Глава 105. Халявный ужин и провокация
— Полное уничтожение? — В глазах Анжа, изучавшего зажатую в руке сводку, мелькнул ледяной холод. — Насколько я помню, сигнал бедствия поступил всего три часа назад. Туда уже должны были прибыть агенты Исполнительного отдела из соседних регионов.
— Так и есть, — мрачно отозвался Шнайдер, застывший перед столом директора. От него исходила поистине жуткая, удушающая аура жажды крови. — Получив сигнал, ближайшая база немедленно выслала подкрепление. Но они опоздали. Менее чем за три часа весь контингент юго-восточного азиатского филиала Исполнительного отдела — семьдесят девять человек, включая капитана и вольнонаёмных сотрудников, — был вырезан подчистую. Более того, враг действовал с поразительной наглостью, сложив тела убитых в некое подобие гротескного ритуального алтаря.
Шнайдер ткнул изувеченным пальцем в разложенные на столе фотографии, присланные прибывшим отрядом. С мертвецов заживо содрали кожу, обнажив багровые, сочащиеся кровью мышцы. Большинство тел были выложены жутким кругом, застыв в коленопреклоненных позах, словно молясь центру. А в самом сердце этого кровавого кольца покоился обезглавленный труп капитана юго-восточного филиала. Окровавленные руки мертвеца сжимали собственную отрубленную голову, вознося её в немом поклонении неведомому божеству.
— Этот почерк... — Шнайдер сглотнул, его голос зазвучал ещё суше. — Он в точности повторяет картину смерти агента Коннора Пайна, о которой филиал докладывал неделю назад. Судя по последующим отчетам об их операциях, можно с уверенностью заявить: это спланированная, целенаправленная карательная бойня.
Для Шнайдера случившееся было не просто трагедией. За многие годы Исполнительный отдел не нес столь катастрофических потерь. А то, с какой изощренной жестокостью враг обошёлся с телами, являлось прямым, неприкрытым плевком в лицо — вызовом лично ему и всему Колледжу Кассель.
— Что нам известно о противнике? — Анж слегка подался вперед.
— Практически ничего, — выдержав тяжелую паузу, Шнайдер извлек из внутреннего кармана плаща еще один снимок. — Вся аппаратура — камеры, диктофоны — была уничтожена неизвестной силой. Единственная зацепка, способная пролить свет на личность врага, — символ, который капитан филиала успел выцарапать на собственном ногте.
На фотографии крупным планом были запечатлены кисти рук, лишенные кожи. На одном из ногтей, пропитанном въевшейся кровью, едва виднелся крошечный, неразборчивый знак. Подобные символы являлись внутренним шифром Исполнительного отдела — их насчитывалось более двух сотен, и каждый обозначал конкретную, специфическую угрозу.
— Сал... — Анжу хватило лишь беглого взгляда, чтобы, несмотря на кровавую грязь, безошибочно расшифровать послание.
Саловое дерево — вечнозеленый исполин родом из Индии, славящийся могучими корнями и раскидистой кроной, дарующей тень словно гигантский зонт. Предания гласят, что Будда Шакьямуни обрел просветление под деревом бодхи, а в нирвану ушел между двумя салами. Однако в тайной истории Полукровок эта легенда скрывала куда более зловещую истину: в ней фигурировали три чистокровных представителя расы драконов. Помимо самого Шакьямуни, олицетворявшего Короля Драконов, существовали двое Второродных — его преданных стражей. И символ на окровавленном ногте указывал на одного из них: Салового Владыку.
— «Всякий, кто усомнится в его имени и осмелится насмехаться, будет ввергнут в Ад Сангхата на шестьдесят тысяч лет. А тот, чьи уста изрекут "не верю", будет обречен на муки длиною в семьдесят тысяч лет, пожираемый демонами средь огненных углей», — голос Анжа наполнился певучим, почти гипнотическим ритмом, словно фанатичный жрец читал древнюю сутру.
— И раз в игру вступил Второродный, чья единственная цель — защита Короля Драконов, значит, мы и впрямь подобрались к истине слишком близко, — глухо отозвался Шнайдер, не разделяя поэтического настроя директора. Его взгляд был неотрывно прикован к кровавому символу, а голос шелестел, подобно мстительному духу, восставшему из бездны.
— Твой разум затуманен гневом, Шнайдер. — Анж плавно опустился в кресло. Изящным движением он выудил из сахарницы пару кубиков и бросил их в чашку с кофе. И хотя старик лишь размешивал напиток серебряной ложечкой, в его выверенных движениях сквозила такая скрытая угроза, будто он методично затачивал лезвие клинка. Очевидно, что за маской аристократической невозмутимости скрывалась клокочущая ярость. — Не будем торопить события. Профессору Мансу требуется еще немного времени, да и мы сами не до конца готовы. Это лишь прелюдия к настоящей войне. Впрочем... весьма подходящая для того, чтобы наточить наши мечи.
Вмиг отбросив все манеры лондонского джентльмена, Анж залпом осушил чашку, словно это был не кофе, а обжигающая глотка эля перед смертельной битвой.
— Мобилизуй все доступные резервы! — приказал он. — И передай нашим студентам: каникулы подошли к концу. Добро пожаловать на новый курс практического ведения войны!
---
Ближе к одиннадцати часам вечера Чжэн Шу в одиночестве брел по тускло освещенным аллеям Колледжа.
С того момента, как он вырвал из лап смерти Чу Тяньцзяо, минуло больше месяца. Получив согласие самого Чжэна, Анж не стал раздувать шумиху среди студентов. В результате пугающая правда о том, что Король Драконов способен играючи переписывать человеческую память и стирать само существование, осталась тайной, известной лишь узкому кругу высокопоставленных лиц.
Насколько было известно Чжэн Шу, Отдел Экипировки уже на следующий день выкатил директору смету на астрономическую сумму, требуя финансирования для строительства некоего сверхсекретного бункера. Однако, когда Анж вежливо попросил взглянуть на чертежи, те наотрез отказались, заявив, что любая утечка недопустима, дабы коварный Король Драконов не выведал их тайны. Эти параноики не пожелали раскрыть даже примерное местоположение будущей стройки.
Разумеется, Анж, чье сознание было острым как бритва и не страдало старческим слабоумием, моментально пресек эту наглую попытку распила бюджета. По слухам, глава Отдела Экипировки метал громы и молнии, искренне возмущаясь тем, что директор посмел зарубить их гениальный план по прокладке тайного туннеля прямиком в женское общежитие.
Впрочем, вскоре после этого инцидента по Колледжу разослали весьма интригующее задание: каждому студенту надлежало в строжайшей тайне от остальных записать всю информацию о себе и спрятать в надежном месте. Изначально это поручение вызвало волну недоумения, но стоило разнестись слуху, что это личный приказ Анжа, как студенты с воодушевлением бросились его выполнять.
Правда, некоторые особо одаренные индивиды почему-то решили, что директор устроил масштабную королевскую битву. Спрятав собственные досье, они тут же открыли сезон охоты за чужими секретами. В итоге, банальная проверка на смекалку мутировала в суровую игру на выживание. Те смельчаки, что остались в Колледже Кассель на зимние каникулы, пускались во все тяжкие, применяя самые безумные методы, лишь бы выудить спрятанные тайники своих товарищей.
Уже на третий день половина участников с треском вылетела из игры. А на студенческом форуме за ночь сваяли целую турнирную таблицу, чтобы в реальном времени отслеживать, чьи досье еще не вскрыты. К сегодняшнему вечеру в этом списке выживших оставалось меньше десятка имен. И именно благодаря своим выдающимся успехам в этой «войне» жизнь многих из них круто изменилась — некоторые даже получили досрочные приглашения на стажировку в Исполнительный отдел.
И именно сегодня Чжэн Шу направлялся в особняк Нортона на вечеринку. Поводом для торжества послужил триумф Студенческого Совета: один из их людей наконец-то выследил тайник последнего уцелевшего члена Клуба Львиного Сердца, тем самым поставив жирную точку в этой импровизированной войне.
К слову, коробку с данными самого Цезаря нашли уже на второй день. Он вылетел из игры одним из первых.
Но Цезарь не был бы Цезарем, если бы не превратил свое поражение в предмет гордости. Он с пафосом заявил, что лишь трусы, не уверенные в собственных силах, прячутся по углам, в то время как истинный лидер обязан всегда стоять на виду, греясь в лучах славы.
И, что самое смешное, эта напыщенная тирада возымела эффект. Половина «элиты» Клуба Львиного Сердца — те самые ребята, у которых мышцы, похоже, проросли прямо в мозг, — решила последовать его примеру и гордо раскрыла свои позиции, тем самым обрекая свой клуб на поражение. Поползли даже слухи, что Цезарь разыграл гениальную многоходовочку, использовав себя как наживку, дабы выкосить основные силы противника.
Благодаря безграничной харизме блондина, эта теория заговора пользовалась в Студенческом Совете бешеной популярностью. Впрочем, Чжэн Шу, зная натуру Цезаря, был на сто процентов уверен: этот пафосный индюк просто хреново спрятал свою коробку.
Чжэн Шу принял приглашение по двум причинам. Во-первых, Цезарь, при всех своих закидонах, казался ему парнем неплохим. А во-вторых, в последние дни Чжэн Шу куковал в общежитии совсем один. Бесконечные игровые марафоны уже начали сидеть в печенках, так что вылазка на халявный ужин казалась отличной идеей.
К тому же, ни в прошлой, ни в нынешней жизни Чжэн Шу ни разу не доводилось тусоваться на столь элитных мероприятиях. Да, банкет в честь дня рождения Старейшины Чэня был поистине роскошным, но там он чувствовал себя скорее как на официальном приеме, где шаг вправо, шаг влево — расстрел. А сегодня ему выпал шанс лично прикоснуться к легендарному разврату и загниванию капиталистического общества.
Поначалу путь к особняку Нортона не предвещал ничего необычного. Но чем ближе Чжэн Шу подходил к цели, тем сильнее росло чувство какой-то сюрреалистичной неправильности. Мимо него то и дело с тихим шелестом шин проплывали роскошные автомобили.
Сперва была лишь одна машина. Она мигнула фарами, вежливо, но настойчиво прося уступить дорогу. За рулем восседал парень в безупречно сидящем костюме ручной работы, а его зализанные гелем волосы сияли в свете фонарей так ярко, что могли бы служить маяком для заблудших мотыльков. Рядом с ним, втиснутая в платье с таким откровенным декольте, что у Чжэн Шу на миг помутнело в глазах, сидела его спутница. Заметив бредущего по обочине студента, она одарила его сдержанной, чуть снисходительной улыбкой.
Чжэн Шу опустил взгляд на свою одежду. На нем была стандартная униформа Колледжа Кассель. Да, это был сшитый на заказ дорогой костюм, и поначалу он даже придавал своему носителю некий флер аристократизма. По любым меркам, заявиться в такой одежде куда угодно не считалось моветоном. Но на фоне этих разодетых в пух и прах пижонов он выглядел как заурядный официант, вышедший покурить.
Чем ближе мерцали огни особняка Нортона, тем плотнее становился поток спорткаров. Машины выныривали из темноты одна за другой, слепя дальним светом и нетерпеливо сигналя, сгоняя Чжэн Шу на самую кромку тротуара. От сверкающих хромом Bentley до хищных обводов Lamborghini — даже такой профан в автомобилях, как Чжэн Шу, нутром чуял, что этот парад на колесах стоит целое состояние.
Вдыхая выхлопные газы элитного автопарка, он наконец добрался до парадного входа.
От стеклянных дверей особняка Нортона, подобно языку гигантского красного зверя, метров на десять растянулась ковровая дорожка. По бокам от нее суетились услужливые лакеи, щедро осыпая бархат алыми лепестками роз. Ступающие по ковру дамы в сногсшибательных вечерних туалетах превратили подход к зданию в настоящий подиум. Острые шпильки их туфель вонзались в лепестки, оставляя на них вмятины, которые, казалось, отзывались фантомной болью прямо в сердцах завороженно глазеющих мужчин.
По обе стороны дорожки, словно свора голодных псов, толпились вездесущие папарацци. Затворы камер щелкали с пулеметной скоростью, а вспышки то и дело вырывали из полумрака особо смелые вырезы на спинах и рискованные декольте, заставляя фотографов издавать коллективные вздохи неподдельного восхищения.

Комментарии

Загрузка...