Пан Тао внезапно вскинул руку, его голос сорвался на резкий, тревожный возглас:
— Осторожно! Похоже, поблизости кто-то решил сыграть против нас!
Едва эхо его слов затихло, как отряд мгновенно подобрался, сканируя взглядами окружающую зелень. В этот же миг тяжелый кованый сундук с глухим грохотом рухнул на землю прямо перед ними. Из-под приоткрытой крышки вырывались ослепительные золотистые лучи, окутывая поляну сиянием почти осязаемого, порочного искушения. Пан Тао, словно завороженный, медленно двинулся к сокровищу. В его глазах разгоралось жгучее пламя алчности, а в самой глубине зрачков затаилось лихорадочное безумие.
Когда его пальцы уже были готовы коснуться холодно металла, чья-то хватка железным обручем сомкнулась на его плече. Рывок был настолько мощным, что Пан Тао буквально отлетел назад, едва удержавшись на ногах. Гнев и мимолетный испуг исказили его черты, но, обернувшись, он наткнулся на невозмутимый взгляд Вэй Цзи.
Пан Тао с трудом выдавил подобие дружелюбной улыбки, хотя его губы заметно подрагивали:
— Брат, ты чего? Зачем это? — Внутри него клокотала ярость, требуя выхода, но маска доброжелательности держалась крепко. Он забормотал, частив и сглатывая слова: — Сейчас здесь слишком опасно. Дай мне сначала забрать сундук, спрячемся, поедим досыта, а уже потом в спокойной обстановке откроем — и тогда точно всех победим.
Вэй Цзи лишь молча улыбался в ответ, и в этой тихой, понимающей улыбке Пан Тао почудилось нечто зловещее. Холодок пробежал по спинам и остальных участников: общая атмосфера в группе накалилась до предела. Напряжение сгущалось, как грозовой фронт, пока лица Водяного и сестры Хун не приобрели болезненный, зеленовато-бледный оттенок. Раздался мягкий звук ударов тел о мягкую почву — один за другим они рухнули в траву, потеряв контроль над мышцами.
Пан Тао, увидев это, словно сбросил с плеч непосильную ношу. Его лицо преобразилось, и он залился резким, торжествующим хохотом:
— Брат, неужели ты всё понял?
Вэй Цзи оставался пугающе спокойным, его голос звучал ровно, без тени осуждения:
— Сначала — нет, но постепенно пазл сложился. Чтобы не гадать, я потратил тридцать очков обмена на уточнение информации. Только тогда я окончательно осознал истинную причину твоего внезапного рвения.
Тем временем в стороне вспыхнула безобразная потасовка: Цайцай и Сяо Юй сцепились в яростной драке. Они вцепились друг другу в волосы, царапались и барахтались на земле с каким-то ожесточенным, почти пикантным неистовством. Сестра Хун, хоть и не отличалась остротой ума, глядя на этот хаос, наконец осознала горькую правду: их отравил Пан Тао. В ее глазах вспыхнули искры бессильной ярости — она не могла взять в толк, зачем товарищ по команде вонзил им нож в спину. Водяной же, лежа в пыли, лишь ошеломленно хлопал глазами, не понимая, какая муха укусила Цайцай и Сяо Юй.
Пан Тао, вопреки логике момента, вдруг решил предаться воспоминаниям и вальяжно обратился к Вэй Цзи:
— И всё же, Брат, в какой именно момент ты начал меня подозревать?
Вэй Цзи слегка прищурился, восстанавливая хронологию событий:
— Если честно, я не доверял никому с самой первой секунды этой игры. Вся эта затея — один сплошной обман, где мы лишь дешевые марионетки в руках высших сил, впрочем, как и в обычной жизни. Я давно разочаровался в этом мире, так что привычка не верить людям у меня с самого детства.
Он сделал небольшую паузу и добавил с долей цинизма:
— А когда повзрослел, стал еще подозрительнее. Другие сомневаются в окружающих, а я... я даже самому себе до конца не верю.
Присутствующие уставились на него с нескрываемым изумлением. Видать видывали они недоверчивых людей, но подобная жестокость по отношению к собственной персоне казалась им чем-то запредельным.
Вэй Цзи продолжил, игнорируя их взгляды:
— По-настоящему я насторожился, когда Брат Юй отбросил тебя ударом, а я тебя подхватил. В тот миг твое тело показалось мне не человеческой плотью, а куском литого железа — невероятная плотность для обычного игрока.
— Это длилось всего мгновение, но я понял главное: ты скрывал активный навык. Причем сильный, боевой. Скрыть вспомогательное умение — это одно, но боевой козырь... Я сразу понял, что ты готовишься к нападению.
— Вопрос был лишь в одном: зачем тебе нападать на меня? Я еще раз проанализировал правила и наткнулся на логическое противоречие. Что, если на острове в финале останется только наша пятерка? Ранжировать победителей по очкам? Это не в духе организаторов.
Сестра Хун, слушавшая этот разбор, тоже начала понимать причины спешки Пан Тао. Ее тело окончательно онемело, она не могла пошевелить даже пальцем, а язык превратился в неповоротливый кусок дерева. Если бы не это, она бы уже давно испепелила предателя своим Лучом Разрушения.
Вэй Цзи пристально, почти физически ощутимо впился взглядом в Пан Тао:
— Именно поэтому я трижды запрашивал платные сведения, пока не вскрыл твой план. Когда количество игроков падает ниже пятидесяти, с небес спускается золотой сундук — это сигнал к активации режима «взаимной резни».
— Начинается новая мясорубка, но об этом знают только те, кто не пожалел очков на разведку. Система не зря твердила, что информация — самый ценный ресурс.
— В порции еды Сяо Бо, сестры Хун, Водяного и мою ты заблаговременно подмешал концентрат яда из тумана и мощный наркотик. Уверен, в твоем рюкзаке до сих пор болтается бутылка с этой смесью. Характерное онемение на моем языке — прямое следствие той добавки.
— Вот только я лишь притворился, что проглотил кусок, а сам незаметно его выплюнул. Поэтому я всё еще на ногах, пока ты тянул время в разговорах, ожидая, когда яд окончательно парализует мою нервную систему.
Поняв, что скрываться больше нет смысла, Пан Тао резко сбросил маску. Воздух вокруг него завибрировал, когда он активировал свой навык D-уровня 【Железная рубашка】. Его одежда на глазах налилась тусклым металлическим блеском, превращаясь в доспех невероятной прочности, который не взяло бы ни одно обычное лезвие. Издав утробный рев, он массивным тараном бросился на Вэй Цзи.
Раздался мощный удар, от которого Пан Тао едва устоял на ногах — Вэй Цзи с кошачьей грацией уклонился, перехватил инерцию противника и резким броском отправил его в полет подальше от вожделенного сундука.
Вэй Цзи лишь издевательски усмехнулся:
— Брат Тао, неужели ты думал, что я, как Брат Юй, полагаюсь только на грубую силу? Ты же понимаешь, что не обгонишь меня. Хотел использовать мою атаку, чтобы «долететь» до сундука на отдаче? Красиво, но не выйдет.
— Стоит тебе завладеть его содержимым — и мне конец. Я это прекрасно осознаю.
Замысел был окончательно раскрыт, и Пан Тао пришел в неописуемое бешенство. Пока он выкрикивал проклятия, Вэй Цзи стремительно коснулся крышки сундука. Золотое сияние мгновенно обратилось в тягучую светло-золотую жидкость, которая живым потоком впиталась в его ладонь, не оставив и следа.
Не теряя ни секунды, Вэй Цзи метнулся к Пан Тао. Он уже раскусил принцип действия вражеского навыка и выбрал единственно верную тактику: не пытаться пробить «броню», а использовать серию жестких бросков и встрясок. Внутренние органы Пан Тао не обладали прочностью его кожи; микротравмы копились с каждым ударом о землю, заставляя его корчиться от невыносимой боли. Видя это тотальное доминирование, Сяо Юй мгновенно прекратила драку и покорно присела на колени, ожидая своей участи.
В руках Вэй Цзи грозный Пан Тао выглядел как ребенок, тщетно прикрывающийся щитом. Снаружи он оставался цел, но чудовищная кинетическая энергия уже превратила его внутренности в кровавое месиво. Даже его пресловутый навык удачи оказался бессилен перед лицом чистой, методичной мощи.
Пан Тао тяжело сплюнул густую, темную кровь:
— Видать, не хватило мне удачи... так легко проиграть...
Вэй Цзи согласно кивнул:
— Истинная правда, Брат Тао. Но затягивать этот цирк я больше не намерен. Убить тебя через твою «рубашку» хлопотно, но есть способ проще.
Он выудил из рюкзака Пан Тао ту самую злополучную бутылку с отравой и без тени сомнения влил половину содержимого прямо в глотку поверженного врага. Тело Пан Тао тут же замерцало, начиная распадаться на пиксели световой проекции.
С нескрываемой горечью в угасающем взгляде он прошептал:
— Встретить тебя, Вэй Цзи... это одновременно и величайшая удача, и проклятие всей моей жизни.
— Желаю тебе... провести всю свою жизнь в абсолютном одиночестве.
Напоследок он из последних сил показал средний палец и окончательно растворился в воздухе.
Вэй Цзи на мгновение замер, а затем искренне, во весь голос расхохотался:
— Вот это я понимаю — характер! Спасибо за доброе пожелание, Брат Тао, я его оценю.
【Уведомление: Вы устранили одного игрока. Получено 10 очков обмена. Текущий общий счет: 274. Вы занимаете первое место в общем рейтинге локации.】
Пан Тао исчез, разделив судьбу Бешеного полковника. Из провизии у группы осталось лишь то, что сохранилось в туше убитой коровы. Водяной и сестра Хун, едва придя в себя, поспешно выкупили в магазине системы антидоты. Сяо Юй и Цайцай, прекратив вражду, помогли им принять лекарство. Когда парализующее онемение начало отступать, сестра Хун первым делом восстановила контроль над Драконом Свирепых Карпов, отдавая ему простые команды.
Вэй Цзи неспешно опустился на траву рядом с ней:
— Сестра Хун, я не Пан Тао, играть в подковерные игры не буду. Если будешь меня слушаться — гарантирую тебе второе место. Водяной пойдет третьим, Цайцай — четвертой.
Его голос внезапно стал ледяным:
— Но предупреждаю: если попробуешь натравить своего Дракона на команду — убью тебя первой. И даже не надейся «уйти красиво», прихватив меня с собой. Я изначально не планировал тебя спасать, просто опасался, что не справлюсь с драконом в одиночку.
— Но после того, как я взял сундук, ты и твой ящер для меня больше не угроза. Так, досадная помеха.
Сестра Хун часто заморщила глаза, пытаясь осознать услышанное:
— Второе место? Да я о таком и мечтать не смела! Братик, ты просто гений. Если бы не твоя бдительность, мы бы все стали кормом для амбиций Пан Тао.
Она сделала паузу, с любопытством разглядывая девушек:
— Но мне вот что интересно: почему Цайцай и Сяо Юй не упали вместе с нами? И с чего они вдруг сцепились, как кошки?
Вэй Цзи не удостоил её немедленным ответом. Вместо этого он коротко бросил сестре Хун:
— Пусть твой Дракон начинает методично выжигать лес Лучом Разрушения. Как только энергия восстановится — сразу следующий залп.
Цайцай, поправив растерзанную одежду, серьезно объяснила ситуацию остальным:
— Вэй Цзи успел шепнуть мне, что с Пан Тао что-то не так. Велел следить за Сяо Юй и остановить её любой ценой, если она дернется. Сначала я не поняла, к чему такая секретность, но он предупредил: если я попаду в руки Пан Тао, то стану...
— Его личной подстилкой.
Сяо Юй бесцеремонно перебила её, явно не терпя излишней застенчивости подруги. Она небрежным жестом закинула за спину копну красно-золотых волнистых волос и криво усмехнулась:
— Пан Тао нашел меня заранее и изложил свой план. Мол, после того, как вы двое «отчалите», ему станет скучно, и я должна буду обеспечивать ему духовное и физическое утешение.
— Цайцай он не травил только потому, что счел её слишком симпатичной и послушной. Планировал первый же «прорыв» — и она в его власти. В таком случае она бы заняла третье место, я — второе, а он бы стал королем острова. И знаете что? Почему бы и нет? Впрочем, теперь, когда есть Вэй Цзи... я согласна на любые его условия.
Цайцай вспыхнула от ярости, её голос задрожал:
— Ты... ты готова торговать собой ради места в игре? А как же достоинство? Мораль?
Сяо Юй медленно перевела взгляд на неё, а затем окинула взглядом саму себя. На её губах заиграла спокойная, лишенная злобы улыбка. Солнечный свет падал на Цайцай, подчеркивая её чистоту и очарование, в то время как кожа Сяо Юй отливала нездоровой, мертвенной бледностью. Она заговорила тихо, почти шепотом:
— Цайцай, я — это не ты. У меня никогда не было счастливой семьи или любящих родителей, готовых стать моей стеной. У таких, как я, нет достоинства, есть только один принцип — выжить любой ценой. Красота для меня стала не даром, а проклятием. Я даже школу не закончила... когда всё случилось, замдиректора просто принес моим родителям пять тысяч, чтобы замять дело. И они согласились. Они сами держали меня, чтобы я не добежала до полиции.
— Ты видела когда-нибудь его улыбку? В ней было только унижение и бесконечная пытка.
— После того случая я не могла смотреть людям в глаза — ни учителям, ни одноклассникам.
— Мой дух был сломлен на долгие годы. И стоило мне только начать приходить в себя, как он вернулся. Снова принес родителям жалкую тысячу и просто вошел в мою комнату, как к себе домой.
Уголки рта Сяо Юй едва заметно дернулись в горькой усмешке, которую уловил лишь Вэй Цзи.
— Тогда я сбежала. За эти годы я повидала столько мужчин и столько грязи, что жизнь редко казалась мне приятной прогулкой. Их потные лица, жадные руки, вся та мерзость, которую они творили — я через всё это прошла. Я давно не святая, Цайцай. И выживаю я не благодаря наивности.
— Предложение Пан Тао было чертовски заманчивым. Мои способности идеально подходят для ночных заведений, но здесь я увидела, как навыки меняют судьбы. Я хочу того же. Хочу просто жить чуть лучше, чем раньше. Не для того, чтобы кем-то командовать, а чтобы иметь силу защитить собственное тело.
— Побыть с ним пару ночей в обмен на обеспеченное будущее? Да я была согласна на это всей душой.
До самого конца своего монолога она не сорвалась на крик. Её слова были пропитаны невыносимой горечью, но голос оставался ровным, а лицо — пугающе спокойным. Очередной грохот от выстрела Дракона не произвел на отряд такого впечатления, как её рассказ.
Цайцай окончательно растерялась. Её личико залило густой краской стыда, и лишь спустя долгую минуту она смогла выдавить из себя одно-единственное слово:
— Прости...
Вэй Цзи бесшумно подошел к Сяо Юй со спины и, склонившись к самому её уху, произнес низким, вкрадчивым голосом:
— Этого мало.
Она вздрогнула и машинально переспросила:
— Чего мало?
Его взгляд, направленный в чащу леса, был абсолютно ледяным и лишенным жалости:
— Того, что они просто сгинут. Их смерти мало. Нужно, чтобы такие люди истекали кровью в долгих, бесконечных муках. Только тогда баланс будет восстановлен.
Глаза Сяо Юй расширились от потрясения. В этот момент в её изломанной жизни словно открылось новое, пугающее, но манящее русло.
Он был прав. Смерть — это слишком легкий выход для тех, кто превратил её жизнь в ад.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...