор уставился на родственника.
От того ледяного, полного ненависти взгляда, которым наградил его этот полустарик-подросток, по спине Шэнь Цзянхэ пробежал холодок.
─ Через три дня не принесешь три ляна – отправляйся прислуживать господину Чжоу.
Бросив эти слова, он развернулся и ушел.
Небо хмурилось всё сильнее, надвигалась гроза.
Шэнь Цин с отчаянием вгляделся в темнеющую выси.
Было очевидно, что Шэнь Цзянхэ сговорился с семейством Чжоу, загнав его в ловушку. Влияние тех простиралось далеко, и жаловаться в уездный суд не имело никакого смысла.
Ворота уезда глядят на юг, есть правда, но нет монет – не переступай порог.
Бедняку вроде него даже к дверям приказа не дозволено приблизиться.
Если он не раздобудет деньги, дело этим не кончится.
─ Отец, мама...
─ ...Как же горько жить на этом свете...
На глазах Шэнь Цина навернулись слезы, губы беззвучно шевелились.
─ Кап!
Крупная капля дождя упала прямо в угол глаза, смешиваясь с соленой влагой.
Шэнь Цин глубоко вздохнул, пытаясь усмирить бурю в душе.
Эту жизнь ему подарили родители ценой собственной гибели, и он не позволит так просто растоптать ее, тем более не намерен становиться игрушкой для богача Чжоу.
Он поднялся на ноги, отряхнул грязь, подобрал нож и спрятал его в потертые рыболовные ножны.
Ему нужно выжить. Выжить во что бы то ни стало.
А если суждено умереть, то пусть сперва отправятся на тот свет те, кто измывался над ним.
Шэнь Цин подхватил починенную сеть и вышел во двор.
У самого берега, привязанная к вбитому в песок колышку, покачивалась на вздымающихся волнах плоскодонка.
Он запрыгнул внутрь и развязал пеньковый канат.
Буря – самое опасное время, но в то же время и пора наибольшей активности рыбы.
Если он хотел за три дня раздобыть три ляна, оставалось только поставить на кон собственную голову.
Шэнь Цин с трудом налегал на весла, отталкиваясь от берега, однако заплывать далеко в открытое море не решался – промышлять приходилось у самого побережья.
Бушующая водная гладь казалась разъяренным морским владыкой, от одного вида которого стыла кровь. Шэнь Цин тоже боялся, но отступать ему было некуда.
Лодочка то взмывала на гребень волны, то проваливалась вниз, рискуя перевернуться в любой момент.
Подгадав нужный миг, юноша забросил сеть, и уже через мгновение в руках отчетливо ощутилось такое сопротивление, что его едва не утянуло за борт.
Потратив немало сил, Шэнь Цин все же вытянул сеть наверх.
Улов оказался богатым с самого первого заброса: рыбы попалось больше, чем он обычно добывал за несколько дней, к тому же вся она была крупной.
Шэнь Цин невольно подумал: хорошо бы ему тоже выловить светящуюся чудесную рыбу, тогда он зажил бы без нужды и забот.
Окрыленный надеждой, он работал с удвоенным усердием, не обращая внимания на то, что грубые ячейки сети до крови исцарапали ладони.
В сладких мечтах парень забросил снасть во второй раз.
На сей раз улов превзошел первый.
Приложив последние усилия, Шэнь Цин выволок сеть на палубу.
И тут взгляд его неожиданно упал на мерцающий среди серебристой рыбы черепаший панцирь.
Поверхность панциря источала мягкое свечение.
Древний, покрытый следами времени панцирь с первого взгляда выдавал в себе вещь необыкновенную.
Такой улов выпадал раз в жизни!

Комментарии

Загрузка...