Энтони щелкнул пальцами, и крохотная светящаяся искра бесшумно полетела к Маленькому Драконьему прислужнику, бесследно растворившись в его одежде. Все молча наблюдали, как мальчик карабкается к своду пещеры и скрывается в трещине на конце веревки.
— Что это ты на него повесил?
Негрис непонимающе моргнул.
— Всего лишь крохотное благословение.
Энтони ответил с легкой улыбкой.
— Значит, ему крупно повезло получить Благословение Папы. А что оно делает?
В голосе Негриса зазвучало неподдельное любопытство.
— Да ничего особенного. Я просто запечатал в нем Очищение лика. Если однажды он окажется на волосок от смерти, заклинание высвободится и немного подлечит его.
— Так вот как на самом деле работают благословения вашей Церкви Света... А я-то думал, там действительно даруется защита божественной силы.
Негрис разочарованно фыркнул, выпустив из ноздрей струйку дыма.
— Это и есть защита божественной силы. Я теперь полубог, а полубог — это тоже бог, не стоит сбрасывать меня со счетов. Мы в Церкви Света не любим всё усложнять. Энтони рассмеялся. — В былые времена я устраивал пышные церемонии, публично благословлял парочку набожных богачей, а затем отправлял Боррка следовать за ними по пятам. Если у них возникали неприятности, он втайне всё решал. Они свято верили, что это сработало благословение, и на следующий день прибегали с щедрыми пожертвованиями. К чему лишние сложности?
— Теперь я понимаю, как ты дослужился до архиепископа... Негрис тоскливо вздохнул. — Эх, знай я тебя пораньше, мой Чертог Знаний был бы спасен.
Энтони опешил, а затем отчаянно замотал головой: — Нет-нет-нет, главный бог там слишком никчемен, такое уже не спасти.
— Я тебя придушу! Взревел Негрис, бросаясь на старика.
Потасовка вскоре утихла, и внимание присутствующих вновь обратилось к Абуку. — Ты был запечатан здесь и не мог покинуть это место, — начал Энтони. — Выходит, всё, что ты знаешь, это лишь то, что бормотала тебе семья Драконьих прислужников во время жертвоприношений?
Абук сформировал призрачный силуэт драконьей головы и молча кивнул.
— Теперь ясно, почему ты такой безрассудный. Небось, это они тебе вбили в голову: не использовать заклинания, не красться в тенях, клыки и когти — твое оружие, а чешуя — твоя броня. Цк-цк-цк... Ты же бессмертная Драконья душа, в конце концов. Прокомментировал Негрис, покачав головой.
— Насколько я помню, там было «чешуя — это защита», — перебил Дурокен.
Постоянные придирки вывели Негриса из себя. Бронзовая книга вырвалась из рук Анге, её страницы угрожающе захлопали, и фолиант принялся колотить Дурокена по голове: — Решил блеснуть эрудицией?! Блеснуть эрудицией, да?!
Абук смотрел на их возню, и вдруг из его пасти вырвался долгий, протяжный вздох: — У вас такие крепкие узы. С вами так шумно и весело. Не то что здесь... здесь слишком холодно и одиноко.
— Хм? Поделись. Насколько одиноко? Энтони непринужденно шагнул вперед, оттеснив дерущуюся парочку на задний план.
В тяжелом вздохе Драконьей души он уловил острую потребность выговориться и тут же решил воспользоваться моментом. Это была редкая удача. С тех самых пор, как Абука поколотили, он демонстрировал крайнее отчуждение: на вопросы отвечал скупо, через слово, а если его не трогали, просто уходил в глухую апатию.
Ранее Энтони даже пытался спровоцировать его, насмешливо назвав ящерицей в клетке, надеясь вытянуть хоть крупицу информации. Тот метод не сработал. А вот обычная дружеская перепалка внезапно пробудила в нем желание поделиться наболевшим. Энтони сразу понял, за какие ниточки нужно дергать.
Абук снова вздохнул, его голос звучал тягуче и печально: — Я запечатан здесь. Моя душа не может отдалиться от трупа дальше, чем на пару сотен метров. То, что вы видите вокруг — это вся моя территория. И здесь нет ни единой живой души, с которой можно было бы переброситься словом. Лишь эти назойливые мстительные духи...
Когда разум Абука только зарождался и он пребывал в тумане неведения, до него часто доносились голоса: «Не использовать заклинания, не красться в тенях, клыки и когти — наше оружие, а чешуя — наша броня... Мы — великие Чёрные драконы, мы — бесстрашные Драконорожденные...»
Он изо всех сил пытался «взглянуть» в ту сторону, откуда доносился звук. Перед его внутренним взором представали гуманоидные существа: высокие и низкие, старые и совсем юные. Они раскладывали подношения, расставляли жертвенные дары и с глубокой набожностью отбивали земные поклоны.
Они приходили регулярно. Иногда целой толпой, иногда поодиночке или вдвоем. Они проводили ритуалы или просто изливали душу. Слушая их разговоры, Абук запомнил множество слов и названий, хотя в то время совершенно не понимал их смысла.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды эти люди не появились снова. Их лица искажала глубокая скорбь, а на руках они несли мертвое тело.
Абук узнал мертвеца. Это был самый старый член племени, тот самый, что чаще всего приходил в одиночестве или с одним спутником, чтобы помолиться ему. Остальные называли его жрецом.
Проведя торжественный ритуал, скорбящие столкнули тело жреца в пропасть, громко взывая: «Ступай! Вернись в объятия Бога Драконов!»
Любопытство взяло верх. Абук выскользнул из Окаменевшего гигантского дракона и ринулся в бездну вслед за падающим телом.
Люди наверху, по-видимому, заметили слабый след Драконьей души. Взрыв радостных криков огласил своды пещеры: «Бог Драконов! Бог Драконов! Бог Драконов явил чудо!»
В ту пору Абук был всего лишь новорожденной душой. Ему было невдомек, кто такой этот Бог Драконов и что значит «явил чудо». Достигнув дна пропасти, он отыскал сброшенное тело. Оно представляло собой жуткое зрелище: переломанные кости и разорванная в клочья плоть.
Спустя несколько дней труп переродился. Внутри изувеченной оболочки зародилась новая душа. Но из-за чудовищных переломов и рваных ран существо не могло даже пошевелиться. Единственным, что ему подчинялось, была челюсть.
И эта челюсть безостановочно открывалась и закрывалась, беззвучно проклиная тех, кто столкнул его в эту яму.
Для наивного Абука это стало новым развлечением. Он начал «беседовать» с зомби, способным лишь щелкать зубами. Их общение происходило на духовном уровне, поэтому Абук перенял от мертвеца множество обрывочных образов: как едят, как спят, как порют детей, как ложатся в постель...
Годы складывались в десятилетия. В том племени наверху младенцы становились юношами, взрослые старились, а старики умирали.
Мертвецов приносили сюда, совершали обряд и сбрасывали во мрак пропасти. Через несколько дней на дне появлялся очередной зомби, способный лишь клацать челюстью. Иногда, спустя три-пять месяцев, восставал скелет. А иногда оставалась лишь груда переломанных костей.
Далеко не каждый труп был способен породить новую душу.
Но у Абука постепенно появлялись всё новые и новые собеседники.
Прошло неизвестно сколько времени. Глядя на кучу изувеченной нежити, способной лишь бессильно хлопать ртами, Абук внезапно задался вопросом: «Как сделать так, чтобы они не разбивались?»
Это была первая осознанная мысль в его жизни. С этого момента он перестал быть просто сгустком энергии, движимым инстинктами. Он превратился в разумного духа.
С тех пор Абук ловил каждое сброшенное тело, не давая ему превратиться в кровавое месиво. Постепенно на дне пропасти начала собираться нежить, способная нормально передвигаться.
Шли годы. Абук вырос и превратился в могущественную Драконью душу. Он свято уверовал в то, что является Чёрным драконом, обладающим острыми когтями и непробиваемой чешуей. Он верил, что не должен использовать заклинания, не должен прятаться, а обязан всегда рваться в лобовую атаку.
А люди, приносившие ему жертвы, стали его Драконьими прислужниками. В каком-то смысле он считал их своей семьей, ведь львиная доля его знаний и представлений о мире была почерпнута из душ их мертвецов.
Он видел всю жизнь предков этих Драконьих прислужников до мельчайших подробностей.
Но однажды — он и сам не заметил когда — поток паломников начал иссякать. Сначала приходили сотни. Потом десятки. Затем их осталось не больше дюжины. Потом несколько человек. И, наконец, всего один...
За весь последний год Маленький Драконий прислужник был единственным, кто спустился к нему. Ещё в прошлом году его сопровождала мать. А теперь мальчик остался совсем один.
— Если и он больше не придет... значит ли это, что я останусь здесь, забытый всеми навсегда? С грустью в голосе произнес Абук.
— Ну, это вряд ли, — немного печально отозвался Негрис. — Мы-то о тебе уже знаем, так что из памяти ты не сотрешься. В любом случае, мы точно проживем дольше тебя. Если никто не будет приносить жертвы, если новые души перестанут упокаиваться на дне, то дыхание смерти иссякнет. Глядишь, через пару сотен лет ты и сам тихонько растворишься. Так что не бойся.
— Э-э... от твоих слов мне стало только страшнее. Разве нежить не живет вечно? Изумленно протянул Абук.
— Проторчать здесь тысячелетия в полном одиночестве, без единого посетителя? Да уж лучше сразу исчезнуть, — пробормотал он себе под нос.
Энтони решил, что момент настал, и вкрадчиво произнес: — В таком случае... не желаешь ли ты переродиться в воина драконьей души, чтобы вдоволь насладиться силой своих когтей и клыков?
Абук на мгновение замолк, а затем с сомнением ответил: — Желание-то есть. Но у вас наверняка найдутся какие-нибудь особые условия. Чем мне придется за это заплатить?
— Своей душой и верностью. Энтони лучезарно улыбнулся.
— Я так и знал. Но вы же из Церкви Света. Вы — естественные враги нежити. Если я отдам вам свою душу и поклянусь в верности, вы не потащите меня на костер? Осторожно поинтересовался Абук.
Негрис криво усмехнулся: — Можно подумать, сейчас нам что-то мешает тебя спалить.
— О, мы вполне можем сменить амплуа, чтобы принять твою клятву, — мягко рассмеялся Энтони. Он повернул голову и крикнул стоявшим поодаль людям: — Грэй, уведи всех отсюда. Нам нужно обсудить кое-какие конфиденциальные вопросы.
— Хорошо, — кивнула Грэй и вывела остальных из пещеры. Все подчинились без лишних споров, прекрасно понимая: в секреты могущественных фигур лучше не лезть. Чем больше знаешь, тем короче жизнь.
Как только шаги стихли, тело Энтони вспыхнуло Пламенем Души. Энергия материализовалась в плотную броню, а из-за его спины, окутанный клубами черного тумана и сверкая алыми глазами, шагнул боевой конь нежити.
— Чёрный рыцарь? Абук застыл в ошеломлении.
Анге тоже покрылся Пламенем Души, которое превратилось в соломенный плащ и шляпу. В его костлявой руке материализовалась коса. Теперь он выглядел точь-в-точь как дряхлый деревенский жнец.
Маленький зомби вспыхнул духовным огнем, окутавшись тяжелой, устрашающей броней с массивным щитом.
Дурокен приподнял свой цилиндр, демонстрируя полыхающий над черепом Огонь Нежити.
— Да вы... вы все здесь нежить, кроме этого шестикрылого ангела?! Абук не верил своим глазам.
— Хе-хе, она тоже. Бессмертный шестикрылый ангел, — хмыкнул Негрис. — Ну так что? Готов стать воином драконьей души и присягнуть на верность нежити?
Абук, по правде говоря, уже всё для себя решил. Оставалась лишь капля гордости, заставившая его робко уточнить: — И... кому именно я должен присягнуть?
Все присутствующие как по команде уставились на Анге.
Анге посмотрел налево, затем направо, после чего сделал два шага назад.
— Эй, ты чего опять удумал? Возмутился Негрис.
— Он не умеет выращивать овощи... Неохотно, с легким упреком в голосе, ответил скелет.
Абук мысленно нахмурился. Выращивать овощи? Меня что, только что забраковали?!
Энтони тут же шагнул вперед. Духовная броня на его теле истаяла. Старик извлек папский скипетр и с силой ударил им о землю. Его фигуру окутали роскошные папские одежды, излучающие ослепительное святое сияние.
Окутанный этим невероятно пафосным ореолом света, Энтони мягко, с лучезарной улыбкой провозгласил: — Разумеется, ты присягнешь мне. Наместнику бога на земле, толкователю божественных откровений, певцу святых гимнов, носителю карающего меча — Святому Папе Энтони!
От такой тирады величественных титулов у Абука пошла кругом голова. Он сам не заметил, как покорно отделил от себя частицу Пламени Души и преподнес её старику.
Как только духовная связь установилась, Абук шепотом спросил Энтони: — А кто вообще этот Анге? Как он посмел от меня нос воротить?
— А, Анге — это и есть тот самый бог, — невозмутимо ответил Энтони. — Я лишь его наместник, толкую его откровения и прославляю его имя.
Абук едва не поперхнулся собственным эфирным телом.
Он ещё долго кусал локти. Знай он это заранее, проявил бы настойчивость! Не умеет выращивать овощи? Так научился бы! Мог бы стоять на одной ступени с Энтони, а теперь оказался в самом низу иерархии, и каждый мог помыкать им, как вздумается.
Разобравшись с Абуком, они наконец смогли спустить Окаменевшего гигантского дракона. Дурокен немного покопался в механизмах и нашел нужный рычаг. Драконьи цепи на противоположной стороне пропасти начали медленно стравливаться, и каменная туша плавно поплыла к их платформе.
Когда дальние цепи полностью ослабли, статуя оказалась точно над каменным выступом, на котором стояла группа. Стоило чуть приспустить ближние цепи, как Окаменевший гигантский дракон с глухим стуком опустился на ровную поверхность, замерев в устойчивом положении.
Теперь всем стало кристально ясно, каким образом эту громадину когда-то подвесили над бездной.
— Что теперь? Снимем окаменение? Я тут проверил — это самое обычное заклинание, никаких скрытых сюрпризов. Арбалетом окаменения можно легко всё развеять, — предложил Дурокен.
Негрис повернулся к новому слуге: — Допустим, снимем. А дальше что? Абук, хочешь вернуть себе свое старое тело?
Абук решительно замотал призрачной головой: — Нет. Я стану воином драконьей души.
— Чего? Почему? — удивился Негрис. — Разве ты не вопил, что клыки и когти — твое оружие? Никаких заклинаний, никаких пряток, только вперед, напролом!
Абук тяжело вздохнул: — Ты держишь меня за идиота? Зачем мне лезть на рожон, если можно бить магией издалека и прятаться в тенях? Я же не настоящий Чёрный дракон, в конце концов.
— А? Но ведь минуту назад ты... Слова Негриса повисли в воздухе. Ведь совсем недавно Абук пел совершенно другую песню.
— Я не умел колдовать! Где бы я научился магии, сидя в этой каменной ловушке? И с вами я тогда знаком не был, так что мне оставалось только прикрываться этими байками. Я — бессмертная Драконья душа, и прекрасно понимаю, в чем мои сильные стороны. Эта каменная глыба лишь ограничивает мой потенциал. Уж лучше я перерожусь, — отрезал Абук.
«Вот оно что», — подумал Негрис. Вся эта былая безрассудность и агрессия были не более чем бравадой. Не умея колдовать, Абук просто отхватил люлей, а затем упрямо отказывался признать свое бессилие, прикрываясь выдуманными «традициями Чёрных драконов».
Если вспомнить их первую стычку, Абук прятался среди мстительных духов, скрывая свою ауру. Разве это не маскировка чистой воды?
Осознание того, что его одурачили, вывело Негриса из себя: — Да я бы тебе его всё равно не отдал! На нём висит моя Аура пробуждения разума...
Не успел он договорить, как Анге сделал резкий жест рукой в сторону драконьего трупа. Словно выдернув невидимую нить, он извлек пульсирующий сгусток света и с силой впечатал его прямо в обложку Бронзовой книги.
Бронзовая книга мгновенно отозвалась мягким сиянием. Во все стороны разошлась волна чистой энергии, проясняющая рассудок. Мысли Негриса сразу стали кристально четкими, а восприятие обострилось до предела.
— Ты... ты вытащил мою Ауру пробуждения разума?! И перенес её на книгу?! Как ты это сделал?! Негрис опешил от шока.
Со стороны это выглядело проще простого: хвать и прилепить. Но речь шла о передаче божественного навыка! Дракон прекрасно понимал, насколько невероятно сложным был этот процесс.
Анге лишь непонимающе склонил череп набок.
— Ясно, ты и сам не в курсе, — смиренно вздохнул Негрис. — Ну, теперь тело свободно. Точно не хочешь забрать его обратно? Если Абуку эта оболочка не нужна, то у нас нет лишней души, способной ей управлять. Снимем окаменение — и эта туша просто сгниет здесь заживо. Нам понадобится по-настоящему сильная душа, чтобы сдвинуть эту гору плоти.
Энтони задумчиво потер подбородок: — Пятидесятиметровый дракон... Сюда нужна невероятно мощная душа. Даже не знаю, справится ли с этим Большая Кость...
На этих словах Энтони внезапно осекся. Он замер, словно прислушиваясь к чему-то невидимому, а затем с тревогой в голосе произнес: — Благословение, которое я наложил на Маленького Драконьего прислужника... оно только что сработало. Он ранен?

Комментарии

Загрузка...