Анге не просто выбил склянку — он следом обрушил на чистую воду волну чёрного святого пламени. Едва успевшая спроецироваться сюда чужая воля издала душераздирающий вопль:
— А-а-а! Что это такое?! Как темно и грязно! А-а-а! Я больше не чиста!..
Истошный крик быстро затих вдали.
Негрис остолбенел:
— Сила падения Шамары? Ты осквернил эту штуку? Что это вообще было?
Энтони тоже застыл в изумлении:
— Господин, неужели это я принёс его за собой? Что это за тварь?
Анге кивнул:
— Том.
— Бог Воды Том? Э-э, ты имеешь в виду духа чистой воды, похожего на Тома, верно? — уточнил Негрис.
Анге снова кивнул.
Энтони мгновенно сообразил, в чём дело, и его лицо исказилось от гнева:
— Они решили сыграть со мной втёмную?! У них есть точно такой же дух чистой воды, как Бог Воды Том, и они воспользовались тем, что я унёс с собой чистую воду, чтобы спроецировать сознание и вычислить наши координаты?! Наше убежище раскрыто?!
Анге покачал головой.
Ничего не раскрыто. Восприятие Анге было слишком острым: стоило чужаку перенести сюда крупицу разума, как его тут же оглушило ударом прямо по макушке — бедняга даже оглядеться не успел, не говоря уже о том, чтобы понять, куда попал.
— Не вычислили? Уже хорошо, — произнёс Энтони, хотя ярость в его груди ничуть не утихла. Взяв себя в руки, он принялся хладнокровно рассуждать: — Похоже, я всё-таки ошибся в оценках. Судя по нашему общению с Кабрерой, он вовсе не собирался рвать с нами отношения и не стал бы прибегать к столь грубым уловкам ради выслеживания нашей базы. Поначалу им наверняка нужна была лишь Святая вода, но когда я показал образцы, их внимание тут же приковала чистая вода. Неужели она представляет для них такую ценность, что они готовы пойти на открытый разрыв, лишь бы добраться до нашего логова?
Договорив до этого места, понтифик задумчиво забормотал себе под нос:
— Как бы получше им отплатить? Нельзя позволять им безнаказанно наступать нам на пятки, но многие мои заготовки ещё не созрели... Чем же их проучить?
От этого тихого бормотания у Негриса по спине пробежал холодок. Уж он-то теперь прекрасно знал нрав этого коварного святейшества: раз уж Энтони затаил на кого-то зуб, Альянсу Чародеев придётся заплатить за свою выходку кровавую цену.
Однако не успел Энтони придумать достойную месть, как пришло сообщение от самого Кабреры:
— Недоразумение, чистой воды недоразумение, господин Энтони! Поверьте, я и сам не ожидал, что всё так обернётся. Господин Лолока плохо знаком с правилами приличия, принятыми при общении между нами, и вовсе не пытался выследить ваше местоположение. В конце концов, господин Лолока — не человек.
Слова «не человек» прозвучали вовсе не как оскорбление, а как чистая правда: один из двенадцати сопредседателей Альянса Чародеев, Чистая Вода Лолока, действительно был духом чистой воды.
— Мы закупали Святую воду именно ради господина Лолоки, — искренне принялся объяснять Кабрера. — По мере распада, смещения и загрязнения стихий место его обитания становится всё более мутным, и ему отчаянно требуется свежая чистая вода. Вообще-то Святая вода Церкви Света и сама по себе весьма чиста — достаточно отфильтровать мелкие примеси, и она вполне годится. Вот только никто не ожидал, что вы принесёте ещё одну разновидность воды. Господин Лолока страшно заинтересовался вашей чистой водой, а поскольку в тонкостях нашего этикета он не смыслит, то без задней мысли спроецировал себя в унесённый вами образец, чем и вызвал это досадное недоразумение. Уверяю вас, у нас и в мыслях не было дурного умысла!
— Хе-хе, — Энтони не удостоил его ответом, лишь сухо рассмеялся в переговорный амулет.
Кабрера торопливо продолжил:
— Понимаю, на слово вы мне теперь едва ли поверите. Компенсация! Позвольте нам загладить вину и возместить вам ущерб, идёт?
Энтони снова криво усмехнулся:
— Вы нас оскорбили, а теперь хотите откупиться... Что?! Вы отдадите нам целую Небесную лестницу чародеев в качестве отступного?!
Понтифик машинально покосился на Анге и Негриса. У Бронзового дракона глаза полезли на лоб: Небесную лестницу чародеев?! Кабрера всерьёз предлагает подарить им целую Небесную лестницу?! Да он шутит, что ли?!
Забыв о всякой гордости и принципах, Негрис принялся яростно кивать. Подумаешь, оскорбили! Ну раскрыли бы координаты — какая беда, всегда ведь можно дать дёру! Если за такое дают целую Небесную лестницу чародеев, тут грех не проявить великодушие!
Выслушав подробности предложения Кабреры, Энтони степенно откашлялся и протянул с расстановкой:
— Что ж, мы принимаем ваши извинения.
Прервав связь, понтифик перевёл дух, с потрясённым видом посмотрел на Анге и произнёс:
— Кабрера крупно поплатился за свою самодеятельность и теперь умоляет нас сменить гнев на милость. Они готовы передать нам малую Небесную лестницу чародеев.
Анге склонил голову набок, а Негрис нетерпеливо спросил:
— В каком смысле крупно поплатился? Что там за беда такая приключилась, раз она тянет на целую Небесную лестницу? Это ведь та самая махина, которая способна подниматься до самой формации звёздного взрыва!
— Именно она, — подтвердил Энтони. — По всей видимости, они полагали, будто мы не сумеем засечь Лолоку, да и чистая вода господина не на шутку их раззадорила — вот они и рискнули прощупать наши координаты. Кто же знал, что стоило духу сунуться сюда, как господин с ходу оглушит его одним хлопком! Теперь они не только остались с носом, но и сам дух чистой воды оказался заражён силой падения господина. Своими силами очистить скверну они не могут, вот и приползли молить о пощаде. Предлагают малую Небесную лестницу в обмен на то, что господин отзовёт силу падения. Господин, как поступим?
Даже видавший виды Энтони впал в замешательство.
Анге снова наклонил череп набок:
— Небесная лестница чародеев... А на ней можно возделывать землю?
— Себе на макушке землю возделывай! Только о грядках целыми днями и думаешь! — раздражённо буркнул Негрис, отпихивая его в сторону, и снова повернулся к Энтони для серьёзного разговора.
Анге ничуть не обиделся. Особых пожеланий у него не имелось, а реакция Негриса дала исчерпывающий ответ: под пашню Небесная лестница чародеев не годится, стало быть, толку от неё чуть.
— Они не в силах совладать с силой падения? Но даже так расплачиваться целой Небесной лестницей чародеев — это уж слишком! Эта штука ведь способна доставить нас прямиком на формацию звёздного взрыва. Неужели они не боятся, что мы воспользуемся случаем и пойдём на штурм? — удивился Негрис.
— Кабы всё было так просто, — покачал головой Энтони. — Во-первых, они уверены, что мы попросту не разберёмся, как ею управлять. Это сложнейшее творение чародейской мысли, и в наших руках оно, по их расчётам, превратится в бесполезную груду металла, которую мы даже с места не сдвинем.
— Хе-хе, Дурокен! Эй, Дурокен! — презрительно хмыкнул Негрис и принялся звать Короля-Лича.
В Альянсе Чародеев явно не догадывались, что на их стороне трудится сам Король Алхимии.
Дурокен примчался взъерошенный, с перемазанным сажей и копотью лицом — явные следы очередного неудачного алхимического опыта:
— Чего стряслось? Зачем звали? Я вообще-то занят!
Когда Негрис вкратце пересказал ему историю с Небесной лестницей чародеев, Король-Лич возмущённо фыркнул:
— Это я-то не сумею её запустить?! Ну уж нет, тут задета моя честь! Вы обязаны раздобыть мне эту посудину, дайте мне только до неё добраться! Если не подниму её в воздух — сам лично откручу себе башку!
— Тоже мне клятва, видать, сам в себе не уверен! — захихикал Негрис. — Иначе с чего бы ставить на кон голову? Открутишь её — тебе ведь даже не поплохеет. Слабо поспорить на собственную филактерию?
— По рукам! Ставлю филактерию! Это битва за моё доброе имя, тащите её сюда! — решительно кивнул Дурокен.
Негрису даже стало немного неловко: он ведь просто поддеть хотел, зачем же воспринимать всё так близко к сердцу? А ну как и впрямь свернёт себе филактерию — вдруг возьмёт да помрёт?
— Не помру, сломается эта — выкую новую, делов-то! Короче говоря, кровь из носу раздобудьте мне эту лестницу, уж я вам покажу, как она у меня полетит! — клятвенно заверил их Дурокен.
Ладно, для мастера, способного клепать филактерии собственными руками, заменить сломанную на новую — плёвое дело.
Энтони лишь беспомощно усмехнулся и продолжил перечислять:
— Во-вторых, заполучив Небесную лестницу чародеев, мы лишимся прежней скрытности. Они наверняка рассчитывают, что мы не сумеем обнаружить спрятанные внутри маячки слежения.
— Пустяки, — отмахнулся Дурокен. — Пройдусь вдоль энергетических контуров и вычищу всё до последнего винтика. Потребуется лишь немного времени.
Энтони кивнул:
— В-третьих, допустим, мы заберём Небесную лестницу чародеев. И что нам с ней делать дальше?
Негрис и Дурокен переглянулись. Вопрос и впрямь стоял ребром. Услышав о возможности заполучить Небесную лестницу, все тут же загорелись азартом — шутка ли, сверхмощное летающее сооружение, способное подниматься до самой формации звёздного взрыва, поистине бесценный трофей!
Но если остудить голову и пораскинуть мозгами, какой от неё прок? Полететь на ней штурмовать формацию звёздного взрыва?
Как бы не так! Альянс Чародеев ни за что не позволит такому случиться. В открытом небе нигде не спрячешься, сама лестница построена врагами — наверняка ведь подсунут далеко не лучший образец, так что лететь на ней наверх равносильно самоубийству.
Выходит, Анге с самого начала зрил в корень: раз пахать на ней нельзя, то на кой она вообще сдалась? Этот несносный скелет и впрямь такой тугодум или просто прикидывается дурачком?
— И как же быть? Отказаться? Но это ведь целая Небесная лестница чародеев! — с тоской в голосе протянул Негрис.
Энтони был абсолютно прав: пользы от неё кот наплакал, а вот риск выдать себя возрастает многократно. Не будь у них под рукой Дурокена, они бы эту махину даже с земли не подняли.
Более того, закрадывалось сильное подозрение, что враги нарочно подсовывают им этот подарок, чтобы пустить по миру. Обслуживание и содержание Небесной лестницы чародеев неизбежно потребует бездны ресурсов, сил и звонкой монеты — без тугого кошелька к ней и подходить незачем.
Если Церковь Света надорвёт свою казну, пытаясь содержать эту прорву, чародеи будут только рады.
Но неужели просто взять и отказаться? Это ведь Небесная лестница чародеев! Всё равно что подарить нищей Ночной Вороне в худшие годы её жизни трёхсотметровый морской флагман с тремя катапультами и ангаром на тысячу с лишним дельтапланов!
Да за такой подарок она бы вцепилась благодетелю в ноги и со слезами умоляла надругаться над ней в любой угодной ему форме!
Энтони горько усмехнулся:
— Если мы откажемся, возникнет сразу несколько осложнений. Первое: отвергнув извинения Альянса Чародеев, мы пойдём на окончательный разрыв, а значит, придётся готовиться к полномасштабной войне с ними. Второе: если мы откажемся от лестницы, но согласимся на иной откуп и снимем силу падения с Лолоки, наши отношения формально вернутся в прежнее русло. Однако в этом случае Альянс Чародеев насторожится ещё сильнее. Ведь если мы воротим нос даже от Небесной лестницы, значит, либо вынашиваем грандиозные замыслы, либо попросту не нуждаемся в ней. А решив, что у нас имеется иной способ добраться до формации звёздного взрыва, они начнут следить за нами в оба глаза. И третье...
— Да хватит уже этих «третьих»! — не выдержал Негрис, перебивая его. — И брать нельзя, и отказываться плохо! Что же тогда делать? Забрать и разнести её в щепки?!
— Да продайте вы её Густу, и дело с концом! — буркнул Дурокен. — Вы тут пока решайте, а я пойду...
Не успел он договорить, как Энтони звонко хлопнул себя по бедру:
— Блестящая мысль! Продать её Густу! Господин Дурокен, да вы просто гений, идея выше всяких похвал!
— Э-э, правда блестящая? — скромно потупился польщённый лич. — Да так, внезапное озарение, случайно в голову пришло... А в чём именно её гениальность?
— В том, что она развязывает нам руки и открывает широчайший простор для манёвра! — с воодушевлением пояснил Энтони. — Какую цену готов заплатить Густ за Небесную лестницу чародеев, способную доставить его войско на формацию звёздного взрыва для спасения Его Величества? И сколько выложит сам Альянс Чародеев, лишь бы не допустить попадания этой лестницы в руки Густа? На этом противоречии можно сыграть поистине виртуозно!
Негрис и Дурокен молча переглянулись и мысленно почтили минутой молчания всех тех несчастных, которые угодили в сети интриг Энтони.
— А что, продать Густу — отличная затея. Если удастся чужими руками вызволить Его Величество, будет просто замечательно, — одобрил Негрис.
Однако мысли Энтони уже неслись дальше по новому руслу. Задумчиво потерев подбородок, он произнёс:
— Вы ведь помните ту Небесную лестницу чародеев на полуострове, которую захватил Совет духов во время внезапного штурма? От неё тогда остался один лишь главный ствол. Если господин Дурокен получит в своё распоряжение исправную лестницу, сумеет ли он по её образцу восстановить ту, от которой остался один остов?
— Да что ты заладил вслед за этим мелким жёлтым драконом?! — возмутился Дурокен. — Ты смеешь сомневаться в мастерстве Короля Алхимии?! Да будь у меня вдоволь материалов, я бы и без всякого образца с нуля выковал летающую посудину, способную подняться до самой формации звёздного взрыва! Я — Дурокен, Король Алхимии!
— Ага-ага, Король Алхимии, которого едва не прихлопнуло насмерть пространственным вихрем, — ехидно вставил Негрис.
— Господин Нег, с таким длинным языком вы рискуете остаться совсем без друзей! — вспылил лич.
— Ладно-ладно, я всё понял! В таком случае я беру на себя переговоры с Густом: заморочу ему голову так, что он сам отдаст нам главный ствол разрушенной лестницы, а господин Дурокен приведёт её в порядок. Идёт? — поспешил примирить спорщиков Энтони, пока совещание окончательно не свернуло в сторону пустой перепалки.
Впрочем, эти взаимные колкости лишь показывали, насколько близко они успели сойтись за последнее время: только старые добрые приятели могут так беззаботно подшучивать друг над другом и бередить былые раны.
Разве могли Негрис и Дурокен так запросто препираться в былые времена во Дворце Упокоения? Да тогда Король-Лич за одну подобную шутку мигом превратил бы обидчика в кролика или оставил без единого волоска на голове — как того злополучного лысого винокура.
— Будьте покойны, всё сделаем в лучшем виде, положитесь на меня! — хлопнул себя в грудь Дурокен, готовый костьми лечь, лишь бы не посрамить громкий титул Короля Алхимии.
Забросив свои прежние опыты, он тут же отправился к Лайту и велел собрать всех мастеров семьи Дулайт для срочного обучения.
В качестве учебных пособий послужили захваченные ранее дирижабли и летающие машины: разбирая эти конструкты по винтикам, алхимики изучали технические приёмы и инженерный почерк Альянса Чародеев. Ведь когда им передадут Небесную лестницу, один человек при всём желании не сумеет быстро взять под контроль такую громадину — тут требовалась слаженная команда обученных помощников.
Разумеется, для Дурокена подобная задача была сущим пустяком. В своё время при возведении Мировой перевалочной станции под его началом трудились десятки тысяч строителей, так что опыта управления масштабными проектами ему было не занимать. Слово «Король» в его титуле означало далеко не только личное ремесленное мастерство.
Убедившись, что Дурокен полностью готов к приёмке, Энтони мастерски разыграл роль человека, не сумевшего устоять перед алчностью, связался с Кабрерой и обговорил время и место передачи отступного.
В назначенный день уменьшенная Небесная лестница чародеев плавно опустилась в указанной понтификом точке. Если обычные лестницы достигали более семисот метров в высоту, то эта малая модель насчитывала всего триста метров, но даже при таких скромных габаритах выглядела настоящим колоссом.
Шестьдесят алхимиков из семьи Дулайт поднялись на борт и по разработанной Дурокеном методике принялись методично прочёсывать каждый отсек и узел, проверяя конструкцию на наличие скрытых маячков слежения, передатчиков, закладок самоуничтожения, печатей или контуров принудительного автопилота...
Тем временем на борту зависшего вдалеке дирижабля пышноволосый зеленокудрый Кабрера с лёгкой улыбкой наблюдал за снующими внизу людьми семьи Дулайт и задумчиво качал головой:
— Эх, Энтони, ты ведь прекрасно раскусил мой замысел, но всё равно шагнул прямиком в пропасть. Человеческая жадность и надежда на авось неизменно толкают людей к погибели.
Стоявший за его спиной помощник озадаченно нахмурился:
— Господин, но куда они спрячут такую махину? А если спрятать её не выйдет, разве они тем самым не укажут нам прямо на главную ставку Церкви Света?
Кабрера указал пальцем в небо:
— Уведут в пустоту и будут спускать вниз лишь по мере надобности, а сообщение наладят через Пространственную формацию. Уж поверь, первым делом они установят внутри телепортационный круг — я даже площадку под него заботливо подготовил.
Помощник растерялся ещё сильнее:
— Но разве не опасно отдавать им в руки Небесную лестницу? Они ведь в любой миг смогут бросить её на штурм формации звёздного взрыва!
— Ну, это вряд ли. Мы ведь тоже не слепые — неужели не заметим приближение такой громадины? — усмехнулся сопредседатель.
— И всё равно платить за такое целой Небесной лестницей — слишком щедро, — никак не мог взять в толк подчинённый.
— А ты хоть представляешь, сколько людей требуется для управления и обслуживания одной такой лестницы? Сколько нужно редких материалов, сколько звонкой монеты? Какая прорва вспомогательных служб необходима просто для того, чтобы кормить, поить и обеспечивать быт экипажа? Не говоря уже об особых деталях и инструментах, которые умеют изготавливать только наши чародеи! Стоит им начать закупать всё это, как мы по десяткам косвенных ниточек вытянем о них всю подноготную. Раньше они отсиживались в глухом подполье, не оставляя следов, а эта лестница станет наживкой, которая неизбежно вытянет их на чистую воду, — с непоколебимой уверенностью произнёс Кабрера.
Помощник неуверенно возразил:
— А что, если у них имеется бездонная пространственная сумка с горами припасов, собственные источники сырья и свои мастера-алхимики, или же их экипажу вообще не нужно ни есть, ни пить, ни ходить по нужде?
— Ты надо мной издеваешься, что ли?! Будь у Церкви Света всё перечисленное, стали бы они прятаться по щелям?! — в сердцах прикрикнул на него Кабрера.
...
Точно как и предсказывал сопредседатель, Небесная лестница чародеев медленно оторвалась от земли и устремилась ввысь, пока окончательно не растворилась в непроглядной черноте межмировой пустоты.
Стоило отойти на достаточное расстояние, и без работающего маячка отыскать затерянную в бескрайнем мраке пустоты конструкцию стало совершенно невозможно.
Дурокен в кратчайшие сроки собрал и запустил Пространственную формацию, после чего из вспыхнувшего круга шагнул Анге со своими спутниками.
Стоило ему приоткрыть божественную обитель, как наружу разом хлынули груды всевозможных припасов и предметов первой необходимости — этого добра с лихвой хватало на месяц-другой автономного плавания.
— Господин, адамантит найдётся? — деловито осведомился Дурокен.
Анге молча протянул руку и вытащил из пустоты увесистый слиток адамантита.
— Господин, мне бы ещё одну Ветвь Мирового древа.
— Господин, проделайте мне здесь паз, только без расхода воздуха — запасы кислорода у нас ограничены, вся надежда лишь на ваш навык удаления пятен.
— Э-э, расщеплять воду на кислород и горючий газ? Да на таком способе никакой маны не напасёшься!
— Господин, Эльфийские бобы — просто находка! Места почти не занимают, одного мешка хватит рабочим на несколько месяцев, да ещё и в отхожее место бегать не надо!
— Господин...
Сидевшие в сторонке Негрис и Энтони знай себе пощёлкивали орешки да посмеивались:
— Любопытно было бы взглянуть на физиономию Кабреры, узнай он, что всё снабжение базы господин обеспечивает в одиночку!
— А чуть позже перебросим сюда Рамо с его ночными стражами — тогда на лестнице вообще не понадобятся живые люди, и расход припасов упадёт почти до нуля, — довольно подхватил Негрис.
Когда с неотложными делами было покончено, Анге в одиночку шагнул в телепорт и вскоре вернулся обратно — на сей раз его божественная обитель была до краёв залита водой.
Следом на свет божий извлекли давно не появлявшегося Тома. Не успел тот сообразить, что вообще происходит, как Анге принялся раз за разом вливать в него потоки чистой воды.
...

Комментарии

Загрузка...