Глава 122. Способ проникновения (Два в одном)
Свет подводных прожекторов в мутной, взбаламученной пучине казался не ярче робкого свечения светлячков, едва выхватывая из мрака два мертвенно-бледных лица. Е Шэн мог сделать лишь одно — намертво вцепиться в Аки, пока они с пугающей скоростью проваливались в ледяную бездну.
Буквально мгновение назад гигантская, чудовищная трещина стремительно разорвала дно, словно невидимый клинок титана рассёк многометровый слой скальной породы. Землетрясение переломало подводный рельеф на куски: почва под их ногами треснула и провалилась, не оставив ни единой секунды на реакцию. Сверху обрушилось колоссальное давление воды, засасывая их в недра земли с неотвратимостью гигантской водоворота.
Под ногами разверзлась циклопическая пустота, и миллионы тонн бурлящей воды хлынули внутрь, увлекая напарников за собой вместе с каменными глыбами. Перед лицом столь первобытной, неукротимой ярости природы даже сверхпрочные спасательные тросы из наноматериалов оказались бессильны.
В глубокой бездне Е Шэн и Аки, намертво сцепив руки, парили в призрачно-зелёной толще воды. Наверху лучи их прожекторов бесследно тонули в изумрудном мраке, а куда ни кинь взгляд — расстилалась всё та же бесконечная, гнетущая пустота. Лишь прямо по курсу из тьмы высилась исполинская бронзовая стена, уходящая во все стороны, словно не имеющая границ грань самого мироздания.
Когда вода окончательно затопила эту внезапно открывшуюся пещеру и утолила свой голод, землетрясение стихло. Поднятая со дна муть начала медленно оседать, возвращая зрению чёткость.
Сквозь вековую патину на бронзовой стене Е Шэн различил испещрённый временем символ. Это был в точности тот же знак, что они видели на найденном глиняном черепке — корчащееся в языках пламени лицо, только теперь оно было колоссальных размеров.
В ту самую секунду, когда спасательный трос лопнул, связь с «Маниахом» оборвалась. Убедившись, что их падение прекратилось, Е Шэн не теряя ни мгновения решил использовать Котодаму, намереваясь проложить из своих «Змей» живой кабель связи к кораблю.
Эта техника требовала феноменальной концентрации, но после адских тренировок в Колледже Кассель Е Шэн мог играючи выстроить под водой сеть длиной в несколько километров.
Однако, погрузившись в собственное сознание, он с ледяным ужасом осознал, что стая его «Змей» бьётся в панике. Сотканные из биоэлектричества фантомы тревожно метались в его разуме, и даже не видя их физической оболочки, Е Шэн явственно чувствовал их животный, неконтролируемый позыв бежать отсюда прочь.
В этот момент рельеф на стене проступил с пугающей чёткостью. Бронзовое лицо, кривящееся от невыносимой муки, сжимало в зубах пылающее деревянное полено — гротескная картина, где агония сожжения сливалась с маниакальным упрямством, не позволяющим разжать челюсти.
Внезапно бронзовый лик ожил и медленно, словно пробуждаясь от многовековой спячки, разинул пасть. Из недр стены донёсся скрежет ломающегося от сверхвысоких температур металла, и на месте лица зиял абсолютно чёрный провал диаметром около метра. Края этой бездны усеивали ряды острых, как кинжалы, зубов, не имеющих ничего общего с человеческими.
Сердце Е Шэна пропустило удар: он узнал эту тварь. Профессор Манс как-то рассказывал ему о вершине древнего алхимического искусства — вместилище чистейшей материи, в которое заточали чей-то дух, чтобы превратить в вечного стража.
Это был Живой Дух.
Оставленные для внешнего патрулирования «Змеи» в панике дезертировали, поджимая хвосты. Такого не случалось никогда: они были его самыми преданными рабами, покорно живущими в глубинах его подсознания. Но сейчас чудовищный первобытный ужас гнал их прочь. Голова Е Шэна раскалывалась от боли — внутри его разума остальная стая забилась в истерике, грозясь разорвать ему череп изнутри, лишь бы оказаться подальше от этого места.
Времени на раздумья не осталось. Отбросив бесплодные попытки связаться с «Маниахом», Е Шэн бросил все ментальные силы на то, чтобы предупредить напарницу.
— Беги! — эхом раздался в сознании Аки отчаянный крик, и девушка, только-только собравшаяся приблизиться к загадочному бронзовому лику, без малейших колебаний развернулась, отчаянно загребая воду в сторону пролома, сквозь который они провалились.
Из чёрной глотки Живого Духа ударила чудовищная сила всасывания, закрутив воду в безжалостный водоворот. Воронка стремительно набирала мощь, заглатывая всё содержимое пещеры, словно исполинский пылесос.
Е Шэн и Аки отчаянно забили ногами, но течение неумолимо тащило их назад, всё дальше от спасительного пролома.
Аки казалось, что её тело налилось свинцом. Десятки невидимых рук вцепились в её ноги, утягивая во тьму. Спасительный выход был в каких-то жалких метрах, но расстояние только росло. Лёгкие горели, силы таяли, и в тот миг, когда отчаяние почти сломило её волю, девушка вдруг почувствовала резкий толчок в спину.
Именно этот крошечный импульс разрушил гибельный баланс сил, швырнув Аки вперёд ровно настолько, чтобы её пальцы мёртвой хваткой вцепились в каменный край пролома.
Не заботясь о том, чтобы стабилизировать положение, она в ужасе обернулась и увидела, как Е Шэна безжалостно засасывает во тьму чёрной дыры, обрамлённой бронзовым оскалом, словно сама смерть пожирала его заживо.
Суровый устав Исполнительного отдела категорически запрещал романтические связи между напарниками в подводных миссиях. Считалось, что именно нарушение этого табу привело к кровавой бойне десять лет назад в Ледяном море Гренландии. Деталей той операции не знал никто, но полное отсутствие в отделе ветеранов тех событий красноречиво говорило об одном: тогда не выжил никто.
Поэтому для всех остальных Е Шэн и Аки всегда оставались лишь сухими профессионалами, всячески поддерживающими правило: эмоции в критической ситуации — это прямой путь в могилу.
Но сейчас, видя, как Е Шэна пожирает бронзовая пасть, Аки без малейших раздумий разжала пальцы и, отдавшись на волю течения, ринулась в гибельную воронку вслед за ним.
...
...
Когда головокружение отступило и зрение прояснилось, первое, что бросилось им в глаза — армия неподвижных бронзовых статуй, застывших во мраке.
Е Шэн покосился на Аки, и за визором его герметичного шлема мелькнула горькая, обречённая улыбка.
Девушка оглядела кромешный мрак, где единственным маяком служил узкий луч прожектора на шлеме Е Шэна. И тут её пробрал холод — первобытный, мертвенный холод, доносящийся с самого края мироздания, способный выстудить душу.
— Е Шэн! — крикнула она, обернувшись, но тут же осеклась, вспомнив, что кабель связи оборвался во время той дьявольской встряски.
— Я здесь, — Е Шэн, словно услышав её немой зов сквозь оборванную связь, подплыл ближе и сквозь плотный материал перчаток крепко сжал её ладонь, вызвав на лицах обоих слабые, но искренние улыбки.
Быстро скрутив и заизолировав повреждённые провода, Е Шэн призвал одну из «Змей», чтобы та выступила живым проводником, и связь наконец-то восстановилась.
Теперь, в тусклом свете прожектора, у них появилось время оценить масштаб катастрофы.
— Это... Бронзовый Город? — благоговейно прошептала Аки, чьё душевное равновесие начало стремительно восстанавливаться благодаря вновь обретённой связи.
— Точь-в-точь как тот, что по легенде возвёл Нортон в ледяных пустошах Северной Европы. В каком-то смысле нам дьявольски повезло: если бы землетрясение не вскрыло этот гробник, мы бы в жизни не пробили свод, — голос Е Шэна дрожал от сдерживаемого возбуждения.
Сориентировавшись в пространстве, они начали всплытие и вскоре прорвали поверхность воды.
— Похоже, здесь сохранился приличный воздушный карман. Может, это даст нам фору, — с облегчением выдохнул Е Шэн, осматривая своды.
Аки подняла голову. Просторное помещение позволило ей наконец воспользоваться компактным фонариком. В луче света проступил циклопический купол, достойный чертогов великана. Своды были сплошь покрыты древней резьбой: ветви гигантского древа раскинулись по металлу, сплетаясь своими листьями и побегами в нечитаемые, сводящие с ума руны.
— Боюсь, это нам не поможет, — покачала головой Аки, делая неутешительный вывод. — Здесь всё из металла, и за века изоляции процесс окисления сожрал почти весь кислород в воздухе. Придётся полагаться лишь на наши баллоны, а судя по остаткам, нам не протянуть и двух часов.
С этими словами девушка до минимума выкрутила вентиль подачи кислорода, выторговывая жалкие минуты в ожидании призрачного спасения.
Е Шэн решил, что ждать смерти сложа руки — не в его правилах. Приказав Аки оставаться на месте, он перевернулся в воздухе и снова ушёл под воду.
Древний Бронзовый Город представлял собой анфиладу гигантских залов, соединённых сетью туннелей. И теперь, когда сюда хлынула река, большая часть этих артерий оказалась затоплена, превратив город в наполовину ушедший под воду муравейник.
Спустя короткое время Аки внезапно ощутила, как ледяная вода вокруг начинает стремительно теплеть, а в следующее мгновение из глубины пулей вылетел Е Шэн.
— Берегись! Этот Бронзовый Город ожил! — первое, что рявкнул он в восстановившуюся гарнитуру.
И тут же со всех сторон на них обрушился леденящий душу скрежет, словно кто-то с силой тёр ржавые листы железа прямо возле их барабанных перепонок. И этот звук многократно усиливался, отражаясь от стен.
Напарники в ужасе уставились на бронзовые стены: десятки тысяч циклопических шестерней сбросили с себя вековой сон и начали свой неумолимый ход. Оглушительный колокольный звон сотряс пещеру, ржавчина осыпалась с зубьев дождём, а механизмы со страшным хрустом вгрызались друг в друга.
Е Шэн резко закинул голову. В непроглядной вышине мерно заходил колоссальный, невиданной конструкции маятник. Застывшие на стенах бронзовые фигуры людей со змеиными лицами внезапно ожили. Они вскинули церемониальные таблички, их длинные чешуйчатые шеи изогнулись, обращая безглазые морды к куполу — точная копия некоего древнего, богохульного ритуала паломников.
— Местная «система» активирована, — мрачно предупредил Е Шэн. — Не знаю, что её пробудило, но наше положение только что стало в сто раз дерьмовее.
...
...
«Ну, раз уж бойня зашла так далеко, эти двое должны быть в безопасности, хотя бы на время», — пронеслось в мыслях Чжэн Шу.
Он холодно взирал на кипящее впереди побоище, постепенно ослабляя хватку над Нибелунгом. Благодаря его нечеловеческим усилиям пространственные искажения были стёрты, и две реальности сплелись воедино. Накачанная тёмной энергией Нибелунга орда Слуг Смерти наконец-то прорвала заградительный огонь, и теперь, ведомая пятиметровыми мутировавшими гигантами, с безумным рёвом штурмовала бронзовые стены.
И дело было не в том, что Чжэн Шу не хотел тянуть щупальца своего Нибелунга дальше. Просто древняя алхимическая матрица Бронзового Города яростно отторгала любое внешнее вмешательство.
Теоретически, ему стоило лишь запастись терпением. Исход подобных войн всегда решался объёмом энергии, и, учитывая колоссальное превосходство его Нибелунга, защита города неминуемо пала бы под натиском бесконечного потока живой плоти.
Но время, безжалостное время, утекало сквозь пальцы. У Е Шэна и Аки кислорода оставалось дай бог на пару часов. Если он будет играть в долгую осаду, то к моменту падения цитадели ему останется лишь выносить трупы этой парочки влюблённых.
Поэтому с самого начала истинной целью этой мясной атаки было не разрушение твердыни, а принуждение Бронзового Города к открытию новых проходов.
По мере того как градус ультранасилия возрастал, массивные врата и начертанные на стенах руны начали давать сбой от перегрузки. Запертый внутри жар не успевал рассеиваться, и температура бронзы взлетела до таких адских значений, что сам металл начал менять цвет, раскаляясь добела.
Будь на их месте обычные враги, эта стена стала бы непреодолимым рубежом. Но для Слуг Смерти, накачанных бессмертием Нибелунга, это было не более чем досадной помехой, заставляющей тратить чуть больше энергии на регенерацию.
Зато адский жар начал разрушать стабильность самих алхимических массивов. Залпы крупнокалиберных орудий стихли, частота магических ударов стремительно падала.
Почуяв слабину, орда мертвецов, словно рой обезумевших муравьёв, полезла прямо на отвесные стены.
У кукловода, засевшего внутри, оставался лишь один выход — охладить внешний контур с помощью грубой силы природы.
По удачному стечению обстоятельств, благодаря строительству плотины Санься, весь Бронзовый Город теперь покоился на дне. И миллиарды тонн воды были лучшим в мире радиатором.
Подчинившись воле мастера, неприступный бастион обнажил несколько скрытых шлюзов, втягивая в свои недра ревущие потоки.
Ледяная вода Янцзы, проносясь по раскалённым артериям города, мгновенно вскипала до пятидесяти градусов и тут же выбрасывалась обратно, затягивая внутрь новые порции живительного холода.
Участок стены, захваченный Нибелунгом, начал стремительно остывать, возвращая свой первозданный цвет. Потухшие было алхимические круги вспыхнули с новой силой, сметая волну Слуг Смерти обратно в пропасть.
Глаза Чжэн Шу хищно блеснули. Вот он — желанный проход.
Оставив лишь малую толику сознания для управления этим пушечным мясом, Чжэн Шу моргнул, и его разум молниеносно вернулся в настоящее тело. Покинутая им временная оболочка-голем в Нибелунге безвольно осыпалась кучей праха.
Короткая рекогносцировка — и вот он уже обнаружил несколько скрытых тоннелей, жадно всасывающих речную воду. Каждый более двух метров в диаметре, и каждый охранялся затаившимся Живым Духом. Судя по всему, в былые времена, когда город стоял на суше, это были обычные транзитные коридоры.
Держу пари, здешний смотритель и в страшном сне не мог вообразить, что один из Королей Драконов отбросит всю свою аристократическую спесь и полезет в вентиляцию, словно вороватый грызун, плюнув на все законы чести и гордости.

Комментарии

Загрузка...