«Как вы докажете, что обладаете достаточной силой для нашего союза?» — такое послание оставил Густ в условленном уголке «Приюта Перерождения».
Спустя непродолжительное время он вновь наведался в тайник и обнаружил, что надпись сменилась ответом: «Вывод из строя системы ветряного прилива на формации звёздного взрыва сойдёт за доказательство силы?»
Система ветряного прилива отвечала за циркуляцию воздуха внутри гигантской небесной крепости. Если в каком-то отсеке прекращалось движение воздушных потоков, ни одно дышащее существо попросту не могло там выжить.
Разве Бог Жизни ранее не обмолвился, что формация звёздного взрыва дала сбой, хоть и не сумел толком объяснить, в чём именно заключалась поломка?
Сведя знакомство с Кабрерой, Энтони между делом выведал у гоблина несколько ключевых деталей, сопоставил их со словами старого древа и безошибочно вычислил, что из строя вышла именно система ветряного прилива.
Поломка эта могла обернуться как мелкой неприятностью, так и настоящей катастрофой. Парящая в заоблачной вышине формация звёздного взрыва находилась в безвоздушном пространстве; чародеи, конечно, умели вырабатывать воздух искусственно, но для его равномерного распределения требовался ветряной прилив.
Это на поверхности земли ветра гуляют на просторе, перемешивая воздух так, что состав его повсюду остаётся примерно одинаковым.
Формация же звёздного взрыва представляла собой исполинский муравейник из бесчисленных замкнутых камер и переходов. Воздух в разных секторах застаивался, естественный воздухообмен шёл черепашьими темпами, и лишь мощные установки ветряного прилива позволяли своевременно гнать свежую струю в каждый закоулок.
Когда разговор зашёл об этой проблеме, Кабрера обронил: «В вентиляционные трубы каким-то ветром занесло неведомые семена травы — они там проросли и намертво заклинили несколько формаций прилива».
Вот оно что! Выходит, это сам Бог Жизни испортил чародеям всю вентиляцию!
— Да неужто? — озадаченно почесал макушку Бог Жизни, когда ему об этом рассказали. — Я ведь просто искал укромные местечки, чтобы пустить ростки, а эти круглые продуваемые трубы показались мне самыми тихими и надёжными.
Что другое проверить было бы затруднительно, но вот поломку ветряного прилива подтвердить не составляло труда: среди тысяч обитателей формации звёздного взрыва, разумеется, хватало тайных лазутчиков, беззаветно преданных Империи Нежити.
Связавшись по тайным каналам со своими соглядатаями на небесной базе, Густ вскоре получил подтверждение: в целом ряде секторов формации ветряного прилива и впрямь вышли из строя.
«Отлично, сила у вас действительно имеется. Как именно мы будем действовать?» — оставил новую запись председатель.
«Сперва мы сделаем так-то и так-то, затем провернём то-то и то-то, а после довершим вот этим».
Вскоре Густ получил обстоятельный план действий (часть первая), где по пунктам расписывались первоочередные шаги: система опознавания «свой-чужой», меры по укреплению взаимного доверия, согласование показательных стычек для отвода глаз и прочее в том же духе. А в самом конце шла приписка:
«Имеются ли у вас политические противники или конкуренты, от которых нужно избавиться? Если да, мы поможем их прикончить, а вы под предлогом мести нам уберёте наших недругов. Скрепим это дело клятвой — так у каждого на руках окажется смертельный компромат на союзника. Всплывёт правда — крышка обоим. Это самый быстрый способ проникнуться полным доверием. Ну как, найдутся кандидаты?»
Прочитав эти строки, Густ на миг остолбенел, а затем в глубине его души даже шевельнулось грешное искушение, но он тут же тряхнул головой и отогнал наваждение прочь. Он ещё слишком плохо знал этих проходимцев — с подобными делами стоило повременить.
В целом же предложенный план выглядел на редкость продуманным и осуществимым, а главное — не требовал от Совета духов никаких предварительных затрат. Вступать в игру им предстояло лишь тогда, когда наметятся первые плоды.
Сделка выходила совершенно безрисковой! Всё, что требовалось от Густа прямо сейчас — это отдать распоряжение всем ведомствам Империи Нежити: если к ним явятся люди с условленной меткой, следует беспрепятственно выдать им содержащихся под стражей пленников из Церкви Света.
За прошедшие годы империя наловила немало церковников — храмовников, жриц, Святых дев и рядовых верующих. Почти всех их держали в застенках пожизненно, поскольку Его Величество не жаловал бессмысленные казни.
Квабада, и откуда только у Бессмертного Владыки взялась такая причуда?! Чтобы нежить — да не убивала живых, какая же это тогда нежить?! Пользуясь отсутствием государя, Густ не удержался от мысленного ворчания.
Раз уж казнить не велено, оставалось гноить их в темницах до самой смерти. По всем уголкам мира Империя Нежити понастроила великое множество тюрем смерти, куда согнали бесчисленные толпы последователей Света.
Живых бросали за решётку, а умерших выволакивали наружу и прямо на глазах уцелевших узников обращали в покорную нежить, убивая не столько плоть, сколько саму веру.В такие минуты дух пленников Света ломался окончательно.
Неужто эти заговорщики задумали вызволить смертников? Или среди узников затесалась какая-то особо важная птица?
«Хе-хе, хотите спасти своего Владыку и при этом пальцем о палец не ударить? У вас там от долгого сна душа, часом, плесенью не покрылась? Разве найдётся среди узников хоть один человек, чья ценность сравнится хотя бы с десятимиллионной долей жизни Бессмертного Владыки? Да будь в ваших казематах хоть десять миллионов пленников — неужто ради спасения своего царя вы пожалеете выпустить их всех на волю?»
— Э-э, не пожалею, конечно не пожалею... — получив столь язвительную отповедь, Густ и сам почувствовал облегчение. И то верно: в сравнении с Его Величеством все эти узники Света не стоили и ломаного гроша. Самыми ценными среди них были разве что горстка фанатиков да аскетов — сущая мелочь, о которой и говорить нечего.
«Пока обстановка не изменится к лучшему, можете забрать пятерых», — начертал в ответ председатель.
«Изменится к лучшему? А если мы уничтожим семя Священного Древа Достигающего Небес — сойдёт за перемену?»
Густ вздрогнул всем своим духовным телом и немедленно вывел ответ: «Если сумеете уничтожить семя Священного Древа Достигающего Небес, забирайте двадцать человек!»
«Договорились. Ждите вестей».
Два дня спустя лазутчики донесли, что семя Священного Древа Достигающего Небес ни с того ни с сего пустило росток, расцвело и в то же мгновение обратилось в сухую труху.
— И впрямь сгубили?! Да как им это удалось?! — теряясь в догадках, Густ всё же сдержал слово и разослал по стране указ, дозволяющий предъявителям метки забрать из тюрем смерти двадцать узников.
Приказы в Империи Нежити передавались с молниеносной быстротой: через ретрансляционных духов, по каналам духовной связи или напрямую через Пространственные формации — крохотный язычок духовного пламени вмещал в себя огромные объёмы сведений.
Начальники всех чёрных тюрем в считаные часы получили слепок метки и официальное предписание, к которому прилагался секретный приказ: неотступно следить за каждым шагом этих людей.
...
Высоко в поднебесье парил восемнадцатиметровый серый дракон, ловко подхватывая крыльями восходящие потоки тёплого воздуха, чтобы взмывать всё выше и стремительнее.
Гадриго ещё никогда в жизни не испытывал от полёта такого пьянящего восторга! Будучи исконным личем, он миновал стадию живого дракона и не сохранил родовой памяти крылатых ящеров.
Сколько он себя помнил, ему досталось грузное, неповоротливое тело с дубовой шкурой и замедленными движениями. Лишь спустя долгие годы, освоив магию, он с грехом пополам сумел оторваться от земли.
Подняться-то он поднялся, но о воздушной грации там не шло и речи — в лучшем случае он поворачивал чуть проворнее летающей машины или дирижабля.
Зато теперь он ощущал себя юркой птахой и мог без малейшего труда крутить в воздухе бочки и кувырки!
На его широкой спине сидели Анге, Скелет-ангел, Маленький зомби, Энтони, Дурокен и Негрис. Вся компания держалась на ногах как влитая, ничуть не страдая от воздушных кульбитов скакуна.
Однако то, что они не падали, вовсе не означало, будто им это по нраву: потерявший терпение Маленький зомби сердито топнул ногой по хребту ящера, и Гадриго пришлось послушно выровнять полёт.
Устроившись на загривке дракона, Негрис счел за благо полюбопытствовать у старика:
— Что ты опять затеял? Сам ведь говорил, что в чёрных тюрьмах держат пленников из Церкви Света. Зачем ты тащишь нас в такое опасное логово? Неужто там спрятано нечто, ради чего стоит рисковать шкурой?
— Что вы, никакой опасности нет, — успокоил его Энтони. — Я всё предусмотрел до мелочей. Чёрных тюрем по стране разбросано видимо-невидимо, империя держит при них лишь горстку рядовых надзирателей невысокого ранга. Во-первых, я не уточнял, в какую именно тюрьму мы наведаемся, а во-вторых, не называл сроков. Даже если Густ вздумает устроить нам засаду, он попросту не успеет стянуть войска. К тому же господин вновь обрёл Руку, пронзающую миры — в случае беды он мигом спрячет нас всех во Дворец Упокоения.
Негрис смерил его скептическим взглядом:
— Но тогда Анге придётся бросить своё нынешнее тело! И как мы после этого вернёмся обратно в это измерение? Ради чего вообще идти на такой риск? Что такого ценного в этих казематах?
Энтони развёл руками:
— Как это что? Святые девы, фанатики, аскеты! Некоторые узники сидят в чёрных тюрьмах в третьем-четвёртом поколении — ещё со времён своих дедов и прадедов. Если после всех мытарств они не утратили веры, значит, перед нами самые неистовые и преданные праведники на свете!
— С-с-с... — Негрис невольно втянул воздух сквозь зубы: от каждого названного стариком титула у него начинало сводить скулы.
Взять хоть Святую деву Шамару — она в одиночку перевернула всю Церковь Света вверх дном, а её сила падения породила целый Легион Падших!
Или фанатик Оук — тот вообще в одно лицо прикончил бога жуков Хермера, став живым эталоном для всех фанатиков мира!
Аскет Ан... ну, этот не в счёт, хотя в Главном материальном измерении его грозное имя сейчас гремит на каждом углу.
Если из здешних застенков удастся вытащить пару десятков подобных самородков, возрождение былого величия Церкви Света перестанет казаться пустой бахвальством!
— И Густ вот так просто позволит тебе отобрать таких людей? — изумился Негрис.
— А с чего бы ему возражать? Сейчас они самые обычные смертные. Какой бы несгибаемой верой ни пылали их сердца, без отклика свыше они бессильны, ведь их богов больше нет, — с притворным вздохом произнёс Энтони.
Негрис повернул голову, покосился на Анге, чьё правое плечо мерно вздрагивало в такт каким-то движениям, и понимающе протянул:
— Дошло! Ты везёшь им нового «бога»!
Энтони с улыбкой кивнул:
— Господину и всем остальным незачем спускаться в казематы, я справлюсь сам. Подождите меня снаружи, а если я нарвусь на засаду — крикну на помощь. Такой план годится, господин?
Последний вопрос предназначался уже непосредственно Анге.
Скелет озадаченно вскинул череп: его правая рука по самый локоть уходила прямо в пустоту, а плечо продолжало ритмично ходить ходуном.
— Да не трогай ты его, — отмахнулся Негрис. — Дали покопаться в грядках — и ладно, больше ему ничего не надо.
Анге согласно кивнул и с прежним упоением вернулся к полевым работам, то и дело выуживая из прорехи в пространстве тугие мешки с удобрениями и закидывая их в свою божественную обитель.
Пустошь на то и зовётся пустошью, что помимо вечной засухи её земли страдают от засоления, песков и полного истощения почвы. Чтобы поднять целину, требовались горы подкормки, а поливать каждый клочок земли драгоценной жижей из пепла жуков было бы непростительным расточительством.
Как раз кстати во Дворце Упокоения у Анге скопились целые залежи птичьего помёта — теперь, когда исчезли временные ограничения на работу Руки, пронзающей миры, эти запасы наконец-то можно было пустить в дело.
Глядя на это, Негрис не выдержал и схватился за голову:
— Даже если время больше не ограничено, зачем же тратить навык на перетаскивание птичьего дерьма?! На это ведь расходуется Пламя Души, транжира ты эдакий! Будто в этом мире своих птиц нет! На обратном пути отыщем тебе любую залежь гуано, тем более что твоя божественная обитель отлично подходит под склад — и даром энергию жечь не придётся!
По сравнению с Рукой, пронзающей миры, божественная обитель и впрямь служила куда более удобным хранилищем: погрузка и выгрузка почти не требовали затрат — разве что самую малость Божественной силы, что не шло ни в какое сравнение с Рукой, сжигавшей Пламя Души пропорционально весу каждого перенесённого предмета.
Анге послушно кивнул. Что другое его бы вряд ли прельстило, но вот накопать свежего птичьего помёта он был весьма не прочь.
Тем временем на самом краю земли прочертилась ровная лазурная полоса морского горизонта.
— Э-э? Тюрьма смерти стоит прямо посреди моря? — удивился Негрис.
— Часть из них действительно устроена на островах, — пояснил Энтони. — Так куда меньше хлопот: высадил узников на голую скалу, вокруг на сотни километров одна солёная вода — если за спиной нет истинного бога, вплавь такую даль ни за что не одолеть. Кроме островов, под тюрьмы приспосабливают глубокие расселины, замкнутые горные долины и карстовые провалы — словом, такие места, откуда обычному человеку не выбраться даже при полном отсутствии стражи.
Негрис только руками развёл:
— И это называется тюрьмой смерти? Если остров попадётся просторный, они ведь там могут целые деревни отстроить, жениться и детей рожать!
Энтони смущённо почесал кончик носа:
— Вы будете смеяться, но так оно и есть. Я ведь недаром упомянул, что иные сидят там с дедовских времён. Раз уж дед угодил за решётку, внук явно появился на свет уже в заключении — не мог же дед сесть в восемь лет, а внука зачать на воле, у нас тут всё-таки не театр абсурда.
Вот те на! Выходит, здешние тюрьмы смерти сильно отличались от мрачных застенков, которые рисовало воображение дракона.
Негрис уже открыл было рот, чтобы расспросить подробнее, как вдруг Анге ткнул пальцем вниз, к морской глади:
— Птичий помёт.
Внизу, посреди синих волн, высился изрезанный зубчатыми скалами островок, сплошь покрытый серовато-белыми наслоениями, которые слепяще блестели под лучами солнца.
Анге повидал немало подобных мест и с первого взгляда безошибочно определил залежи гуано: морские птицы веками гнездились на утёсах, жаркое солнце иссушало их помёт, и год за годом скалы покрывались толстым панцирем природных фосфатов — первоклассного удобрения для любых посевов.
В Главном материальном измерении Великий разлом демонов близ Озера Павшего Дракона тоже славился богатыми залежами фосфатов, где уже вовсю шла добыча, хотя тамошним разработкам приходилось выдерживать жёсткую конкуренцию со стороны пиратского отряда Чёрной Тучи.
Всё упиралось в стоимость перевозки: добытый в разломе помёт нужно было тащить через Озеро Павшего Дракона на запад, сплавлять по реке к морю и лишь затем развозить вдоль побережья материка, что влетало в копеечку.
Ночная Ворона же копала удобрения прямо на морских островах и сразу грузила их в трюмы большегрузных морских судов, чья вместимость многократно превосходила речные баржи, отчего доставка обходилась сущие гроши.
Из-за этого удобрения из Великого разлома потеряли былую выгоду на дальних рынках и теперь почти целиком уходили на нужды самого Озера Павшего Дракона — благо после развернутой Анге распашки земель, отмелей и водной глади посевные площади там разрослись до пугающих масштабов и поглощали подкормку тоннами.
— Да что ж у тебя за дурацкое везение такое! Стоило заикнуться про птичий помёт — и вот он, прямо под ногами! — лицо Негриса перекосило от чёрной зависти.
Энтони же не увидел в этом ничего сверхъестественного:
— Обычное дело. Любой скалистый островок, лежащий на путях сезонного перелёта птиц, рано или поздно обрастает гуано. Пернатым стаям нужна передышка над бескрайним морем, и такие безлюдные скалы подходят им лучше всего.
Сказав это, старик добавил:
— Спускаемся! Подождите меня прямо здесь — отсюда до тюрьмы смерти рукой подать, если что, успеете прийти на выручку.
Он потащил Анге с собой вовсе не из прихоти: окажись скелет слишком далеко, прямая переброска силы попросту не достала бы до Энтони, и тогда в случае беды хоть горло сорви — никто бы его не спас.
Самого Анге такой расклад более чем устраивал: тащиться в какую-то мрачную тюрьму у него не было ни малейшего желания.
Даже сажать Гадриго не потребовалось — когда дракон-лич проносился над островом, вся компания просто спрыгнула вниз, оставив в воздухе лишь Энтони.
Плавно планируя к белесым скалам, у самой земли Негрис вдруг шумно втянул ноздрями воздух:
— Что за запах? До боли знакомый душок... Осторожнее, это не простой птичий остров!
Глядя на него, Скелет-ангел тоже комично повела пустым переносьем, но на её черепе отразилось лишь полное недоумение — разумеется, никаких запахов она не чуяла.
Приземлившись на камни и осмотрев окрестности, путники вскоре обнаружили в расщелине соседнего утёса узкий лаз в пещеру.
— Пахнет определённо оттуда, — уверенно заявил Негрис.
Едва они шагнули под каменные своды, как дракон хлопнул себя лапой по лбу:
— Ну конечно, то-то я думаю, запах знакомый! Да ведь это специфический душок драконьих яиц! Сколько же их тут навалено!
В глубине пещеры действительно громоздились несколько десятков крупных яиц, а рядом с кладкой тяжело дышал умирающий гигантский дракон — исполинский Золотой дракон добрых пятидесяти метров в длину!
Золотой дракон — один из трёх видов Высших гигантских драконов! Вот только крыльев на его спине почему-то не наблюдалось. Заметив незваных гостей, ящер хищно сощурил глаза, с трудом приподнял массивную голову и раззявил пасть, в глубине которой уже зарождался всполох Драконьего дыхания!
— Погоди, патриарх, это же я! Неужто вы меня не узнали?! — взметнувшись под самый свод пещеры, во всё горло завопил Негрис.

Комментарии

Загрузка...