Носало попросту не мог единолично принимать столь судьбоносные решения. С головой, распухшей от сотен вопросов и украшенной свежей вмятиной на черепе, он поспешил обратно с докладом.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру дракона-лича, Негрис не удержался от едкого замечания:
— Вот уж правда тебя не поймёшь! Только что заключил союз с Кабрерой, а теперь собираешься спеться с Советом духов. Чего ты вообще добиваешься?
— Чего добиваюсь? — Энтони на миг опешил, а затем выдал: — «Спасаю... Владыку».
— Э-э... — эти слова принадлежали самому Анге, и старик даже нарочно скопировал его рубленые паузы и невозмутимую интонацию.
— И ты думаешь, такими выкрутасами сумеешь вызволить Его Величество? — скептически осведомился Негрис.
Энтони развёл руками:
— В том-то и беда, что я понятия не имею, как его вытащить, поэтому приходится пробовать всё подряд. Сперва я хорошенько замучу воду, а там посмотрим, какую рыбу удастся выловить. К тому же, пока мы слабы, выгоднее всего держать туманную дистанцию со всеми сторонами сразу — только так можно выжать максимум пользы.
Договорив до этого места, Энтони внезапно посерьёзнел:
— Господин Нег, скажите, на чьей мы стороне в противостоянии между Альянсом Чародеев и Империей Нежити?
— Разумеется, на стороне Империи, — буркнул в ответ Негрис.
Энтони без лишних церемоний отвесил ему звонкий щелбан прямо по макушке:
— Мы на стороне господина, болван!
— Квабада! Ты сам сбил меня с толку! Ты же спросил только про Альянс Чародеев и Империю Нежити, а про нас и слова не сказал! — возмущённо взвился Негрис.
— А если не упомянуть, ты сразу про нас забываешь? Недостаточно твёрдая у тебя позиция, — усмехнулся Энтони.
Негрис от злости едва не принялся плеваться огнём, но в глубине души прекрасно понимал, к чему клонит старый хитрец. Тот намеренно одёрнул его, потому что давешняя небрежная фраза выдала невольную предвзятость дракона. С чего он вообще взял, будто после союза с Кабрерой водиться с Советом духов — это что-то дурное?
Оглядываясь назад, он и впрямь заметил за собой лёгкий крен в сторону Альянса Чародеев. Это никуда не годилось. У них не должно быть никаких сторонних симпатий — они хранили верность исключительно Анге, и лишь его воля оставалась для них высшим законом.
...
Сам Анге, впрочем, не забивал себе голову подобными тонкостями. Если господину грозила беда — надо идти выручать, а если опасности не было — можно спокойно копаться на грядках, совсем как в былые времена во Дворце Упокоения.
В его представлении Бессмертный Владыка по-прежнему оставался всё тем же хозяином земель, который время от времени заглядывал на ферму прогуляться вдоль полей.
Как именно вызволять его из западни, Анге, разумеется, не ведал — он умел только выращивать овощи, а всякие хитроумные интриги куда разумнее было переложить на плечи сведущего Энтони.
Сейчас он раз за разом испытывал Руку, пронзающую миры. Постепенно до него начала доходить суть происходящего: возможность применять этот навык появилась вовсе не благодаря самой печати Бака.
Дело было в том, что печать мальчика закрепилась на душе нынешнего сосуда, проложив сквозной энергетический канал между душой этого тела, телом из Чёрного кристалла и его истинным костяком.
Почему так вышло? Всё упиралось в принцип «я сам себе бог». По сути, Бак стал фанатиком его нынешней оболочки, а сама оболочка через самообожествление заняла место подчинённого бога — выстроилась цепочка, весьма схожая со связью между богами Света и главной Божественностью.
Когда все эти узлы намертво сомкнулись воедино, Рука, пронзающая миры, наконец-то поддалась вызову и из нынешнего тела.
Правда, из-за каких-то неведомых ограничений он не мог, как своим основным телом, без труда вытаскивать наружу громоздкие предметы, зато исчез лимит по времени.
Не означало ли это, что теперь... можно просто просунуть руку внутрь и спокойно возделывать огород?
Стоило лишь сосредоточиться, как внутренним взором Анге ясно увидел обстановку во Дворце Упокоения, а раз уж туда получалось просунуть руку...
И вот над полями принялась одиноко порхать оторванная от плеча кисть: она споро выдёргивала пожухлую ботву, перекапывала землю, разбрасывала семена и поливала грядки. Один слаженный круг работ — и две заброшенные фермы в мгновение ока вновь обрели образцовый порядок.
С чувством глубокого удовлетворения Анге вытащил руку обратно и тут же наткнулся на косой прищур Негриса:
— Ну и что ты там наковырял?
Глазницы Анге блеснули, и он мгновенно нашёлся:
— Прятать вещи. Серебряная Монета, давай филактерию!
Озадаченный гоблин послушно протянул свой сосуд души, и Анге одним движением протолкнул его прямо во Дворец Упокоения.
Глаза Серебряной Монеты радостно вспыхнули:
— Вот это славно! А я-то всё голову ломал, куда бы пристроить филактерию для сохранности! Надежнее места, чем Дворец Упокоения, во всём мире не сыскать! Господин, а в какой уголок вы её положили?
— В Бронзовую книжную башню, — коротко отозвался Анге.
— Квабада! Ты ведь это нарочно, да?! — взбеленился Негрис, подпрыгнув на месте.
Серебряная Монета лишь благодушно зажмурился:
— Книжная башня — это чудесно, там чисто и сухо! Не сердитесь, господин Нег, считайте, что просто поставили на полку скромную урну с прахом.
— Я тебя придушу!
Прослышав о такой возможности, Дурокен тоже без промедления принёс свою филактерию. Ему чужая книжная башня была без надобности — во Дворце Упокоения у Короля-Лича имелись собственные хоромы.
...
Терзаемый тяжёлыми думами Носало летел на юг. Перевалив через линию смерти, он достиг безмолвных и пустынных Земель смерти. Совет духов располагался в самом сердце этого мрачного края — практически в наиболее удалённой от формации звёздного взрыва точке всего измерения.
Земли эти представляли собой чудовищную впадину, глубоко врезанную в земную твердь. На самом дне бездонного котлована простирались владения Владыки, круглый год скрытые плотной пеленой тумана мертвенного дыхания. Никто не знал, что таится внутри, и ни одна живая или мёртвая душа не осмеливалась переступить границу этой дымки.
Совет духов гнездился на левом склоне исполинского провала. Ряды построек, нависавших прямо над отвесными скалами, составляли главный архитектурный костяк Империи Нежити. У каждого такого ансамбля имелось собственное центральное здание, вокруг которого, сохраняя особый почерк и сливаясь в единое целое, теснились остальные сооружения.
Не кажется ли такая планировка до боли знакомой? Всё верно, она точь-в-точь повторяла устройство Дворца Упокоения, где боковые павильоны окружали главный чертог, вот только здесь малых павильонов насчитывалось куда больше, да и лепились они прямо на каменных кручах, отдавая причудливым диковинным колоритом.
Штаб-квартира Совета духов занимала один из таких комплексов — гигантский факел, наискось врубленный в скальную стену. Здание вздымалось ярус за ярусом, словно застывшие языки пламени, а на самой его вершине покоился алтарь, над которым мерно колыхался цветок Священного огня нежити.
На словах всё выглядело просто, но если учесть головокружительную высоту и немыслимую сложность постройки, в мире людей подобное творение непременно окрестили бы чудом света.
Здесь размещалась не только верхушка Совета духов, но и главный Священный огонь нежити всей империи. Если переводить на человеческие понятия, этот огонь выполнял роль ведомства просвещения.
На Священный огонь нежити была возложена задача передачи наследия: стоило подойти к алтарю и погрузить мысленный взор в пламя, как в разум начинали вливаться запечатлённые в нём знания и воспоминания. Сколько именно удастся усвоить, напрямую зависело от остроты ума и прочности самой души.
Пусть Золотые скелеты и зомби с железной кожей обладали самосознанием и весьма крепкими душами, рассчитывать на то, что они сумеют почерпнуть оттуда много премудростей, не приходилось.
Зато личи и духи — даже самые низкоранговые — впитывали знания целыми пластами. Проведя у алтаря несколько лет, любой из них мог сделаться начитанным учёным или искусным магом.
Почему требовалось сидеть тут годами? Да потому, что поначалу душа была слишком слаба; обладателям могучих душ обучение давалось в десятки раз быстрее.
Помимо усвоения чужого опыта, в пламя можно было вкладывать и собственные открытия, тем самым углубляя и расширяя сокровищницу Священного огня нежити.
Однако поддерживать горение такого костра было задачей не из лёгких: чем больше знаний хранил в себе Священный огонь, тем прожорливее он поглощал духовную энергию.
В том самом Храме Нежити из подземного Города Личей пламя на алтаре погасло как раз потому, что за ним долгое время никто не присматривал и не питал его духовной силой.
Вот почему бездумно набивать огонь воспоминаниями до отказа было нельзя. Когда Священный огонь только зажгли, всяк кому не лень из чистого любопытства принялся пихать туда всякую всячину — ворох бессвязных обрывков памяти, не имевших ни гроша ценности.
В итоге разгребать эту свалку пришлось больше полугода, отчего председатель Густ надолго заработал жестокую бессонницу.
С тех самых пор доступ к записи в Священный огонь нежити строго ограничили, дозволяя вносить туда лишь тщательно выверенные и упорядоченные труды.
С момента своего розжига это пламя неугасимо пылало вот уже семьсот восемьдесят лет.
Председатель Густ стоял перед алтарём и, достав из пространственного кармана несколько десятков Кристаллов души, один за другим бросал их в огонь. Прежде, когда в столице было людно, он составлял графики дежурств, чтобы подчинённые по очереди питали пламя собственной силой.
Теперь же основные силы ушли вслед за Его Величеством на штурм формации звёздного взрыва, а оставшихся разослали по всем концам страны. Отдуваться приходилось за счёт запасов Кристаллов души — не самому же ему, в самом деле, служить топливом! С его-то старыми костями эту прорву Священного огня в жизни не прокормить.
При этой мысли он горестно вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Эх, Ваше Величество... Столько лет ведь жили в мире и покое, ну зачем понадобилось идти на них войной? Подумаешь, пальнули куда-то наружу своим звёздным взрывом — по нам ведь даже не задели.
Густ не ведал, что по ту сторону пустоты находилась прародина Бессмертного Владыки, а потому никак не мог взять в толк причин этого похода, лишь сокрушённо качал головой. В последние дни дела навалились на председателя таким ворохом, что голова шла кругом: мало того что проклятые чародеи заперли Владыку в ловушке, так у них ещё хватило сил спустить с небес свои лестницы и приняться переманивать на свою сторону простой народ!
Да кому вообще сдалась эта народная любовь?! Рождение, старость, болезни и смерть — таков естественный ход вещей, и лишь бессмертным мертвецам дано перешагнуть через этот закон. Кем бы ты ни был при жизни, стоит тебе испустить дух — и ты переходишь в ведение Империи Нежити.
Поэтому, впервые услышав о выходках врага, Густ лишь недоумённо отмахнулся и не придал этому значения. Однако очень скоро люди из Гильдии мертвецов принесли тревожную весть: Альянс Чародеев дотла сжигает все трупы!
Тьфу ты, пропасть! Это ещё в какие ворота лезет?! Да ведь они подрубают самые корни Империи Нежити! Тут уж Густ не смог усидеть на месте.
Следом Гильдия мертвецов доставила второе донесение: на поверхности свирепствует голод, и люди мрут как мухи.
Мертвецы? Покойники — это славно, пусть возвращаются в объятия вечного покоя, тут ничего плохого нет. Но что за нелепая раздача продовольствия голодающим?! По какому такому праву Альянс Чародеев смеет кормить беженцев?! Это же прямое беззаконие!
Ввиду того, что незаконная помощь голодающим со стороны Альянса Чародеев привела к столь тяжким последствиям, как массовое сожжение тел умерших живых рас, Густ немедля собрал в кулак все наличные силы, намереваясь одним ударом снести вражеские Небесные лестницы.
Вот только, начав подготовку к походу, председатель мало-помалу осознал, что задачка эта отнюдь не так проста, как казалось на первый взгляд.
Летающих войск у Империи Нежити насчитывалось всего ничего, тогда как у Альянса Чародеев наземных частей не водилось вовсе — даже их повозки и те парили по воздуху.
Это означало, что для удара по самым мелким отрядам противника империи приходилось поднимать в небо свою авиацию. А ведь даже слабейшие из летающих мертвецов относились к высшей нежити, и по численности они катастрофически уступали врагу.
Вдобавок чародеи располагали каким-то изуверским оружием, бьющим прицельно по душам нежити, а места высадки Небесных лестниц отличались крайне неудобным для штурма рельефом. В таких условиях не удавалось ни задавить противника привычным численным превосходством полчищ, ни реализовать личную мощь отдельных представителей высшей нежити.
Не говоря уже о том, что способная в любой миг взмыть в облака Небесная лестница легко превращала сухопутное сражение в воздушное побоище.
После долгих совещаний и расчётов кто-то из предсказателей доложил, что на полуостров Доннай надвигается лютый мороз: если дождаться, пока стужа скуёт прибрежные воды льдом, можно будет пойти напролом.
Мысль показалась дельной, и план пустили в ход. Чем всё закончилось, было уже известно, вот только цена победы оказалась непомерно страшной: из двадцати брошенных в бой Королей-Личей четверо полегли на месте — их души вдребезги разнесло то самое противонежитевое оружие.
Что же до низших скелетов и зомби, то им и вовсе счёт потеряли. У тысяч мертвецов от лютого холода насквозь промёрзли кости, но бездумная нежить не замечала подвоха и по первому зову рвалась вперёд. На бегу ставшие хрупкими, точно сосульки, кости с треском ломались, мёрзлая плоть лопалась до самых сухожилий — потери вышли просто чудовищными.
После той злополучной битвы душа Густа ещё несколько дней металась от глухой боли и досады.
А на следующий день пришла новая беда — погиб ещё один дракон-лич, доблестный Гадриго, связанный с ним духовным контрактом, причём даже его бренную тушу умудрились утащить проклятые светлые черви!
Гибель сразу пятерых представителей высшей нежити стала для империи невиданным за многие годы ударом. Пожалуй, даже в войске, ушедшем за Его Величеством, потери были куда скромнее.
Ведь ни одна из оставленных в хранилищах филактерий личей до сих пор не подала признаков жизни. Случись в походе у Владыки беда, павшие маги непременно возродились бы из своих сосудов, но пока ни один не вернулся — стало быть, до критической черты дело там ещё не дошло.
— Поговаривают, будто у Церкви Света есть какое-то тайное искусство: если спеленать лича плащаницей перед убийством, возродиться через филактерию он уже не сможет. Уж и не знаю, правда ли это... — вполголоса пробормотал Густ.
Если Его Величество вернётся из похода целым и невредимым со всей своей свитой, а тут недосчитаются сразу пятерых... Квабада! Председатель во всех красках представил, в какую неописуемую ярость придёт Владыка.
Густа пробрала крупная дрожь, и он тотчас отменил все дальнейшие наступательные операции. Потеряй он ещё нескольких бойцов, Владыка по возвращении непременно переломает ему все кости... Впрочем, он же дух, откуда у духа кости?
Но если нельзя брать врага грубой силой, то как вообще быть?
В последовавшие за этим дни председатель с головой увяз в куда более мучительной рутине: борьба за умы черни, латание казны, налаживание ремёсел и раздача хлеба голодающим оказались стократ тяжелее, чем засучить рукава и пойти рубить врагов сплеча.
Вдруг с небес донёсся протяжный духовный свист. Подняв голову, Густ увидел огромную чёрную тень, которая кругами спускалась к площадке со Священным огнём нежити, стремительно уменьшаясь в размерах по мере снижения.
В то же мгновение, как крылатый силуэт показался в вышине, десятки каменных изваяний на окрестных скальных карнизах синхронно повернули головы, вперив тяжёлые взгляды в пришельца. Лишь распознав знакомые колебания его души, статуи неспешно вернулись в прежнее положение.
То был свой. Окажись на его месте чужак, каменные исполины ни за что не ограничились бы простым поворотом головы.
С замиранием сердца Носало принял человеческий облик и опустился на плиты перед председателем. Не поджимай его время, он бы ни за какие коврижки не решился пикировать сюда напрямую — уж больно жутким давлением веяло от пристальных взглядов этих статуй стражей.
— Ты почему вернулся? Что стряслось? — с недоумением спросил Густ.
Носало возглавлял летучие отряды, изматывавшие противника мелкими налётами. Какая нужда погнала его в столицу? Разве нельзя было передать донесение через ретрансляционного духа?
— На словах такое не объяснишь, мне нужно было явиться лично, — ответил дракон-лич.
С этими словами он без утайки выгрузил в сознание председателя все свои воспоминания с того самого мига, как попытался исподтишка напасть на Анге и был впечатан в землю. Столь колоссальный пласт памяти и впрямь невозможно было переслать через обычную башню связи.
Вереница образов завершилась застывшей картиной, где Энтони произносил: «Мы можем объединить усилия: вы спасаете своего Владыку, а нам достаётся формация звёздного взрыва».
Неужто на свете бывают такие подарки судьбы?
В этом измерении Церковь Света испокон веков оставалась гонимой силой — их насмешливо прозвали светлячками из сточной канавы: светиться-то светятся, да стоит стиснуть пальцами, как остаётся лишь мокрое место. Поэтому особой ненависти к церковникам Густ не питал и не видел ничего зазорного в том, чтобы временно пойти с ними на сделку.
Предложение Энтони попало точно в самое больное место председателя. По сравнению с ненавистным Альянсом Чародеев, запершим Его Величество в западне, жалкие недобитки из Церкви Света казались просто душками.
Заикнись Энтони о простой взаимопомощи, Густ бы ещё долго сомневался и искал подвох, но требование отдать им формацию звёздного взрыва звучало поистине гениально!
С какой стороны ни посмотри, эта небесная твердыня была для Церкви Света пределом мечтаний. На земле им только и оставалось, что прятаться по сырым норам, тогда как парящая в вышине формация могла стать для них неприступным оплотом.
Заполучи церковники формацию звёздного взрыва, они бы не только обрели надёжный кров над головой, но и, опираясь на её огневую мощь, сумели бы вновь на равных тягаться с Империей Нежити.
Поставив себя на место верхушки Церкви Света, Густ понял, что и сам бы всеми правдами и неправдами рвался завладеть этим сооружением. Вопрос заключался лишь в одном: а по зубам ли им такой орешек?
Стоит ли связываться с этими людьми? В глубоком раздумье председатель подошёл к краю каменного уступа и заглянул в разверстую внизу бездну.
На самом дне гигантского кратера плотным саваном клубился туман мертвенного дыхания. Серая мгла перекатывалась тяжёлыми волнами, словно в её безмолвной толще затаилось неведомое исполинское чудовище.

Комментарии

Загрузка...