Первое тело требовалось исключительно ради того, чтобы убедить Лютицию в действенности метода, поэтому выращивать клона самой мечницы было вовсе не обязательно — годилось любое хорошо знакомое ей живое существо, а на крохотном прыгучем кролике вдобавок можно было неплохо сэкономить материалы.
Вот только расчёт на экономию быстро рухнул. Когда Серебряная Монета принёс ей точную копию её любимца, Лютиция долго и пристально разглядывала зверька, а затем выдернула у себя с головы длинный волос:
— Сделайте ещё раз.
— А?! Зачем же ещё раз? Процедура страшно дорогая, а оставшихся у нас припасов хватит от силы на два обряда! — с неохотой запротестовал гоблин.
Лютиция заметно выдохнула, но твёрдо стояла на своём:
— Сделайте ещё одно тело. Моё собственное. Я заплачу двойную цену — сорок миллионов магических кристаллов.
— Ш-ш-ш... — Серебряная Монета даже поморщился, впервые в жизни ощутив, что деньги могут жечь руки. Нет, ну даже при наличии собственных рудников нельзя же так бездумно сорить кристаллами!
— Право слово, ни к чему такие траты! Сырьё бесценное, достать его почти невозможно, у нас осталось ровно на два раза — грех переводить такую редкость впустую, — принялся отговаривать её купец.
— Нет. Я заплачу за оба раза. Делайте, — непреклонно отрезала мечница.
— Ну ладно, транжира вы этакая... — с показной досадой махнул рукой Серебряная Монета. — Раз уж выращивать предстоит ваше тело, одного волоска будет маловато — капните мне в склянку несколько капель крови.
Получив заветный пузырёк с кровью, гоблин шагнул в круг Пространственной формации и, едва перенёсшись обратно, расплылся в довольной ухмылке.
Неужели он не раскусил нехитрую женскую хитрость Лютиции? Да он сам же тонко и подвёл её к этой мысли!
Нарочно «проговорился», будто материалов осталось ровно на два раза, искусственно создав дефицит.
И Лютиция предсказуемо предпочла выложить сорок миллионов за единственную и неповторимую услугу, нежели отдать двадцать миллионов и оставить кому-то второй шанс.
Точно так же иные богачи скупают парные диковинки лишь затем, чтобы одну разбить вдребезги и сделать вторую единственной в мире.
Разумеется, Серебряная Монета подтолкнул её к этому шагу вовсе не ради того, чтобы содрать лишние двадцать миллионов: вытряхивать кошельки крупных клиентов до последнего гроша — удел мелких лавочников, а настоящий купец должен расти и богатеть вместе со своим покупателем.
Главная цель этой уловки заключалась в том, чтобы убедить мечницу в исключительной редкости сырья. Иначе что подумает клиентка, если поймёт, будто её точную копию можно слепить в любой момент без особого труда?
Не начнёт ли она бояться, что в один прекрасный день вы тайком вырастите ей замену и приберёте к рукам всё её состояние?
Спустя сутки Серебряная Монета прикатил к ней чан со Священной эссенцией, в котором плавало тело, выглядевшее лет на десять моложе самой Лютиции, но в остальном схожее с ней как две капли воды. Мечница застыла как громом поражённая: одно дело — увидеть копию ручного кролика, и совсем другое — смотреть со стороны на саму себя!
Теперь она поняла, почему гоблин настоял на том, чтобы все телохранители и служанки покинули покои: если бы стражники увидели её совершенно нагое тело в прозрачном растворе, как бы она потом смотрела им в глаза?!
Густо покраснев, Лютиция торопливо натянула покрывало до самого подбородка, оставив открытым лишь лицо двойника, долго вглядывалась в родные черты, а затем вдруг спросила:
— А сам перенос сознания в новое тело безопасен?
— Что касается безопасности — можете не сомневаться, — заверил её Серебряная Монета. — Если согласитесь провести обряд на нашей территории, успех гарантирован на все сто процентов: даже в случае непредвиденной заминки наш господин вытащит вас с того света. Впрочем, можно провести его и здесь — на нашем счету уже три таких перехода, и все три прошли без сучка и задоринки.
— Всего три? — удивилась Лютиция.
— Госпожа Лютиция, материалы для этого таинства поистине бесценны, — проникновенно произнёс гоблин. — Не будь вы нашей особо важной клиенткой, вам бы и близко не удалось прикоснуться к тайному искусству такого уровня, тем более дважды подряд! Ах да, прыгучий кролик не в счёт — он совсем крохотный, на него пошли обрезки да остатки, так что считайте его бесплатным подарком от заведения.
Лютиция глубоко вздохнула, прикусила губу и решительно произнесла:
— Хорошо. Готовьте обряд. Переселите меня в это тело.
Такого поворота Серебряная Монета никак не ожидал и на мгновение даже потерял дар речи:
— Вас?! Разве замена тела нужна вам самой? Постойте, а как же ваш дедушка, Постигший Энкси?
Лютиция наградила гоблина долгим выразительным взглядом.
Купец смущённо потёр ладони:
— Хе-хе, разумеется, я всегда навожу справки о своих клиентах — исключительно ради того, чтобы подобрать обслуживание точно по их мерке. Прошу, не гневайтесь.
— Если бы вы этого не сделали, я бы сама засомневалась в вашей надёжности, — усмехнулась мечница. — Соглашаться на подобные сделки вслепую стали бы только безответственные шарлатаны. Но раз уж вы так хорошо осведомлены, то должны понимать, что стоит за моим обращением?
— Понятия не имею, что за ним стоит, — мягко улыбнулся Серебряная Монета. — Мы лишь искренне желаем Постигшему Энкси долгих лет жизни, чтобы старость или недуг не вынудили его пойти на шаги, противные его собственной воле. Такова и надежда Святого Света.
— Святого Света? Так вот вы кто... — в глазах Лютиции тут же мелькнуло понимание.
Узнав, кто стоит за спиной купца, она прониклась к сделке ещё большим доверием. В руках кого угодно другого выращивание живых тел казалось бы подозрительным колдовством, но для Церкви Света подобные чудеса исцеления и работы с плотью были делом привычным и естественным.
Когда карты легли на стол, Лютиция отбросила прежнюю скрытность и заговорила начистоту:
— Раз вам известно моё происхождение, то и о состоянии дедушки вы наверняка наслышаны. Дела его совсем плохи: откат магической энергии день за днём подтачивает его жизненные силы, и если ничего не предпринять, он не протянет и полугода.
— Переход в новое тело полностью избавит его от последствий магического отката, а поскольку сосуд выращивается из его собственной плоти и крови, врождённое сродство со стихиями ничуть не пострадает, — вовремя вставил важное пояснение Серебряная Монета.
Об этой тонкости Лютиция раньше не задумывалась, хотя вопрос был жизненно важным: если в новом теле упадёт сродство со стихиями, то ведь и боевая мощь деда неизбежно просядет!
А стоит ему утратить ранг Мага постижения, как былое устрашение рассеется словно дым, и все те хищники, что давно облизываются на их рудники, тут же перейдут к решительным действиям.
Подсказка гоблина пришлась как нельзя кстати — иначе приведи она деда на обряд, не выяснив столь ключевых деталей, старик наверняка усомнился бы в её рассудительности.
— Если речь идёт о пересадке сознания дедушки, безопасность должна быть абсолютной. Чем вы можете её гарантировать? — серьёзно спросила она.
Серебряная Монета развёл руками:
— В силу причин, которые я не вправе разглашать, при проведении обряда на нашей земле я ручаюсь за стопроцентный успех. Однако, чтобы окончательно развеять ваши тревоги, я на всякий случай захватил с собой готовую филактерию.
— Ш-ш-ш... Вы даже филактерию сумели достать?! — ахнула Лютиция. Слова гоблина означали, что даже если переселение в живое тело сорвётся, душу деда всегда можно будет спасти и обратить его в лича — то есть выполнить её первоначальный план!
Теперь тылы были полностью прикрыты, однако мечница всё равно добавила:
— И всё же ради полной уверенности я хочу первой пройти через эту процедуру и лично убедиться в безопасности каждого шага. Со мной может случиться что угодно, но рисковать жизнью дедушки нельзя.
Серебряная Монета покачал головой:
— Нет-нет-нет, госпожа Лютиция, лукавите. Изначально вы лишь хотели проверить, способны ли мы вырастить живое тело, и вовсе не собирались менять оболочку сами. Что же заставило вас передумать? Мы ведь уже говорим начистоту, госпожа Лютиция, давайте будем откровенны до конца.
Поняв, что провести проницательного торговца не удалось, грозная мечница вдруг смущённо замялась и пробормотала:
— Ну... Это тело ведь лет на десять с лишним моложе нынешнего.
— И только-то?! — опешил гоблин.
— Что значит «и только-то»?! Ты только взгляни на эту кожу, на линию роста волос, на эту талию... Ай! Не смей пялиться! — принявшись показывать достоинства новой оболочки, Лютиция вдруг спохватилась, что расхваливает собственное обнажённое тело перед посторонним мужчиной, и поспешно запахнула ткань обратно.
Серебряная Монета только руками развёл: надо же, решиться на такой смертельный риск ради того, чтобы скинуть десяток лет! Пусть даже отчасти она хотела проложить дорожку для деда, в голове у гоблина подобное укладывалось с трудом.
Ладно бы она была дряхлой старухой — в Городе Бога Красоты купец вдоволь насмотрелся на пожилых аристократок, готовых отдать последнюю рубаху ради омолаживающих процедур.
Но ведь нынешняя Лютиция находилась в самом расцвете женской красоты! Подобно спелому сочному персику, она излучала зрелое очарование, стать и цветущую прелесть, которые в сочетании с грозной выправкой могучей мечницы сливались в поистине сногсшибательный, притягательный образ.
Такая породистая стать достигалась лишь с годами — ну какой смысл рисковать головой и менять её на совсем юную девичью оболочку?!
— Ничего ты не понимаешь! Короче говоря, я хочу переселиться в него! Да и потом, ты ведь сам клялся, что всё пройдёт абсолютно безопасно — о каком тогда риске речь? Или ты мне соврал?! — прищурилась Лютиция.
Серебряная Монета лишь беспомощно вздохнул: не признаваться же теперь, что про абсолютную безопасность он прихвастнул для красного словца! В конце концов, отговорить её он пытался честно, а раз клиентка сама рвётся на амбразуру, остаётся лишь привязать страховочный канат покрепче.
Впрочем, перед началом обряда следовало уладить ещё одно дельце — пригласить сюда самого Постигшего Энкси.
Вскоре за дверью послышались шаги и звонкий голос Лютиции, тянувшей за рукав какого-то старика:
— Дедушка, ну же, идём скорее, я тебе сейчас такое покажу!
— Малышка Люси, какую опять диковинку ты припасла для старого деда? Хм? У тебя гости? — добродушно посмеиваясь, старик переступил порог и тут же осёкся.
Опытный взгляд Энкси мгновенно выхватил фигуру незнакомого гоблина и оценил странную обстановку: в зале с Пространственной формацией не было ни единого телохранителя или служанки внучки! Что здесь вообще творится?!
Маг мгновенно насторожился, в голове его вихрем пронеслись десятки мрачных догадок, а пальцы под мантией незаметно легли на контур призыва личной гвардии.
Серебряная Монета учтиво поднял ладонь в успокаивающем жесте и отвесил поклон:
— Здравствуйте, господин Вой Снегов Энкси. Посланник Бога Весов, Серебряная Монета, приветствует вас.
— Бога Весов? — Энкси нахмурился, впервые слыша подобное имя. Откуда только взялся этот пришлый святоша, умудрившийся запудрить мозги его внучке?!
Однако Лютиция не дала ему времени на раздумья и с порога потащила старика к каменному чану со Священной эссенцией.
Увидев внутри точную, только заметно помолодевшую и чуть более хрупкую копию собственной внучки, Энкси остолбенел. Он несколько раз перевёл ошеломлённый взгляд с живой Лютиции на чан и обратно, после чего наконец выдавил из себя:
— Твоя незаконнорождённая дочка?! От кого ты умудрилась её прижить?!
Вспыхнув до корней волос, Лютиция принялась возмущённо топтать ножкой, попутно объясняя деду истинное происхождение тела в чане.
Услышав, что эта оболочка выращена из собственной плоти и крови внучки, да ещё и позволяет перенести в неё разум, Энкси мгновенно осознал: перед ним шанс вырваться из лап неминуемой смерти и продлить себе жизнь!
Повернувшись к Серебряной Монете, старый маг без лишних предисловий спросил:
— Сколько?
— Сорок миллионов магических кристаллов, — не моргнув глазом ответил гоблин.
— Ш-ш-ш... А чем докажете безопасность? — Энкси болезненно втянул воздух сквозь зубы от такой суммы, но торговаться не стал, сразу перейдя к сути.
— На случай неудачи мы подготовили для вас филактерию в качестве запасного выхода, хотя вероятность осечки ничтожно мала. Кроме того, ваша внучка вызвалась первой пройти через обряд, чтобы на собственном примере подтвердить надёжность метода, — ответил Серебряная Монета.
— Что за вздор?! Чтобы тридцатилетняя девчонка ставила на себе опыты ради старика, который и так одной ногой стоит перед престолом Бога Нежити?! — лицо Энкси мгновенно посуровело.
— Ну дедушка!.. — капризно протянула Лютиция.
— Отставить глупости! — старик гневно притопнул ногой, заставив стихийные элементы в воздухе прийти в смятение, и в ту же секунду двери распахнулись, впуская в зал больше десятка вооружённых приближённых.
— Присмотрите за барышней, — коротко бросил им Энкси и, не обращая внимания на внучку, надувшую щёки словно обиженный хомяк, снова повернулся к гоблину: — Сродство нового тела со стихиями как-то меняется? А ментальная сила? На объёме и контроле маны пересадка скажется?
Вопросы и впрямь били точно в цель и копали куда глубже, чем расспросы внучки.
— Поскольку сосуд выращивается из вашей собственной крови и плоти, все врождённые качества сохраняются в неприкосновенности. Поначалу потребуется некоторое время на привыкание к обновлённому телу, но на боевой мощи это никак не отразится, — обстоятельно ответил купец.
Следом Энкси принялся дотошно выспрашивать мельчайшие подробности, попутно прощупывая происхождение самого гоблина и расставляя в беседе хитроумные словесные ловушки — старый Маг постижения во всей красе показал свою житейскую хватку.
Однако Серебряная Монета и сам был стреляным воробьём: он держался безупречно, разложив по полочкам как все интересовавшие старика вопросы, так и те тонкости, о которых тот даже не догадался спросить.
Придирчивый спорщик — вот настоящий покупатель! Зарабатывать на таких дотошных клиентах гоблину было одно удовольствие, без малейших угрызений совести, тогда как обирать доверчивую Лютицию было даже как-то совестно.
Наконец Энкси задал главный вопрос:
— И чего же вы от меня хотите взамен?
— Сохранять нейтралитет и тянуться сердцем к Свету, — ответил Серебряная Монета.
Старик даже ушам своим не поверил:
— И всё?! Мне не придётся жертвовать вам десятую часть всего имущества? Не нужно отрекаться от прежней жизни, присягать Богу Света и бить поклоны каждый божий день?
— Ну что вы, зачем же! Вы ведь и так платите звонкой монетой — целых сорок миллионов магических кристаллов, — приветливо улыбнулся гоблин, а про себя восхищённо чертыхнулся: «Церковная десятина! Квабада, до чего же выгодное ремесло у этого пройдохи Энтони!»
Поразмыслив с минуту, Энкси спросил:
— А могу я собственными глазами проследить за тем, как будет выращиваться моё тело?
— Разумеется, но для этого вам придётся пожаловать к нам в гости, — кивнул купец.
Вот это разговор зрелого мужа, не чета безрассудной Лютиции, готовой нырнуть в неизвестность, даже не выяснив, откуда берутся эти тела!
— Ты останешься здесь, а я тем временем наведаюсь к вам и осмотрюсь, — поставил условие старик, явно намереваясь оставить гоблина в заложниках.
Серебряной Монете было глубоко плевать на подобные предосторожности, поэтому он лишь пожал плечами:
— Да ради бога, вот только толку от этого не будет — вашим людям меня всё равно не удержать.
Приближённые Энкси оскорблённо нахмурились: это как ещё понимать?! Чтобы больше десятка мечников и Великих мечников не совладали с каким-то тщедушным коротышкой-гоблином?!
Вместо ответа Серебряная Монета окутался мягким сиянием и вытащил из воздуха огромный тугой кошель.
Глаза Энкси полезли на лоб:
— Это ещё что за...
Он отчётливо ощутил, как аура гоблина неузнаваемо преобразилась, но определить природу этой силы так и не сумел.
— Э-э, вы что же, никогда не встречали Воинов божественной души? Не видели нисхождения истинного божества в тело смертного? Тьфу ты, выходит, зря красовался, — с досадой вздохнул купец.
Осознав, что по боевой мощи этот невзрачный торговец едва ли уступает ему самому, Энкси стиснул зубы и решился на риск: лично отправился в посёлок Падения Богов, своими глазами проследил за формированием собственного молодого тела, а затем понаблюдал за пересадкой сознания прыгучего кролика.
Вдоль и поперёк обследовав зверька после процедуры и не обнаружив ни малейших изъянов или побочных последствий, старый маг наконец отбросил последние сомнения.
Своё состояние он знал лучше любого лекаря: если не шагнуть сейчас в чан, самое большее через полгода его вынесут вперёд ногами.
Поскольку обряд проводил лично Энтони, перенос разума прошёл как по маслу. Очнувшись в новом молодом теле и ощутив бурлящую в жилах жизненную силу без малейшего следа прежнего магического отката, Энкси испытал непередаваемое облегчение.
Сладко потянувшись всем телом, он с живым интересом спросил:
— А такую замену можно проводить неоднократно? Выходит, с помощью этого искусства можно обрести настоящее бессмертие?! Какую цену нужно заплатить, чтобы обучиться этому методу самому? Обратиться к Свету сейчас ещё не поздно?!
...

Комментарии

Загрузка...