Глава 107. План операции
Ужин прошел для Чжэн Шу на удивление приятно. Единственной ложкой дегтя оказалось чрезмерное внимание публики: стоило Мии упорхнуть по своим делам, как он физически ощутил на себе жадные, оценивающие взгляды. Окружающие явно готовились броситься на абордаж и завязать светскую беседу. От такой перспективы по спине пробежал холодок, и Чжэн Шу, наскоро проглотив десерт, спешно ретировался с вечеринки, даже не успев лично пожать руку Цезарю и поблагодарить за гостеприимство.
Едва он переступил порог своей комнаты в общежитии, как телефон завибрировал. Норма прислала официальное уведомление: завтра утром он обязан явиться на секретный брифинг, посвященный предстоящему занятию по боевой практике.
Учитывая исключительный статус Чжэн Шу и его специфические способности, Норма приложила к сухому тексту приказа краткую справку о предполагаемом противнике, с которым им предстоит столкнуться в полевых условиях.
— Владыка Салового дерева… Второродный, чья единственная цель в этом мире — защищать покой Короля Драконов, — задумчиво пробормотал Чжэн Шу в полумраке комнаты, вчитываясь в светящийся экран смартфона. Параллельно его мозг уже лихорадочно сопоставлял полученную информацию с сюжетом оригинальной истории.
«Странно… — пронеслось у него в голове. — По логике вещей, появление Второродного, тем более в этот временной промежуток, должно было оставить хоть какой-то след. Даже если бы в каноне об этом не кричали на каждом углу, хотя бы пара строк нашлась бы. Но до поступления главного героя Колледж Кассель не имел ни одной официально подтвержденной записи об убийстве Второродного. Выходит, этот конкретный дракон — неучтенная переменная. Слепое пятно, которого не было в книге».
Небрежно бросив телефон на прикроватную тумбочку, Чжэн Шу откинулся на подушки. В памяти всплыл сегодняшний разговор с Мией.
— Неужели у тебя сдали нервы? — глухо усмехнулся он. — Нет, вздор. Даже самый недальновидный торгаш не пойдет на заведомо убыточную сделку. Это не банальная попытка захватить меня, это неуклюжая проверка на прочность. Попытка выведать, кто я такой на самом деле. Ты слишком торопишься… и я уже наступил тебе на хвост, Один…
На его губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка. С этим выражением лица Чжэн Шу и провалился в глубокий сон.
---
На следующее утро, неспешно позавтракав в студенческой столовой, Чжэн Шу неторопливым шагом направился к месту сбора. Он переступил порог аудитории ровно за три минуты до назначенного времени.
Как и ожидалось, его появление «впритык» моментально приковало к себе десятки пристальных взглядов. Не обращая ни малейшего внимания на повисшую в воздухе напряженность, он коротко кивнул Чу Цзыхану и целенаправленно направился прямиком к парте Цезаря.
— Прошу прощения, что вчера так поспешно сбежал и не поблагодарил лично, — произнес Чжэн Шу. — Вечеринка удалась на славу, а еда была просто выше всяких похвал.
— Это мне стоит извиняться, — Цезарь сокрушенно покачал головой. — Я немного задержался с делами и разминулся с тобой. Слышал, тебя там изрядно донимали разговорами, не дав толком насладиться вечером. Но не переживай: через пару месяцев я закачу по-настоящему грандиозный прием и обязательно пришлю тебе приглашение.
— Что ж, ловлю на слове. Буду с нетерпением ждать, — усмехнулся Чжэн Шу и, дружески стукнувшись кулаком с Цезарем, двинулся к задним рядам.
Заняв свободное место на галерке, он принялся внимательно изучать собравшихся. Студенты выглядели бодрыми и сосредоточенными — судя по всему, Норма еще не посвятила их в детали предстоящей миссии. Однако масштаб надвигающейся бури уже витал в воздухе. В небольшой аудитории собралось чуть больше десятка человек, и почти все они были элитными Полукровками А-ранга. Те же немногие, кто не мог похвастаться столь высокой родословной, выделялись специфической униформой — Чжэн Шу безошибочно признал в них безумных гениев из Отдела Экипировки.
Отдельно держалась группа суровых людей в черных форменных плащах, выдаваемых Исполнительным отделом. Их тяжелые взгляды и жесткая выправка выдавали не зеленых юнцов, а уже выпустившихся из Колледжа опытных оперативников.
Вывод напрашивался сам собой: в этой комнате сейчас находилась вся ударная мощь, которую Колледж Кассель мог мобилизовать в кратчайшие сроки. А присутствие инженеров Отдела Экипировки недвусмысленно намекало на то, что для уничтожения врага потребуются радикальные модификации оружия под конкретные уязвимости. Обычной охотой на ящериц тут и не пахло.
Ровно в назначенную секунду в дверном проеме сверкнула знакомая лысина — профессор Манштейн собственной персоной. Следом за ним, чеканя шаг, вошли профессора Шнайдер и Гудериан. Но когда в аудиторию шагнул сам директор Анж, по рядам прокатился коллективный, едва слышный вздох изумления.
Ради этой миссии потревожили самого директора!
Каждый из присутствующих мысленно умножил предполагаемую опасность задания как минимум надвое. В глазах некоторых особо пылких молодых студентов уже начал разгораться нездоровый, хищный азарт.
Чжэн Шу же бросил короткий взгляд на Шнайдера и слегка нахмурился. Глава Исполнительного отдела и в обычные дни излучал ауру могильного холода, но сегодня от него буквально веяло ледяной, первобытной яростью. Его взгляд, острый, как скальпель патологоанатома, казалось, был готов кромсать врагов на куски прямо здесь и сейчас.
Анж неспешно поднялся на кафедру и пару раз сухо стукнул костяшками пальцев по дубовой столешнице, призывая аудиторию к абсолютной тишине.
— Джентльмены, у меня для вас скверные новости… — голос директора звучал ровно, но в нем отчетливо лязгала сталь. — Хотя, зная вашу натуру, кое-кто сочтет их отличными. Предстоящая миссия окажется гораздо более сложной и кровопролитной, чем вы можете себе представить. Ибо нашей целью станет… вот это!
Едва Анж закончил фразу, как огромный экран за его спиной вспыхнул. На белом фоне высветилось кодовое имя, а под ним — краткая, но емкая расшифровка статуса монстра. Одновременно с этим Манштейн и Гудериан начали быстро раздавать студентам пухлые картонные папки с секретными досье.
Шух…
Шелест перелистываемых страниц слился с нарастающим ропотом, но аудитория тут же затихла. Лица студентов, вчитывающихся в досье, менялись на глазах: спектр эмоций варьировался от мрачной решимости до шока.
— Владыка Салового дерева. Второродный, чье единственное предназначение в этом мире — охранять покой Короля Драконов. Именно он — наша цель, — низким, давящим голосом произнес Анж.
Под аккомпанемент сменяющихся на экране слайдов — ужасающих фотографий растерзанных тел и разрушенных улиц — Анж сухо и безжалостно ввел их в курс дела. Во время его монолога в аудитории стояла гробовая тишина. Это было не просто данью уважения павшим товарищам; это был животный, инстинктивный трепет перед сокрушительной мощью древнего врага.
Каждый Полукровка, воспитанный на преданиях своего клана, нутром чуял, чем пахнет подобная охота. Да, в семейных летописях эту бойню назовут «Славной Битвой», воспоют их доблесть, но сквозь пафосные строки всегда будет проступать липкая, черная кровь, от которой перехватывает дыхание. В подобных героических эпосах чаще всего доживает до финала лишь тот, чье имя вынесено в заголовок. А если удача отвернется — эпос превратится в некролог, где горстка героев и древнее чудовище сгинут в едином погребальном пламени.
Однако…
Стук сердец в полутемной аудитории начал сливаться в единый, оглушительный ритм боевого барабана. В полумраке, специально созданном для четкой картинки с проектора, одна за другой начали вспыхивать пары пылающих глаз. Золотые Глаза. К концу речи Анжа глаза сияли у всех — от зеленых новичков до заматеревших ветеранов Исполнительного отдела. Исключение составляли лишь профессора на кафедре да спокойно сидящий на галерке Чжэн Шу.
Здесь не было случайных людей. В этой комнате собрались гении, абсолютные хищники, с пеленок привыкшие быть на вершине пищевой цепи, превосходя как обычных людей, так и подавляющее большинство других Полукровок. Никто из них не собирался довольствоваться ролью жалкого статиста на заднем плане. Раз уж им выпал шанс вписать свои имена в настоящую, живую легенду, плевать на фатальные риски — никто не отступит.
Окинув взглядом этот рой сияющих во тьме золотых светлячков, Анж едва заметно, хищно улыбнулся. Именно ради таких моментов он и воздвиг Колледж Кассель. Ему не нужны были преданные фанатики или восхищенные прихлебатели. Ему нужны были клинки. Острые, безжалостные клинки, способные вонзиться в глотку Королю Драконов.
Что же до Чжэн Шу, чьи глаза оставались спокойными и темными, директор не придал этому значения, проявив широту взглядов. Этот парень уже не раз доказывал свою феноменальную эффективность в поле. Анж был абсолютно уверен: в нужный момент его лучший ученик не дрогнет.
Завершив вводный инструктаж, директор уступил место Шнайдеру. Стоило главе Исполнительного отдела сделать шаг к микрофону, как его ледяная, режущая аура мгновенно остудила горячие головы, вернув воспаривших Полукровок с небес на грешную землю.
— Наш враг дьявольски хитер. Наш враг запредельно жесток. Забудьте всё, с чем вы сталкивались ранее — это совершенно иная весовая категория, — прохрипел Шнайдер, обводя аудиторию мертвым, тяжелым взглядом. — Если кто-то из вас решил поиграть в одинокого героя-спасителя… советую выбросить эти мысли из головы прямо сейчас. Иначе Колледжу придется вновь тратиться на черные пластиковые мешки для трупов, чтобы отправить вас домой по кускам.
От этого замогильного, булькающего голоса по спинам пробежал неприятный холодок, и кто-то из студентов нервно сглотнул.
Но, несмотря на жесткость формулировок, Шнайдер был профессионалом до мозга костей. Перейдя к разбору тактики, он четко разложил всё по полочкам и даже позволил аудитории задавать вопросы.
— Основной театр военных действий — вот здесь: Бангкок.
Стоило ему умолкнуть, как в воздух тут же взметнулась рука. Шнайдеру хватило доли секунды, чтобы опознать смельчака.
— Дэвид Вуд. Что у тебя? Выкладывай! — рявкнул он.
Под тяжелым, как свинцовая плита, взглядом Шнайдера, Дэвид почувствовал, как на плечи навалилось колоссальное давление, но упрямо стиснул зубы и озвучил свои сомнения:
— Прошу прощения, сэр. Но раз наша цель — огромный Второродный, почему мы готовимся к масштабным боям прямо в плотной городской застройке?
— Позвольте мне ответить на этот вопрос, — мягко перехватил инициативу Анж, выходя вперед. — Видите ли, мистер Вуд, Владыка Салового дерева в корне отличается от агрессивных собратьев. Само его существование подчинено одной цели: сберечь Первородного до момента его полного пробуждения. В грубой физической силе он, возможно, уступает боевым драконам, но вот в искусстве мимикрии и скрытности ему просто нет равных. Поскольку доминирующий вид на планете сейчас — человечество, мы почти на сто процентов уверены: он сбросил драконью чешую. Сейчас эта тварь носит человеческую форму и прячется прямо в лабиринтах мегаполиса.
Шнайдер утвердительно, скупо кивнул.
— Именно. И это подводит нас к главной проблеме. После того, как филиал в Юго-Восточной Азии был полностью вырезан, серия кровавых, ритуальных убийств в Бангкоке не прекратилась. По данным нашей разведки, только за последние семьдесят два часа произошло еще два аналогичных инцидента.
— Он делает из себя наживку… — прошептал кто-то из студентов в напряженной тишине.
Шнайдер не стал свирепеть за нарушение дисциплины. Напротив, он медленно и мрачно кивнул.
— В точку. Его замысел прозрачен, как стекло. Он намеренно подставляет себя под удар, приковывая всё наше внимание к своей скромной персоне, чтобы выиграть драгоценное время для пробуждения своего Короля. И самое паршивое заключается в том, что даже прекрасно понимая его игру, мы обязаны плясать под его дудку, пока не будет найден сам кокон. Мы обязаны выследить эту тварь и уничтожить её, чтобы максимально обескровить свиту Короля Драконов.
Мертвый, ледяной взгляд Шнайдера скользнул по лицам присутствующих; казалось, к горлу каждого из них приставили холодное, отточенное лезвие.
— Так что порвите свои жилы, сосунки. Другие фракции уже стягивают силы к региону. Если наша операция провалится… они не посмотрят на сопутствующие потери. Они применят тяжелую артиллерию и тактическое оружие прямо в центре мегаполиса. В этот раз на ваших плечах лежат жизни всех жителей этого города!

Комментарии

Загрузка...